— Он восстанавливается при повреждении: сколько ни ломай, будет как новенький! Но стоит он… — мой источник информации закатил красные глаза, — неимоверных денег.
— Да? Что ж, похоже, Академия не бедствует, — прохладно заключил я.
Что, в общем-то, хорошо. Но куда интереснее для меня было бы посмотреть на настоящих магов в действии.
Однако, вопреки нашим ожиданиям, мы прошли мимо серого здания и зашли за него. Здесь располагались прямоугольники арен, каждый не меньше огромного зала — я решил, что огороженные линией участки были именно ими. Всего я разглядел их пять. У каждой стояло по студенту в зеленой форме. Их фасон был все тем же, но цвет при этом вполне приятным. Значит, аляпистыми одеждами могут похвастаться только преподаватели. Удобно — их, как опасных животных, видно издалека. Студенты заметили нас и, увидев, какую арену мы выбрали, направились к ней.
— Вообще-то, арена для первокурсников — самая дальняя. Но сейчас нам любая сгодится, — пояснил Хорфус, направляясь к ближайшей.
— А где же мы будем жить? — поинтересовался Призрак.
— За теми деревьями, — учитель махнул рукой вдаль. — Студенты Черного замка в прошлом году целую бучу подняли: мол, достало по ночам смотреть на огни заклинаний и слушать их взрывы. Притащили весь Белый замок и заставили понавешать уйму заклинаний, чтобы было тихо, безопасно и зелено. Теперь жилой корпус Черного замка полностью скрыт в листве, да и растения эти необычные.
Чем именно необычные, Хорфус не поведал. Но, думаю, боевые маги озаботились тем, чтобы их защита от арен не рассыпалась пеплом от одного огненного шара. Я уже восхищался этими незнакомыми студентами.
— Итак, кто хочет быть первым? — спросил учитель.
Я планировал отсидеться до последнего — чем больше узнаю, тем лучше. Так что приготовился к занимательному зрелищу и посмотрел на арену, на которой уже стояла одинокая фигура с деревянной палкой в руке. Я пригляделся и с сожалением осознал, что знаю, кто это. Там стоял Чарон.
«Мы же в одной паре! Когда он успел выйти, да еще и палку где-то найти? — я протяжно вздохнул: — Отказываюсь верить в настолько плохую удачу». Но делать было нечего, пришлось мириться с реальностью.
Я поглядел по сторонам в поисках тренировочного оружия. Увидел большой сундук с лежащими в нем деревяшками различной формы. Немного повыбирал и взял тренировочный деревянный меч. Взмахнул им пару раз. Баланс оказался терпимым, рукоятка комфортно легла в руку. Годится.
Я вышел и встал в дальнюю от моего противника часть арены. Вот и отсиделся. Эх.
— Сигналом к началу боя послужит вспышка огня. Готовы? — мы кивнули.
Хорфус поймал огонек в руку и сжал кулак, затем размахнулся и кинул его в воздух над нами. Огонек взорвался, ослепив вспышкой света. Ничего себе. От таких сигналов и поседеть недолго…
Я почувствовал опасность и отпрыгнул вправо. Там, где я стоял, пролетела палка. Какой быстрый! Я разорвал дистанцию, отпрыгнув несколько раз назад. Чарон летел на меня, занеся оружие над головой.
«Ха, а как же защита?»
Я скользнул коротким шагом влево и резко наклонил корпус вперед, выбрасывая руку, меч продолжал мое движение. О, сейчас задену! Противник отвел локоть в сторону, и его меч, сменив направление, выписал вертикальный полукруг и со всей силы ударил по моему мечу, прибив его к земле. Плохо — я открылся!
Деревянный кончик меча нацелился в мой глаз и неумолимо приближался. В последнюю секунду я уклонился. Порыв воздуха хлестнул по щеке, подсказывая, что было очень близко.
Чарон быстро и умело выполнял удары. Я уступал ему в мастерстве, но был чуть шустрее, поэтому старался не встречаться с его оружием, все больше прыгал и вертелся, как флюгер во время урагана.
У нас обоих оказалась хорошая выносливость, но мой противник превосходил меня в этом. Для победы нужно было сделать что-то неожиданное. Я вновь разорвал дистанцию, Чарон поморщился: ему надоело меня ловить.
Я взял меч в обе руки и поднял его над головой, копируя излюбленную стойку противника. Дальше должен следовать рывок вперед и удар сверху вниз. Что ж, так и сделаю.
