Нет, на такое точно не соглашусь. Ему же будет выгоднее меня просто прибить!

— Отказываюсь, — я помотал головой, отгоняя незваную картину: Корн с окровавленной плетью — своим недавним призом — стоит над моим мертвым телом и искренне улыбается. Так широко, как никогда раньше. Брр! Ни за что!

— Тогда ничем не могу помочь, — он опять уткнулся в книгу. Я пробежал по ее строкам, разглядел неподходящую завитушку внутри магической печати.

«Что же с ней не так? — задумался я. — Ага, она изображена с ошибкой».

— Здесь должно быть так, — я взял со стола стилус — в нем уже была магия Корна, и его не пришлось наполнять — и подправил ее. Теперь печать заработает. Куратор с удивлением посмотрел на меня.

— Я уже час бьюсь над этим заклинанием и не могу понять, в чем дело! — он же должен радоваться, что я помог, причем за просто так. Но почему выглядит, будто злится?

— Я видел эту форму и надпись. Сейчас… — я прошел вдоль стеллажей, отыскивая зеленый корешок. Вот она! Положил книгу перед Корном. — Где-то на шестидесятой странице.

Капитан раскрыл ее в нужном месте, и мы увидели похожую печать.

— Ты работаешь над Печатью Двенадцати Столпов? — поинтересовался я. — Она опасная, — вряд ли он этого не знает, но все-таки скажу, — и ее очень сложно сделать: шанс успешного применения крайне мал, чуть более пятидесяти процентов. В остальных случаях смерть ждет не только врага заклинателя, но и его самого. А возможно, и лишь его.

— Знаю. Но это — сильнейшая печать из существующих! — он вскочил со своего места и оперся руками о стол, глядя поочередно на обе раскрытые книги. Я впервые видел Корна настолько эмоциональным. Он даже немного раскраснелся, в глазах сияла одержимость, знакомая мне по Чарону, когда тот хватался за меч.

— Даже с тремя стихиями тебе не выполнить его в одиночку. Нужна четвертая, — я попытался его образумить. — А синхронизация с другим магом должна быть настолько высокой, что это практически невозможно.

— А ты соображаешь, — похвалил меня он, но что-то от его тона мне стало не по себе. Если Корн говорит кому-то нечто хорошее — пора бежать. Особенно, если этот кто-то — я. — И сложные печати помнишь с завидной точностью. Ты бы смог ее нарисовать без ошибок? — его палец уперся в старейшую и сильнейшую печать в мире.

Огромный круг состоял из двенадцати маленьких печатей, по четыре на каждую стихию: огонь, вода, воздух. Стихия земли не подходила для этого заклинания, но была необходима для нейтрализации последствий его применения.

— Смог бы, — легко согласился я. Моя память позволяла мне и не такое, да и чертил я вполне себе неплохо. — Но не могу, у меня нет стихии, — глаза куратора сузились, и его взгляд пробрал дрожью до костей.

Ой, зря я это сказал. Моя гордость опять выскочила не к месту. Но так захотелось показать Корну, что я хоть в чем-то его превосхожу.

— Относительно этого, — он отвернулся и стал убирать книги на место, — кажется, я знаю, что можно попробовать.

Ага, как же, как же… Разве он только что не говорил совсем другое?

— Это опасно? — сразу уточнил я. Кажется, жажда познания вскружила голову моему куратору. Как бы он не рискнул оставшимися семьюдесятью страницами и, как бонус, моей жизнью.

— Не думаю, — Корн притащил огроменный серый том. Водрузил на стол, который зашатался под его весом. От пылевого облака, вылетевшего из тома, в носу у меня защекотало.

Капитан открыл талмуд и указал кончиком ногтя на строки.

— Что это? — засомневался я, разглядывая картинки из детских сказок, что были на соседней странице.

— Читай! — он еще раз ткнул пальцем в строки.

В книге был написан стих на одном из древних языков. Я его изучил еще в поместье, у приемных родителей. Но, несмотря на то, что я мог его прочитать, я не полностью понимал смысл слов, одновременно имеющих несколько значений.

Примерный перевод был такой: «Во мне живет мечта, которая ведет. Я искренне желаю ее исполнения. Помоги отыскать путь…» В общем, ничего конкретного, какая-то муть для детишек. Удивительно, но Корн, кажется, серьезен.

