— Вот же морока… Найдите кого-нибудь из учителей и попросите проводить вас. Или сами топайте. Вон Белый дворец, вам туда, — махнул он. — Чай, не маленькие. Да и заблудиться тут надо суметь.

Мы переглянулись с Маком, понимающе друг другу кивнули. Мы не должны драться между собой. Ведь нам обоим нужно пройти!

Мы последовали за огненным магом вместе с потоком студентов. Я стал присматривать, с кем бы встать в пару. С одной стороны, нужно обязательно победить, вдруг пройдут отбор лишь выигравшие, с другой — слишком слабый противник тоже не годится: он не позволит показать мои возможности. А браслеты очень удобны: сразу показывают, есть ли у студентов стихия — с такими пока лучше не связываться, неясно, чего от них ждать.

Я посмотрел на парня, идущего рядом. Чуть выше меня, темные волосы едва достигали плеч, узкое, холодное лицо абсолютно ничего не выражало. Он был одет в простую удобную одежду и, судя по легким и скоординированным движениям, прошел хорошую подготовку. Я проверил его браслет — коричневый. Может, он?

— Привет, — дружелюбно поздоровался я. Но он не обратил на меня никакого внимания, даже голову не повернул! Я не сдался: — Меня зовут Кайрин, или просто Рин. А тебя? — приветливым голосом продолжил я, будто и не заметил, что он меня только что проигнорировал.

— Чарон, — сухо ответил парень, так и не посмотрев в мою сторону, что несколько ранило мое самолюбие, но я не стал обращать внимания, потому что он все-таки ответил.

— Как насчет того, чтобы сразиться со мной? — перешел я сразу к делу. Как-то не верилось, что удастся с ним поболтать, поэтому можно зря не расшаркиваться.

Он резко обернулся ко мне. Его темно-карие, почти черные глаза сверкнули фанатичным блеском.

«Возможно, мне не стоило предлагать», — подумал я. Этот парень не выглядел адекватным.

— У тебя неплохой взгляд, и тело хорошо двигается, — он оглядел меня сверху вниз. — Я хочу с тобой сразиться! — мне стало неуютно, что он оценивал меня так же, как я его минутой раньше. Он с легкостью определил мой примерный боевой уровень, значит, он очень много тренировался. Я начал сомневаться, что его одолею, но поворачивать назад было поздно.

— Отлично. Тогда договорились, — кивнул я, не выдавая своих эмоций.

Теперь и Маку можно подыскать противника, пока он не выбрал кого-нибудь неподходящего. Я подошел к нему:

— Ты умеешь драться? — уточнил я.

— Я не обучался специально, но укладывал всех сверстников за пару ударов, — он почесал рыжую макушку, а я оценил его телосложение. Мак был немного выше меня, и его мышцы больше выделялись, но, скорее всего, он нарастил их, таская всякие тяжести в деревне, поэтому не знал, как применить их в бою. — Но я сомневаюсь, что здесь этого хватит, — добавил он, чрезвычайно точно оценив свои возможности.

Я тоже не был уверен в его способностях. Кто же ему тут может подойти в качестве спарринг-партнера? Магов сразу исключаем, да и девчонок — с характером Мака он их не станет избивать. Остается всего несколько человек.

Парня, закутанного в фиолетовый плащ с глубоко натянутым капюшоном и видневшейся из-под него сиреневой челкой, я тоже отмел — слишком он чудной — перевел взгляд на его соседа.

А вот он ничего: чуть ниже Мака, с лишним весом и двигается неуклюже — самое то! Я уже собирался предложить его рыжику, но тут шедший впереди нас парень в плаще внезапно остановился, и Мак врезался в его спину.

— Ты чего творишь! — возмутился я. Он обернулся, от резкого движения его капюшон упал, показав сиреневые волосы во всей красе — средней длины, они были убраны в хвост и завязаны белой лентой, напоминающей узкий плотный бинт. Но это еще ничего… Его радужка была настолько светлой, что почти сливалась с белками. Из-за резко сузившихся от света зрачков — их было практически не разглядеть — создавалась иллюзия полностью белых глаз. Бррр! Вот это тип. Словно не человек, а призрак! Точно, так и буду его называть.

Я чуть не сказал Маку: «Смотри, какие чудики бывают, а ты переживаешь!».

