— Прекрасно, — мягко улыбнулась королева, когда утихли споры по поводу проведения ряда праздников, среди которых и ПВП-турнир среди Призванных. — Теперь…

Продолжить королеве не дал вошедший в зал человек. Два белых рыцаря упреждающе встали на пути, но Трелорин взмахнула рукой, дав знак пропустить мужчину. Сидящие за столом зашептались, и Соджеро остро захотел присоединиться к обсуждению. Вошедший человек был знаком. Чёрная кожаная безрукавка, небольшая родинка у носа и закреплённые на поясе «Пепельные крылья» — кинжалы из категории светлых артефактов. Соджеро с благоговением смотрел, как чёрный огонь поглощает напоминающие крылья лезвия, за которыми тянулась тоненькая ниточка пепла. Холодные свето-карие глаза обвели всех за столом. Взгляд хищника.

— Эфклин, глава Пиратов… — негромко проговорила Аирилайя.

Эфклин вальяжно взмахнул рукой, поприветствовал всех за столом, и столь же небрежно, словно он не опоздал на сорок с лишним минут, прошёл к единственному свободному стулу. Глава Пиратов отодвинул его, присел, расслабленно закинув ногу на ногу, и сцепил руки за затылком.

— Ну? — Эфклин вопросительно обвёл всех собравшихся. — Что смотрите, словно я умер и воскрес у вас на глазах.

В тишине все смотрели на главу Пиратов, и даже АркенГОЛД слегка повернул голову. Густые брови удивлённо пробивались из-под очков.

— Думаю, представлять его не нужно, но я представлю. Эфклин, глава гильдии «Пираты семи морей».

— Да, рад всех видеть, — хмыкнул Эфклин под удивлённые взгляды всего Совета.

— Что ты здесь забыл? — неприветливо спросил раскрасневшийся Ноки.

— Я объясню? — разбойник повернулся к Королеве. — Или не стоит тратить драгоценное время на бессмысленные обсуждения?

Королева слегка взмахнула рукой.

— Здесь взрослые люди, главы больших гильдий, так что не буду врать и петь сладкие песни, как меня волнует благополучие игроков. Честно, мне наплевать на всех, кто не в Пиратах, в том числе на вас.

За столом поднялся шквал негодования.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — возмущённо воскликнул бородатый Рэнд.

— Я привёл гильдию в Совет по одной причине. Месть.

— Ты серьёзно? — прорычал Рэнд под одобрительные возгласы остальных. — Мало того, что опоздал, так ещё и насмехаешься над нами? Мы как дураки пытаемся залатать тонущий корабль, а ты горделиво плывёшь рядышком в шлюпке?

— Да, — невозмутимо ответил Эфклин, и озорной огонёк на секунду блеснул в глазах. — Расслабьтесь. Вступление в совет не коррелирует с любовью к игрокам, и я знаю это лучше многих из вас, поскольку состоял в Совете почти с самого его основания. Независимо от цели, гильдия будет вносить свой вклад и убеждать тех, кто не хочет играть по общим правилам. Уж это мы умеем, поверьте.

— Хорошо, с этим разобрались. Что означает «месть»? — негромко спросила Аирилайя. — Мы вступаем на порог сотрудничества, которое изменит всё, а ты пришёл, чтобы использовать Совет как инструмент расправы?

— Мой брат умер. Не так. Моего брата убили, — надавил Эфклин на последнее слово. — Кнайт — храбрейший игрок, который повёл свой рейд в неизвестность. Я думал, его убил Виллиус, но на самом деле Кнайта убил другой человек.

По спине пробежал холодок. Эту историю новичок узнавал буквально в первый же день игры. Группа отважных игроков, без знаний и гайдов, отправилась в первое легендарное подземелье. Выжили всего двое — целитель Виллиус и рыцарь Венж. Сперва все думали, что смерть остальных двадцати восьми человек подстроил Виллиус, но через пару месяцев вскрылась правда, что Венж убил остальных на почве ревности. За столом все притихли. Аура хищника вокруг Эфклина ощущалась всё чётче.

— Брата убил Венж, упырь, который два месяца заливал всем в уши враньё и ложь. Мы восстановили справедливость и посадили его, но гниль просочилась сквозь решётку и сбежала.

— Эфклин, подождите, — впервые за собрание голос подал Форестор, и говорил он так тихо, что его слова едва были различимы с другой стороны стола. — Но Венж сперва помог Виллиусу, а после отправился на другой сервер вместе с ним. Вы не думали…

— Не думал что? — грубо прервал Эфклин. — Прибить ещё и Виллиуса? Он может делать что хочет, дружить с кем хочет, иметь дела с кем хочет. Во всё, что не касается моего брата, я не лезу. К тому же, Виллиус — сильнейший игрок на эту секунду. Мы сможем убить его гильдией, но на руках будет слишком много дорогой для меня крови. Или мне кто-то поможет? Ты, Форестор? Или твой коллега-стример в крутых очках?

