В землю.

Петля замкнулась. Контур.

Я считал дыхательные циклы. Вдох – два толчка чужого ритма. Выдох – один. Вдох – два. Выдох – один. Медленнее, чем пульс. Глубже. Ритм, который шёл не из моего тела, а через него – снизу вверх и обратно вниз.

Одиннадцать минут, двенадцать. Правое плечо пульсировало, теснина расширялась, как сосуд под нагрузкой. Микроповреждение стенки, восстановление, просвет шире, тот же принцип, что с артериями бегуна, который каждый день добавляет по сотне метров к дистанции.

Тринадцать минут.

Поток начал слабеть. Толчки стали реже, тоньше. Тепло отхлынуло от солнечного сплетения к рёбрам. От рёбер к плечам. Через руки в землю. Растворилось, как растворяется сахар в воде – полностью, без остатка.

Тишина. Руки в земле. Грязные ладони, чёрные ногти. Обычное тело обычного мальчишки, истощённого и больного.

Тринадцать минут, а позавчера было одиннадцать. Плюс два за двое суток. Каналы адаптировались – расширялись, укреплялись, привыкали к нагрузке. Не так быстро, как я бы хотел, но неуклонно, как ризоиды Мха, врастающие в грунт по миллиметру в день.

Я не стал вытаскивать руки сразу – сидел, опустив взгляд на грядку. Три бурых фрагмента Мха на тёмном грунте, политые, влажные, в медном свете кристаллов.

И увидел.

Ризоиды первого фрагмента – белёсые нити на чёрной земле. Четыре штуки, тонкие, едва различимые. Но я видел их ясно, отчётливо, как видят текст в хорошо освещённой книге. Каждая нить отдельно, с мельчайшей тенью по краю, с чуть более тёмным кончиком, вросшим в гумус.

Не просто видел. Они были ярче, чем всё остальное, будто кто‑то обвёл их тонкой линией, не светящейся, нет – свечения не было, но контрастной. Живой Мох отличался от мёртвой земли так, как отличается пульсирующая артерия на ангиограмме от окружающих тканей. Живое чуть теплее, чуть ярче. Мёртвое же – тусклее, глуше.

Я моргнул. Эффект не ушёл. Переведя взгляд на пятый фрагмент, увидел то же: слизистая плёнка снизу чуть ярче, чем край шляпки. Живое ядро и мёртвая периферия. Границу между ними можно было провести пальцем.

Шестой фрагмент светился ровнее, целиком. Мох пробудился, и каждая клетка работала. Я видел это не глазами, или не только глазами – что‑то добавилось к обычному зрению, как добавляется ультрафиолетовый фильтр к камере, показывая то, что невидимо в обычном спектре.

Перевёл взгляд на фундамент. Камни серые, плоские, без разницы в яркости. Мёртвые. Доски крыльца чуть теплее, древесина хранила остаточную витальность, но слабую, угасающую. Земля между фрагментами неоднородная: там, где полил – чуть ярче, там, где сухо – темнее.

Я вытащил руки из грунта и посмотрел на ладони – обычные, грязные. Земля под ногтями, ссадина на большом пальце от ножа. Никакого свечения, никаких спецэффектов. Тело как тело.

Перевёл взгляд обратно на грядку.

Контраст тускнел. Секунда и ризоиды ещё различимы, но уже не так отчётливо. Пять секунд, и границы между живым и мёртвым размываются. Десять и всё вернулось к привычной норме.

Через минуту эффект пропал полностью.

Я сидел неподвижно, прислонившись спиной к фундаменту. Пульс – шестьдесят четыре. Ровный, без экстрасистол. Лёгкая фракция работала – фильтрованная, чистая, на двадцать часов вперёд.

Встал, стряхнул землю с коленей и зашёл в дом.

Горшок на полке. Кристалл светил голубым, ровным. Два побега Тысячелистника стояли прямо, листья развёрнуты к свету. Зачаток на правом побеге раскрылся ещё чуть‑чуть, спираль ослабла, и бледный край листовой пластинки стал шире.

Я закрыл дверь, задвинул засов и сел за стол, взяв черепок и палочку.

Обмакнул в сажу. Подержал над табличкой, подбирая слово.

Написал: «Вижу»

Плошка была пуста.