Парень поспешно натянул капюшон обратно. Этот жест совсем не добавил ему шарма. Не-не-не, даже и не думай предлагать Маку бой…

— У вас уже есть пары? — смущенно спросил он.

— У меня нет, — обрадовался простодушный Мак.

«О нет! Кто ж тебя таким болтливым создал? Не говори ему спасибо за это…»

— Значит, будешь со мной. Я буду очень рад с тобой сразиться, — «добил» сиреневый Мака, а тот счастливо улыбнулся.

«Эх, прости, дружище…» — я сочувствующе похлопал его по плечу. Но он, как и ожидалось, не понял моего жеста.

— Я Мак! — рыжик протянул руку.

— Я Дарбан. Дарбан Рэйфс, — ответил странный парень, протягивая свою руку, замотанную в узкие бинты, напоминающие ту же плотную ткань, что была использована в его повязке на волосах, он пожал предплечье Мака. Я знал, что в Аталии так принято.

«Вот и полноценный аристократ, правда, очень своеобразный, — подумал я. — Мак, только не тушуйся».

Рыжик растерялся, но я слегка толкнул его в плечо и взглянул в глаза, мол, помни: «все мы равны!»

— Я Кайрин. Можно просто Рин, — улыбнулся я подозрительному типу, загораживая от него растерянного Мака и тем самым давая ему время прийти в себя.

Какой смысл говорить «Кортикс», а потом объяснять, что это ничего не значит? Пожалуй, не буду себя утруждать произнесением фамилии.

— А почему Рин? — я расслабился и не ожидал вполне логичного вопроса. — Ведь сокращенно будет Кай?

Мне словно мечом по грудной клетке полоснули, я начал задыхаться, рука судорожно схватилась за рубашку.

Опять! У меня не получалось вдохнуть. Страх был привычным, но от этого не менее удушающим. Ненавижу, когда меня так называют, терпеть не могу! Когда я это слышу, мой контроль над эмоциями, над телом, над всем — летит к демонам!

— Ты как? — обеспокоенно спросил Мак. Интуиция не подвела — из него выйдет хороший помощник.

Я старался отвлечься на то, что видел вокруг. По обе стороны от светлой каменной дорожки, по которой мы и шли, росли большие цветы — желтые и белые — и от них исходил легкий аромат.

«Я его чувствую?» — я медленно втянул воздух. Приступ проходил, постепенно дыхание вернулось к норме, но гнев еще не остыл и плескался во мне огненной рекой:

— Никогда не смей меня так называть! — я бы сорвался на крик, но недавнее удушье не позволяло мне разойтись. — Просто запомни: меня зовут Рин! В крайнем случае, можешь произносить полностью. Ясно⁈

— Ясно. Рин, так Рин. Зачем так кричать, — Дарбан прикрыл уши руками и поглубже натянул капюшон. Чарон лишь скользнул глазами и прибавил шагу, а Мак с непониманием посмотрел.

Зато теперь никто меня так не назовет. Хорошо.

Мы подошли к Черному замку. Теперь я мог разглядеть его во всей красе. Стены его состояли из черных с синеватым отблеском камней.

Были хорошо видны две башни со стороны, откуда мы подошли. Оказывается, они были не полностью черными. Под прямоугольными зубцами проходила линия из мелких цветных камней. На ближней башне была зеленая полоса, на дальней — синяя. Значит, они тоже распределены по стихиям.

Окна первых трех этажей были высокими и просторными, на четвертом уже начинались сами башни, и окна становились меньше.

Всего у замка было шесть этажей, не считая башен, которые возвышались над замком еще на три.

Все студенты шли, запрокинув головы, и разглядывали возможное место обучения. Хорфус же не уделял никакого внимания привычным ему видам.

Мы прошли за Черный дворец и увидели еще одно здание. Раньше оно было скрыто замком и деревьями вокруг. Невысокое, но широкое, оно полностью было выстроено из серых камней с мраморными прожилками и размером лишь немногим уступало дворцу.

— Это же хелироп! — возбужденно воскликнул Мак.

— Это что такое? Ты про здание? — уточнил я.

— Да нет же! Это камень. Видишь? Серый, с характерным узором — тут все из него сделано. Это же прорва денег!

— А что в нем особенного? — я слышал про волшебный камень, но не был уверен, не сказки ли это.