Судя по молчанию от АркенГОЛДа, ответа на этот вопрос у него не было.

— Мы состояли в Альянсе, но несколько дней назад туда приняли Венжа, и даже зная наши непростые отношения его приняли без согласования с нами. Мы никому не позволим вытирать о нас ноги. Альянс принял решение идти дальше без нас. На столе остались три большие фигуры. Это Невозвращенцы, закрепившееся в северной части карты, Альянс и Совет, который заключил союз с Вашим Величеством.

Эфклин слегка склонил голову в сторону королевы.

— Сейчас не то время, чтобы шагать в одиночку. Нас сметут, а мой долг как главы — уберечь каждого согильдийца. Не беспокойтесь. Мы не доставим Совету проблем. Наша история с Венжем — это только наша история, которая не отбросит на Совет тень, а в знак наших самых добрых намерений мы пополнили королевскую казну на пятьсот тысяч золотых. Это деньги, которые заложат основу нового витка сотрудничества между нами и королевством.

Непонимание и лёгкая злость сменились уважением. Соджеро с лёгким трепетом смотрел на главу Пиратов. Полмиллиона золотых — это не шутки. Сейчас на счету каждый золотой, и такая сумма станет не просто хорошим вкладом в помощь игрокам, но и в скором создании крупнейшего проекта, который ознаменует окончательное единение игроков и НИПов.

— Подтверждаю. Золото в королевской казне, так что уважаемый Эфклин уже сделал не меньше, чем многие из вас.

— Вопросы по уважению? — неожиданно спросил АркенГОЛД.

Напряжение лопнуло, растворившись в нервозных улыбках, перешедших в смех. Королева улыбнулась вместе со всеми, и выждав момент, когда сидящие за столом переведут дух, продолжила зачитывать длинный список, каждый из пунктов которого решит дальнейшую судьбу игроков.

— На этом предлагаю закончить…— в правом ухе прозвучал нежный женский голос.

Вилл послушал ещё немного, но ничего интересного больше не было. Очередное собрание Совета подошло к концу. Вилл осторожно вытащил из уха чёрный наушник, сливающийся с одинаковыми по цвету непослушными волосами, и откусил кусочек от теплящейся в руке булочки. Тесто хрустнуло, сыр растаял во рту, а сочная и вкусная сосиска стала вишенкой на торте блаженства. Хотелось промычать, но всё удовольствие от еды испортили услышанные через наушник слова.

Всё оказалось хуже даже самых пессимистичных ожиданий. Из зала заседания велась лишь звуковая трансляция, но голове сам собой возник образ Трелорин в костюме льва, сидящей в окружении бедных овечек. Совет игроков и так давно скатился в бесполезную организацию, но сейчас они умудрились пробить дно своей бесхребетностью. Королева всё глубже запускала нежные пальчики в Совет, на этот раз предложив через подставное лицо «Пакт единства», который ещё сильнее затянет петлю на шее у обычных игроков и тем более новичков. Каждый из пунктов учитывал интересы королевства, а немногие подачки вроде ПВП-турнира для Призванных также пойдут королевству на плюс.

На мгновение даже стало жаль Эфклина, которому пришлось добровольно надеть костюм милой овечки. Всё, что он наплёл при своём появлении было ложью, и никакая кровная месть его не вела. Это — легенда и красивая сказка для советников, королевы и простых игроков. Королеву нужно если не обуздать, то хотя бы знать, что она затевает, и Альянс, обеспокоенный нарастающим контролем со стороны королевы, запустил в Совет доверенное лицо. Перед этим был разыгран целый спектакль с принятием Венжа в одну из гильдий и показательным выходом Эфклина из Альянса, и всё прошло так натурально, что из Альянса едва не ушли несколько сильных конст-групп, поскольку они не были в курсе разыгрываемого спектакля. На деле же у Эфклина не было никаких вопросов к Венжу. Глава Пиратов был одним из немногих, кто знал, что правило «одной смерти» работает не так, как сказали разработчики, поэтому и мстить сбежавшему из заточения Венжу ему было незачем. В худшем случае Кнайта поджидает лёгкая травма в реале, поскольку внутри игры он пробыл пару месяцев. Впрочем, мужчины серьёзно поговорили друг с другом без посторонних ушей, закрыв на этой беседе все вопросы.