Знакомство состоялось в одном проекте, который преподносился как «ММОРПГ для мобилок», но также был портирован на компьютеры. Его называли очередным убийцей одной легендарной игры, доминировавшей на рынке уже более двадцати лет, но на деле новый проект стал убийцей кошельков. Комфортная игра требовала постоянных денежных вливаний, и было страшно думать о сумме, потраченной на развитие персонажа. Когда в личном кабинете случайно открылась вкладка со статистикой, в которой был раздел и с историей доната, рука как можно быстрее переключила сайт на другой раздел, лишь бы не видеть ужасное шестизначное число, начинающееся не с единицы и даже не с двойки.
Сочетание большого доната и хорошего онлайна, позволявшего выполнять все ежедневные активности, позволило за несколько месяцев стать одним из лучших призрачных мечников не только на своём сервере, но и во всём мире. Персонаж под ником «Инфел» занимал восемнадцатую строчку в общем мировом рейтинге по максимальному уровню снаряжения. Рутинных активностей было много, и в ходе одной из них состоялось знакомство с милой целительницей. Алина хорошо владела своим классом, но на последнем боссе ежедневного данжа модельку её персонажа странно начало телепортировать из точки в точку, что означало проблемы с соединением. Из-за высокого пинга Алина не успела правильно встать по механике, и вся группа полегла. Вторая попытка прошла гладко, и после подземелья в личных сообщениях появилось извинение от девушки. Обсуждение случившегося, советы по прокачке, милые разговоры — всё это увлекло настолько, что семь часов пролетели незаметно. Судьба улыбнулась — оказалось, что жили они в соседних городах, всего в полутора часах езды друг от друга, и знакомство в игре быстро переросло в отношения в реальной жизни. К тому времени их интерес к донатной яме остыл, а на рынке набирали популярность капсулы для виртуальной реальности, более продвинутые, чем шлемы и другие устройства. На горизонте замаячил многообещающий проект, и нетерпение получить новый опыт подтолкнуло к роковому решению — купить две капсулы: одну для себя, а другую для любимой, чтобы вместе окунуться в чудный мир и изучать его рука об руку.
Но у игры, как оказалось, были свои планы.
Из-за асинхронности игрового и реального времени даже секундная задержка в очереди могла оборачивалась для игроков разницей в день, неделю, а то и месяц. «Счастливчики», проскочившие на старте, воссоединились с любимыми, друзьями и соратниками по клану, но для тех, кто застрял в очереди хотя бы на секунду, встреча с близкими превращалась в лотерею. Одного парня прозвали Хатико: он играл с первого дня и больше года ждал свою девушку. У него было всё — свой клан, максимальный уровень и поклонницы, но вот любимая в игру так и не попала, чему Хатико, с другой стороны, был рад.
Перед входом на сервер пришлось отсидеть в очереди, и из-за этого не вышло попасть в игру одновременно с Алиной. Она попала в игру на полтора месяца раньше, но оказалось, что всё это время особо не скучала и ни капли не ждала.
От этой мысли кулаки непроизвольно сжались, а в душе закипела ярость, готовая вырваться наружу и пробить деревянную скамью насквозь. Оказалось, что попав в игру раньше, Алина не бросилась на поиски возлюбленного. Довольно быстро дошли слухи о её приключениях, среди которых были увлечения высокоуровневыми игроками. Перебрав с десяток парней, она остановилась на рыцаре с седьмого места особого ПВЕ-рейтинга. Всё это время терзал лишь один вопрос: «Почему?», но отвечать на него Алина не стала. В их единственной попытке поговорить она взирала с ледяным равнодушием, в глазах читались лишь отвращение и холод. Зато на своего нового парня она смотрела с любовью и обожанием, с таким знакомым огнём в красивых глазах. Вскоре всё стало предельно ясно. Алину влекло к рыцарю по той же причине, по которой в своё время её притянуло к Инфелу, одному из лучших призрачных мечников, а точнее, её тянуло к силе, что обладал персонаж «Инфел». В этой же игре страж Инфел был никем — лишь жалким нубом и слабаком. И Алина всегда была такой, просто любовь и розовые очки мешали принять действительность.