Думаю, из-за чтения старинного стишка ничего произойти не может. А куратор настолько захвачен идеей, что вряд ли отступит, вздумай я возразить.

Я произносил слова, старательно выговаривая каждый звук. Корн встал за моей спиной и положил руки на плечи, от них по телу побежало тепло. Это напомнило то, что я чувствовал на уроке по использованию внутренней энергии, когда учитель передавала нам свою вэ. Его сила вливалась в меня. Вау! Полноценные маги чувствуют себя настолько круто? Я тоже так хочу!

Я продолжал сосредоточенно выговаривать стих, произнесение старинных слов на непривычном языке требовало усилий. Концентрироваться становилось все тяжелее с каждым произнесенным звуком, сознание постепенно размывалось и уплывало. Появилось ощущение, что я парю в необъятном пространстве. Реальность окончательно ускользнула зыбкой дымкой, и я погрузился в блаженное ничто.

Где я? Вокруг темнота, силуэты… деревья?

Постепенно проступили детали: я стоял посреди леса, на развилке дороги, где она разделялась на три. Впрочем, я уже сделал пару шагов по средней. Она казалась жуткой, над ней вились мрачные тени. Так же, как и над той, что располагалась слева.

Правая отличалась, как день от ночи. Она была тоньше, извилистей, вокруг нее на фоне сочной зеленой травки трепетали яркими лепестками фиолетовые цветы, за ними росли стройные деревья. Несмотря на то что царила ночь, тропа изнутри словно светилась золотистыми лучами Рэи, я чувствовал исходящее от нее тепло.

Я вновь осмотрел дороги и понял, что мне был предоставлен выбор, и я его совершил, когда прошел развилку. И выбрал я почему-то вовсе не золотистую, а мрачную среднюю дорогу, от которой конечности леденеют и сердце нервно вздрагивает.

Я обернулся, чтобы вернуться и избрать иной путь, но позади меня был лишь туман. Дорога едва просматривалась, а ступить туда мешала невидимая стена. Это намек, что мне поздно что-то менять и нужно лишь идти уже выбранной дорогой? Судьба? Я вновь посмотрел вперед, в беспросветную мглу.

Тьма трепетала вокруг. Тени злорадно скалились. От них становилось мерзко, как будто меня обвивали склизкие черви. Ноги задрожали. Не хочу быть здесь! Этот путь не может завершиться ничем хорошим, тут ждут только холод и тьма. Голова повернулась к правой тропинке — ее теплый свет едва проникал за завесу черных теней, но я знал, что искать. Как же здесь не хватало этого уютного тепла!

Взглянул в чуждое небо. Черное… Вдруг одна за другой на нем стали вспыхивать звезды — маленькие и далекие. Но они прибавляли мне сил и заполняли пустоту в моей душе. Небо посветлело, появились оттенки синего, выглянул кончик ночного светила. Уна неторопливо скинула черное покрывало и явила себя полностью.

Ее голубое мерцание легло на землю и высветило участок в пару шагов рядом со мной. Тени испугались сапфирового сияния и отпрянули. Подул ветерок, нежно касаясь кожи. Захотелось поклониться в благодарность ночной красавице, и я пожелал ей сиять до конца мира.

Я развернулся вправо. Там отсутствовала дорога, лишь чернели ветки кустов, свет Уны брезгливо огибал их.

Откуда-то я знал, что эти дороги дают мне выбрать то направление, которым я пойду по жизни. А ошибка приведет к потере всего, а главное — меня самого.

Я не хотел закончить свои дни в одиночестве, в беспросветном отчаянии. Поэтому решительно ринулся в гущу зарослей. Колючие ветви царапали кожу, больно обдирая ее, зрение почти отказало, виднелись лишь черно-белые пятна. Льдистая тьма окружала, пыталась поглотить.

Ориентировался я только по уютному чувству в груди. Золотой лучик проблеском скользнул по лицу, я ощутил тепло и зацепился за него, как за проводника в царстве мертвых. Шел вслед за ним, а он игриво убегал, замирал и ждал.

Прошел сквозь кусты — в борьбу вступили деревья. Они цеплялись за меня, задерживали, выпивали силы и желание шевелиться. Я упирался и двигался вперед. Нагнулся, приложил остатки сил для того, чтобы выпутаться из ветвей, собрался и сделал рывок к терпеливо ждущему лучу. Есть. Я догнал его!