Мясо было готово. Я снял его с углей, дал чуть остыть. Первый кусок обжёг язык, но жевал, не обращая внимания – жёсткое, волокнистое, с привкусом дыма. Вкусное.

Пока ел, считал задачи.

Тысячелистник требует ежедневного ухода. Канавка забивается, нужно чистить. Полчаса в одну сторону, полчаса обратно, час на месте – три часа в день.

Солнечник нуждается в ежедневном поливе. Двадцать минут туда, двадцать обратно. Горт справится.

Грядка Мха – нужно два полива в день, утром и вечером. Рядом с домом, быстро.

Горт может поливать Солнечник и Мох, однако Тысячелистник за оврагом. Посылать ребёнка одного, когда рядом смещается трёхпалая тварь?

Я доел мясо, убрал кости и вышел на крыльцо.

Кристаллы в потолке медленно тускнели, так как приближалась ночь. Деревня затихала: редкие голоса, стук топора вдалеке, детский смех и тут же окрик матери.

Вернулся в дом. На столе лежала стопка глиняных пластин. Я взял двадцатую – ту, где упоминался Тысячелистник.

Огарок свечи давал слабый свет. Графемы на глине расплывались, приходилось щуриться. Лингвистика 52 % – не все символы знакомы, но большинство читается.

«…Белый цветок требует терпения. Корень глубокий, стебель хрупкий. Поливать через два дня на третий, но если жара…»

Фраза обрывалась. Край пластины отколот, текст уходит в никуда.

Я взял двадцать первую – та же проблема, у неё начало отбито. «…то каждый день по утрам, пока земля не просохнет. Канавку чистить ежедневно, иначе…»

Опять обрыв.

Двадцать вторая – целая, но текст о другом – рецепт какого‑то отвара, не связанный с Тысячелистником.

Я перебрал ещё несколько пластин. Часть информации была здесь, разбросанная по кускам. Наро не вёл дневник систематически, а записывал по мере надобности, когда вспоминал или когда случалось что‑то новое.

«…Через два дня на третий. Если жара… Каждый день. Канавку чистить ежедневно…»

Режим полива. Не идеальный ответ, но рабочий.

Свеча догорала. Я убрал пластины, лёг на кровать. Тело гудело от усталости, грудина ныла привычной тупой болью.

Завтра: утренняя доза, проверка Алли, чистка канавки на Белых Камнях, полив Мха, полив Солнечника.

И где‑то на юге тварь, которая смещается всё ближе и ближе.

Ноги отказались слушаться ещё до того, как я открыл глаза.

Не сердце, а мышцы. Бёдра горели так, будто вчера я не спустился в овраг, а пробежал марафон по пересечённой местности. Икры свело, поясница ныла тупой, противной болью.

Я сел на кровати и сразу пожалел об этом. Мышцы живота тоже оказались в списке пострадавших.

Дефицит белка и калорий. Вчерашняя нога Прыгуна была каплей в море после недель каши и сушёных грибов. Тело платило по счетам, которые я выставлял, не имея средств.

На то, чтобы добраться до очага и развести огонь, ушло втрое больше времени, чем обычно. Каждое движение отдавалось в мышцах резкой болью. Утренняя доза Мха заварилась быстро, привычный горьковатый запах наполнил хижину. Я пил маленькими глотками, считая остаток в глиняном горшке.

Три‑четыре дня, потом стимулятор закончится. Если грядка не даст результат.

Вышел к грядке.

Утренний воздух был прохладным, с привкусом сырости. Кристаллы над головой едва начинали разгораться, наполняя Подлесок мягким золотистым светом. Где‑то в деревне уже слышались голоса.

Я присел у грядки, упираясь руками в колени. Кувшины стояли там, где я оставил их вчера. Первый. Тонкой струйкой по периметру, чтобы не размывать грунт. Второй. Так же методично, как поливал дед свои томаты в подмосковном посёлке сорок лет назад. В другой жизни.

Память подкинула образ: мне семь, лейка с отломанным носиком, земля пахнет летом и удобрением. Бабушка стоит на крыльце и говорит что‑то про сорняки.

Я моргнул, отгоняя призрак. Проверил каждый кусок Мха по очереди. Первый, что изменил цвет вчера, держится. Красноватый отблеск в глубине волокон всё ещё заметен.

Пятый слева.

Присмотрелся – матовая серость чуть‑чуть отступила. Не так явно, как у первого, но разница была.