Я провёл пальцем по дну, собрал янтарный налёт, лизнул – горечь слабая, как воспоминание. Вчерашний фильтрат отработал своё – восемнадцать часов чистого ритма, и вот теперь пульс полез вверх. Семьдесят восемь. Виски давило изнутри. Синусовый ритм пока держался, но тело уже знало, что кормушка опустела, и начинало нервничать.

Четыре сухих корня Тысячелистника лежали на столе в ряд. Одиннадцать‑четырнадцать процентов эффективности без свежего катализатора. Можно запарить, выжать из них призрак настоя, который продержит ритм часа на три и загрузит печень так, что следующая доза пойдёт ещё хуже. Бессмысленно.

Фляга с тяжёлой фракцией стояла на полке. Я посмотрел на неё и отвернулся. Двадцать минут экстренной реанимации – последний патрон. Сейчас в нём нет никакой нужды.

Зачаток на правом побеге раскрылся ещё, бледная полоска листовой пластинки стала шире, можно различить прожилки.

Два дня без лекарства, потом яма, потом тяжёлая фракция, потом лист.

Я отодвинул корни на край стола, расчистил место и взял двадцать девятую табличку Наро.

Глина тёплого кирпичного оттенка, мягко заглаженная с одного края, исцарапанная стилом с обеих сторон. Знаки шли плотнее, чем на предыдущих пластинах – Наро торопился или экономил материал. Система мигнула на периферии зрения, подсвечивая знакомые корни слов, и я начал читать.

Первая строка – «для порезов». Вторая уточняла: «когда рана мокнет и воняет». Третья перечисляла состав.

Наро использовал слово, которое я уже встречал на табличке № 14, в контексте разделки туши. Жир Мшистого Оленя. Следующий компонент – зола, вот только не любая. Старый алхимик указал конкретное дерево, и Система подсветила родственный корень из ботанического раздела: кора плотная, тяжёлая, с высоким содержанием дубильных веществ. Танины. Местный аналог дуба, или что‑то близкое. Третий ингредиент – Мох. Сушёный, растёртый в порошок.

Способ приготовления. Жир растопить на медленном огне. Золу просеять через ткань, добавить в жир. Мешать, пока не потемнеет. Снять, добавить порошок Мха. Остудить в формах из свёрнутой коры.

Я перевернул табличку. На обороте – пометка: «закрывает рану от воздуха». И рядом значок, который расшифровал как «проверено».

Положил табличку на стол и откинулся на стену.

Жировая основа, окклюзионная повязка. Плотная плёнка, которая изолирует раневую поверхность от внешней среды. Грязь, пыль, бактерии – всё остаётся снаружи. Зола с танинами – вяжущий компонент, стягивает ткани, подсушивает экссудат, дубит раневые края. Мох выполняет роль гемостатика, останавливает капиллярное кровотечение.

Защита, обеззараживание, остановка крови – классическая триада раневой повязки. В прошлой жизни студенты зубрили этот принцип на лекциях по общей хирургии, а тут старик в деревне на краю мира вывел его эмпирически, через десятилетия проб и ошибок, и записал на глиняной табличке.

Но у меня есть кое‑что получше сырой золы.

Я встал и подошёл к печи. На тряпке у стенки лежала угольная крошка, просушенная после вчерашней фильтрации. Прокалить на углях и поры раскроются. Мелкая фракция, перетёртая в пыль, будет не просто вязать, а адсорбировать – вытягивать из раны не только влагу, но и токсины, продукты распада, бактериальные метаболиты – то, о чём Наро не знал и знать не мог.

Собрал горсть угля, высыпал на плоский камень, раздробил обухом ножа. Перетёр ладонью до состояния мелкой пудры, чёрной и невесомой. Ссыпал в чашку.

Жира у меня не было, но у Кирены после разделки последней туши должен остаться запас – в деревне жир берегли, как соль – он шёл на готовку, на смазку инструмента, на пропитку кожи.

Вышел на крыльцо. Горт сидел на корточках у ступеней, строгал палку ножом. Мальчишка поднял голову, глянул коротко.

– Горт, мне нужен жир – олений, топлёный. Полкружки хватит. У Кирены спроси.

– Она не даст, – Горт сказал это без вызова, просто констатируя. – Жир на счету. Зима далеко, но все помнят прошлогоднюю.

– Скажи, что для мази, которая на раны. Если сработает, то первую порцию отдам ей бесплатно.