— А ты не помнишь эту красотку на картинках учебника? — не прекращая попытки ранить змею, спросил мечник.

В горячке боя мне было не до воспоминаний о прочитанном, но теперь я отбежал в сторону и присмотрелся.

— Была похожая. У нее между глаз должно быть уязвимое место. Достанешь?

— Конечно, — ухмыльнулся Чарон. — Стерн, держи крепче!

Мечник убрал оружие в ножны и выставил вперед руку — готовил заклинание. Мне нужно отвлечь змею.

Я ускорился и быстро забрался на ближайшее дерево, чтобы достать до головы чешуйчатой твари. Ударил мечом, целясь в уязвимое место. Но змея будто оберегала его, увернулась, разорвав лианы. Стерн сразу вызвал еще несколько, опутывая ее вновь.

— Я скоро выдохнусь, — предупредил он.

Чарон закончил заклинание, перед ним сформировалась простая одноуровневая печать. Из нее под большим напором выстрелила струя воды, домчалась до головы змеи и ударила точно между глаз. Мы затаили дыхание, змея не шевелилась. Затем она дернулась и рухнула набок. Я подбежал и ударил по уязвимому месту еще раз, для гарантии. На этот раз клинок легко прошел через чешую, как будто тварь растеряла всю свою защиту. Похоже, и вправду сдохла.

Чарон у нас тоже маг не промах. Если бы он еще магию так же любил, как свой меч… А вообще, выпустить одноуровневое заклинание с такой силой, чтобы оно большую змею завалило, мало кому под силу.

— Почему так шумно? — раздался дезориентированный голос Мака. — Мама, дай мне поспать… — попросил он, переворачиваясь на бок.

— Издеваешься? — пнул его стоявший рядом Стерн.

— Чего дерешься? — возмутился рыжик и заозирался по сторонам. — Змея…

— Сдохла, — закончил за него Чарон, — без твоей помощи, не повезло тебе.

Мы перевели взгляд на исчезающую тушу.

— Что, что… — заикался Мак, — происходит?

— Ты на уроках вообще был? — с сарказмом спросил Стерн.

— Монстры отличаются от зверей главным образом тем, что их тела исчезают после смерти. Они — демонические создания и не принадлежат этому миру, — пояснил я Маку, подавая руку. Он улыбнулся и схватился за нее. — В порядке?

— Ага, — кивнул он. И добавил, оправдываясь: — Я помнил, просто никогда не видел.

— Придурки, — Стерн прошел между нами, разрывая наши соединенные руки. — Идем уже.

— Значит, демоны тоже не принадлежат этому миру? — спросил Чарон.

— Ты тоже уроки не посещал? — разозлился не-лекарь.

— Отстань, я у нашего библиотекаря спрашиваю, он уж побольше тебя осведомлен… — парировал мечник.

— Кто знает… — я подождал, пока ребята возьмут сумки, и мы двинулись в том же порядке. — Я не видел умирающего демона… А вы?

— Ну да, каждый день, зрелищу такому утомился уж, — вяло улыбнулся Стерн.

— Возможно, изначально они и были чужаками в нашем мире — во всяком случае, их магия совершенно другая — но вот уже тысячелетия они тут. И мы не помним, было ли когда-то иначе, — заключил я.

— Ага, и никто с ними не может ничего сделать. Да как будто и не пытается. А ведь они, должно быть, сильные… — я не видел выражения лица Чарона, но голос у него был мечтательный.

— А зачем? — удивился Мак. — Ведь они ничего нам плохого не делают. Между нашими странами даже барьер стоит, который нельзя пересечь.

Я вспомнил, как изучал контуры границы Аталии и страны демонов, которая называлась так странно, что люди предпочитали не ломать язык, произнося ее имя. На всех картах их территория была подписана просто: «Страна Демонов».

— Да и видели их в последний раз много лет назад при заключении очередного столетнего договора, — я задумался и спустя пару секунд продолжил: — так что, кто знает, какие они. Все уже начали забывать, как они выглядят. Может, это вообще миф, придуманный старшим поколением.

— Ну, это ты зря, — возразил Чарон, — они точно существуют!

— Ага, ты своей жаждой битвы почувствовал сильных соперников за барьером, — ухмыльнулся не-лекарь.

— Смейся, смейся, — обиделся мечник.

Так, перешептываясь, рассуждая о древних мифах и происхождении монстров, мы продолжили путь.