[АНАЛИЗ: Кровяной Мох. Фрагмент 5. Статус: начальная стадия укоренения. Витальность грунта: 5.7 % (+0.1 %)]

Два из двенадцати.

Я позволил себе присесть на корточки и просто смотреть. Бурые подушки на тёмном грунте, тонкая плёнка влаги, камешки‑бортики вокруг – ничего особенного, просто земля и растения.

И всё же.

Стук в калитку заставил меня обернуться.

Горт вошёл первым, а за ним Бран. В руках у последнего была кастрюля, накрытая тряпкой.

– Алли велела, – сказал Бран вместо приветствия. Голос у него хриплый, но не от сна, а от чего‑то другого. – Сказала, лекаря кормить надобно, а то тощий совсем.

Он поставил кастрюлю на крыльцо. Запах каши просочился из‑под тряпки – не просто каша, а с чем‑то мясным. Остатки вчерашней добычи.

– Как она?

Бран провёл рукой по лицу – жест усталого человека, который не выспался, но не по плохой причине.

– Шевелила пальцами ночью. Вот этими. – Он показал на свою правую руку, на мизинец и безымянный. – Сама. Я видел, как она смотрела на них и двигала.

Антидот работал.

– Хорошо, – сказал я. – Зайду к ней после полудня, проверю.

Горт переминался с ноги на ногу. Что‑то ещё было – что‑то, о чём он не хотел говорить при Бране.

– Чего молчишь? – Бран тоже заметил. – Выкладывай.

– Дрен, – выпалил мальчишка. – Упал с корня на южной тропе. Лежит у Варгана, стонет. Дышать, говорит, больно.

Бран нахмурился.

– Когда?

– Вчера ввечеру Варган его притащил. Я от Илки слышал, тот прибегал к нам за тряпками.

Новый пациент – ещё один расход из тающего запаса.

– Далеко до дома Варгана?

– Рукой подать, – Горт мотнул головой в сторону центра деревни. – Я провожу.

Бран забрал пустую кастрюлю и постоял ещё секунду, глядя на меня.

– За Алли… – он не договорил. Просто кивнул и ушёл.

Дорога к дому Варгана заняла пять минут, но каждый шаг отдавался в бёдрах.

Деревня просыпалась. Мимо мастерской Кирены – она сидела на крыльце, строгала что‑то одной рукой, вторая в лубке. Кивнула молча, не отрываясь от работы. Мимо общего амбара – три женщины перебирали сушёные грибы на широком полотне. Одна из них подняла голову.

– Лекарь! А у моего младшого сыпь на руках не проходит третий день уже. Зайдёте поглядеть?

– Зайду после полудня.

Она закивала. Вторая женщина тут же вклинилась:

– А у меня свекровь кашляет который день. Может, тоже?

– Тоже зайду.

Очередь росла. Я становился нужен не для одного кризиса, а для жизни деревни.

Дом Варгана стоял ближе к центру – крепкий, добротный, больше других. Брёвна потемнели от времени, но подогнаны плотно, без щелей. Крыша из толстой коры, скаты крутые, чтобы влага стекала.

Внутри пахло кровью и потом.

Дрен лежал на широкой лавке у стены. Парень лет двадцати, худой, жилистый, с острыми скулами и ввалившимися глазами. Лицо серое от боли, губы сжаты в тонкую линию. Дышал мелко, поверхностно, как человек, который знает, что глубокий вдох обойдётся слишком дорого.

Рядом сидел второй охотник – Илка, приятель Дрена. Ровесник, но шире в плечах и круглолицый. Нервно крутил в руках кожаный ремень, то затягивая, то ослабляя петлю.

Варган стоял у окна. Повернулся, когда я вошёл, но ничего не сказал. Просто посторонился, давая место.

– Что случилось?

– Корень подломился, – Илка ответил вместо Дрена. – На южной тропе, у развилки. Мы возвращались, он первым шёл. Нога соскользнула, и он вниз. Метра три, не больше, но упал на бок.

– На правый?

– Ага.

Я подошёл к лавке и присел рядом. Дрен скосил на меня глаза – в них была боль и надежда пополам со страхом.

– Сейчас посмотрю. Терпи.

Руки легли на грудную клетку. Начал пальпировать. Методично, по рёбрам, сверху вниз. Система подсвечивала, но я работал руками – привычка. Инструменты могут отказать, а пальцы – нет.