С того единственного разговора прошло немало времени, но рана на сердце так и не зажила. Алина оставила слишком глубокий след, и что-то внутри отчаянно цеплялось за девушку, не желая отпускать её из жизни, чего бы это ни стоило. Внутренний оптимист, словно терпеливый хищник, уговаривал выжидать удобный момент, когда рыцарь бросит Алину, дав возможность подставить плечо и утешить.
Под эти мысли телепортационная площадка вновь вспыхнула, и в её свете появились два силуэта. Один принадлежал миниатюрной девушке в алом платье, а второй — невысокому и худощавому парню в простой белой рубашке и шортах до колен. Оба были обуты в походную обувь, что немного выбивалось из красивых образов. Алина так и не переступила сороковой уровень и держалась на тридцать девятом. Скорее всего, на этом настоял рыцарь, желая оградить любимую от угроз со стороны ПК. Да и поднимать уровень Алине было и незачем. У топового рыцаря наверняка имелось и своё жильё, и еда от лучших кулинаров, и все прочие удобства. Вопрос денег для Алины был решён полностью, чего не сказать о страже сорок третьего уровня. Инфел на всякий случай проверил запасы золота. В инвентаре лежало всего сто девяносто золотых монеток, и большую часть придётся отдать за использования телепортационной площадки для возвращения в столицу.
Рыцарь галантно взял под руку Алину, и они покинули телепортационую площадку, направляясь к выходу из безопасной зоны. Покинуть деревню можно было через одну из защищённых дыр в высоких земляных стенах. Они шли они медленно, явно наслаждаясь прохладой ночи и спокойствием, окутавшим деревню. Рыцарь время от времени наклонялся к Алине, что-то негромко говоря, и её мелодичный смех, подобный звону колокольчиков, разливался в ночной тишине.
С болью на сердце Инфел крался следом, используя укрытия из домов и заборов. Подобная слежка была далеко не первой, поэтому двигаться получалось быстро и практически бесшумно. Время от времени пара исчезала из виду, скрываясь за очередным домиком, но вскоре они вновь появлялись в лунном свете. Внутренний монстр на мгновение пожелал, чтобы с рыцарем случилось что-то нехорошее, и Алина появилась на свете луны без этой помехи.
Рыцарь неспешно, но уверенно вёл Алину к Небесному поцелую, одному из самых романтических мест этого игрового мира. Свою романтическую популярность утёс получил как за красивые виды, так и из-за высокого местоположения, и возлюбленные словно целовались в самих небесах. Узнать, куда и во сколько рыцарь поведёт Алину, удалось от Кати, её подруги. Она не вмешивалась в распавшиеся отношения, но отнеслась со всем сочувствием, и время от времени делилась о планах Алины. Путешествовать по ночам за пределами городов и деревень было небезопасно, но уровни у монстров в этой области не превышали тридцатый. Алина сможет одолеть их и сама, не говоря уже о рыцаре на сто с лишним уровне выше. Игроки же нападать, скорее всего, не станут. Высокая строчка в ПВЕ-рейтинге, лучший шмот и членство в одной из гильдий Совета игроков защищали лучше любых доспехов.
Считалось, что парочки обязаны пройти к Небесному поцелую через Тропу влюблённых и только через неё, но рыцарь проигноировал её и свернул на другую, более короткую тропу. Лунный свет пробивался сквозь густую листву, создавая на земле причудливые узоры, будто лес рассказывал собственные истории. Парень в белой рубашке, слегка осветлённой светом луны, уверенно вёл Алину, чьё алое платье мерцало, словно светлячок. Лёгкий ночной ветер играл с распущенными волосами любимой, придавая ей ещё больше очарования. Инфел, словно призрак, бесшумно двигался следом. Осторожные шаги сливались с шумом ночи. Если в реальной жизни зрение было подпорчено постоянным сидением за компьютером, то внутри игры оно было безупречным, и следить получалось без труда. Временами тропа причудливо изгибалась и становилась труднопроходимой, а иногда парень останавливался, чтобы помочь преодолеть очередное препятствие: под заливистый смех он взял Алину на руки, и словно пушинку перенёс через небольшой ручей. Инфел бросил взгляд на чистое небо, красиво усыпанное большими звёздами. Между Луной и особо яркой звездой висел небольшой тёмно-красный диск. Игроки говорили, что ещё пару месяцев назад он неумолимо рос, но теперь, напротив, он быстро терял в размерах. Наконец, рыцарь и Алина остановились. Их путь закончился на краю большого утёса.