С другими встреченными нами монстрами мы разбирались легко, поскольку Мак был в строю. Да и с их количеством, полагаю, нам везло, не так уж много мы их и встретили.

По лесу проходило несколько дорог, по которым можно было добраться до конечной точки, и неизвестно, что поджидало нас на каждой из них. По протяженности они были практически равны. Мы выбрали ту, что, на наш взгляд, была более комфортна для привалов.

Мы передвигались то быстрым шагом, то бегом, делали остановки только для того, чтобы поесть и поспать пару часов. Конечно, этого было недостаточно для полноценного сна, но три дня мы могли потерпеть. Так мы надеялись опередить остальных. Охотились по очереди с Чароном, Стерн ассистировал — его лианы оказались в этом деле незаменимы. Только Мака отстранили от этой работы. Я разделывал тушки, а рыжик готовил. Наша компания хорошо сработалась и в боях действовала более слаженно, чем раньше.

И вот мы добрались до места, где условились разойтись. Это была развилка, и мы уже заранее выбрали: я с Маком иду направо, ребята налево. Оставалось около суток пути.

— Счастливо, — махнул рукой Чарон.

— Не помрите, — напутствовал Стерн.

— Если мы не победим, то вы обязаны сделать это за нас, — тряхнул спутанными волосами Мак.

— Это кто тут не победит? — Я пихнул рыжика. Он в ответ показал язык и убежал вперед по нашей тропинке.

Я попрощался с ребятами и последовал за ним.

— Ну вот, теперь мы одни… Даже как-то грустно. И меня тут вопрос один мучает… — Мак выжидательно посмотрел, продолжая идти и оглядываясь на меня.

— Какой же?

— А кто теперь охотиться будет? Как без лиан Стерна-то? — его глаза широко раскрылись, и выражение лица стало грустным. — Я делаю это очень плохо.

— Значит, будем голодать, — невозмутимо ответил я.

— Не-не-не, — замотал головой рыжик, — нам нельзя голодать! — я улыбнулся.

— Я припас еды из той, что мы готовили. Не стоит тратить на это время.

— Правда? — Мак с облегчением вздохнул.

Я оглянулся: парни уже скрылись за деревьями и не могли нас увидеть.

— Наша дорога немного длиннее их, — я проверил, удобно ли висят ножны, — у тебя же довольно много магической энергии? — Мак кивнул, не понимая, к чему я клоню. Я снял рюкзак с его плеч, вытащив только воду и еду, передал рыжику. Он повесил флягу на пояс, приспособил еду, уже завернутую в обрывок ткани, за спиной. — Как насчет пробежаться? — ухмыльнулся я.

Теперь мы продвигались быстрее, чем с ребятами. Оставалось лишь надеяться, что остальные команды не смогут бежать так долго, как мы. Я поддерживал себя вэ и пытался научить азам Мака. Он был неплох, но ему не хватало практики, хотя его запасы вэ компенсировали нашу разницу в умении.

— Больше нет сил… — сказал Мак, замедляя бег.

— Ты чего? Даже я еще держусь, — удивился я, также замедляясь.

— Может быть, передохнем немного? — попросил рыжик, останавливаясь. Выглядел он не очень: тяжело дышал, согнулся и опирался на колени.

— Но мы же победить хотим, — я тоже остановился.

Но он лишь, облокотившись на ствол дерева, сполз по нему вниз. Я вздохнул.

— Пять минут. И не просто отдыхай, а циркулируй энергию, чтобы восстановиться. Я покараулю.

Мак кивнул и прикрыл глаза. Я достал карту, чтобы проверить, где мы сейчас находимся.

О, мы молодцы. Осталось около трех часов пути, нельзя замедляться. Тогда высока вероятность, что победа у нас в кармане.

Я убрал карту и тоже стал циркулировать вэ, хотя, если бы можно было отстраниться от внешнего мира и полностью сконцентрироваться, было бы эффективнее. Но кто-то должен был следить за обстановкой вокруг.

Рыжик стал выдыхаться быстрее меня, хотя раньше было наоборот. Похоже, из-за усталости и недосыпа он стал хуже контролировать энергию, растрачивая ее впустую.

Вдруг я услышал сзади шорох. Быстро обернулся, но ничего не увидел. Дневной свет не выдал существо, скрывающееся в тенях, но там точно кто-то был.