Чарон купился и приготовился к удару. Рывок вперед, меч начинает свой полет сверху вниз. Он блокирует удар почти на пике. Я отрываю правую руку от меча и, пока левая доводит удар, делаю замах. Наши мечи сталкиваются, и я ослабляю хват. Мое оружие улетает вверх, но я уже вплотную к противнику и со всей силы бью в открытое солнечное сплетение.
Удар прошел: Чарон замер в попытке вдохнуть. Я обошел его и взял в захват горло. Немного нажал, чтобы намекнуть ему, что он проиграл.
— Сдаюсь, — сдавленно прохрипел он.
— Бой окончен! — констатировал Хорфус.
Фух. Выиграл только хитростью.
— Хороший бой! — сказал я Чарону.
— Нечестно выкидывать меч! — возмутился он.
— Да? У нас были какие-то правила? Что-то их огласить забыли, — ухмыльнулся я.
— Нужно повторить! — категорично заявил он.
— Да-да, обязательно. В другой раз.
— Ты обещал! — он развернулся и ушел.
— Кто будет следующий? — пробасил Хорфус.
Рядом с ним стояла красивая женщина в зеленом платье. Часть ее длинных каштановых волос была заплетена в аккуратные косички, собранные изысканной заколкой в хвост, остальные же струились по открытым плечам волнистым водопадом.
— Почему спрашиваешь их, Хорф? Это ты — учитель и должен назначить пары, — она поджала алые губки. — Почему ничего не подготовил? Если они поранятся, вся ответственность ляжет на тебя.
— Малеса…
— Леди Малеса, Хорф, — женщина выпрямилась и вздернула подбородок. — Ты не забыл? Я — замдиректора и в его отсутствие почти что директор Академии! Будь уважительнее.
— Тогда, — мужчина перевел взгляд на студентов, — вот ты, рыжий. У тебя есть пара?
— Да, — ответил Мак.
— Тогда приступайте к бою, — скомандовал учитель.
Я передал Маку свой деревянный меч — он должен подойти и под его рост.
— Будь осторожней, — посоветовал я рыжику.
— Да не беспокойся. Я не так безнадежен, как тебе кажется. Тебе стоит в меня верить, — улыбнулся он.
«Хорошо бы», — подумал я и отошел к остальным студентам.
Дарбан и Мак заняли свои места на арене. Линии на земле загорелись слабым золотым светом и сформировали вокруг них барьер. Ух ты! А я и не заметил их, когда сражался.
Меня терзали дурные предчувствия. Вот не нравится мне Призрак, веет от него какой-то жутью. Опасностью. Я не говорю, что все остальные — добрые и милые, но он… Я бы предпочел обходить его стороной. И все-таки было бы хорошо, если бы моя интуиция в этот раз ошиблась.
Ветер развевал полы фиолетового плаща, подкидывал их вверх, приоткрывал укутанные в светло-серые ленты лодыжки.
Дарбан откинул капюшон. Теперь стал виден высокий хвост. На длинных концах лент, что стягивали его, стали проглядывать неясные символы, напоминающие буквы давно забытых языков.
— Ты за него беспокоишься? — спросил Чарон, что, оказывается, стоял рядом.
— Почему бы и нет, — пробубнил я. — А что, хочешь сказать, ты ничего от этого сиреневого не чуешь? Какой-то он… мутный.
— Конечно, чую, — он широко улыбнулся. — А ты, значит, не понял, что это за ощущение?
— Не понял, — признался я.
— Если кратко, — он понизил голос и прошептал, — это — намерение убивать.
По телу побежали мурашки: «Какого шпына? Он же только спаррингуется».
Что же делать? Мой источник информации и надежный помощник очень важен для моего комфортного пребывания в Академии. Даже если он не поступит в боевые маги, со своей дружелюбностью и любовью к сплетням он все еще будет полезен.
Я сжал кулаки, наблюдая, как Мак раз за разом наносит удары деревянным мечом. Наносит и промахивается. Дарбан уклонялся настолько ловко и быстро, что бой казался постановочным танцем.
— А этот сиреневый силен, — поморщился я. — Надеюсь, Мак заденет его хотя бы разок.
Мак сделал всего десяток ударов, но уже тяжело дышал, движения потеряли четкость, стали размашистыми и неуклюжими. Дарбан откровенно ухмылялся. По движениям его губ я видел, как он что-то говорит Маку, но звук не доносился до нас.
