— Ты чего вообще забыл здесь? — спросил Венж. Даже в тени было настолько жарко, что капельки влаги успели испариться с раскрасневшихся щёк рыцаря. — К нам на базу двинул?

— Ага. Хочу повидаться с Эрайзом. Не знаешь, он хоть там? На передаточное устройство не отвечает. Вдруг зря иду.

— Там он, там. Кстати, открой карту.

Вилл послушно развернул огромную игровую карту, усыпанную россыпью самых разных отметок — от простых крестиков и кружочков до собственноручно выведенных заметок. Рыцарь несколько раз взмахнул закованной в белоснежную стальную перчатку рукой.

— Ты же не был у нас, правильно. Крепость большая, заплутаешь ещё. Как только зайдёшь на территорию, откроется подробная карта, и большая красная ночка — кабинет Эрайза.

— Понял, спасибо!

Вилл поднял взгляд к таймеру под иконкой с огоньком. Осталось меньше четырёх минут.

— Как дела вообще? В альянсе всё нормально?

Венж присел, прислонившись спиной к шершавой коре могучего дерева. Вилл присел рядом.

— Да нормально. Вступил в одну из гильдий, Ханги, приняли без проблем. Нашёл ещё пачку для кача. Они попали в игру готовой группой, но из-за аномалии хилушка не успела подлечить танка и он…того, в реал отправился.

— Судя по тому, что ты здесь один, вся эта компашка вне Альянса? — подметил Вилл.

— Ага. Я их уговариваю вступить в Ханги, но не хотят. Прикинь, уверены, что всё закончится через несколько недель, поэтому не видят смысла в каких-то там Альянсах и других сомнительных компашках.

— Вот бы мне щепоть их оптимизма.

— Да, сперва сам посмеивался в мыслях, а потом понял, что не нужно над ними смеяться. Всерьёз они верят или нет, но они верят, а без веры и надежды в этом месте туго, сам понимаешь. Уж лучше глупо верить в скорое освобождение, чем трястись в безопасной зоне и ныть.

Венж уткнулся в дерево затылком и поднял взгляд к безоблачному небу, сияющему безупречной чистой.

— Хочу побыстрее в реал. Хочу…к ней.

— Ты про Исуки? — осторожно спросил Вилл.

— Ага, — вздохнул Венж. — Конечно, как только появлюсь на пороге, она меня знатно отхлестает по морде, но очень хочу перед ней объясниться. Мне есть что сказать, я чувствую, что изменился, и главное я понял, что не хочу её больше терять.

За секунду перед глазами промелькнули сцены из далёкого прошлого. Вот Венж с гаденькой улыбкой подходит к разъярённой Исуки, а вот он с обезумевшим лицом смотрит, как Хранитель времени убивает двадцать восемь рейдеров.

— Знаешь, ты и правда изменился.

— Да? Серьёзно?

— Ага, — усмехнулся Вилл. — Каким придурком ты был раньше и как ведёшь себя сейчас. Как вернёмся, расскажи Исуки, что ты сперва спас Вилла в испытании поединком, а после помог освободить пару тысяч игроков из заточения у безумного дракона. Вот она удивится.

Венж тепло улыбнулся.

— Надеюсь.

Вилл вновь бросил взгляд на шкалу дебафов. Квадратная иконка с огнём несколько раз мигнула и исчезла.

— Ладно, пойду, — произнёс Вилл, поднимаясь на ноги. — Пиши, если что, или звони на передатчик.

— Давай. Я ещё полежу. Терпеть не могу жару, в реале каждое лето мучаюсь. Надеюсь, скоро погода сменится.

— Ну смотри. Тебя пати не потеряет?

— Не. Сбор через час только, я специально вышел пораньше.

— Понял. Кстати.

Венж оторвал взгляд от чистого неба и вопросительно приподнял бровь.

— М-м-м?

— Твои доспехи, — кивнул Вилл на белоснежную рыцарскую красоту. — Я подумал…Ладно, неважно. До встречи.

Вилл стряхнул прилипшие к чёрно-белой мантии листики и вышел из-под прохладной тени, оставляя Венжа под деревом с огромной кроной, одна половина листьев которой недобро пожелтела. Листья опадали прямо на глазах, в безветренную погоду падая прямо под ноги Святого рыцаря.

Прогноз Венжа не сбылся, и палящему кружочку словно подкрутили ещё больше яркости. Через двадцать минут пришлось вновь укрыться, уже в небольшом овраге, явно не рассчитанном на высокого целителя в длинных чёрно-белых одеждах. Даже первая стадия солнечного дебафа была неприятной, и если верить слухам, на пятой игровой аватар теряет всё здоровье и сгорает под отчаянные крики товарищей. Лучше перестраховаться. Вилл терпеливо высидел десять минут, разделив убежище с копошащимися в земле мерцающими жуками. Иссиня-чёрные панцири украшали крохотные белые огоньки, напоминающие россыпь звёзд на ночном небе. Пешая прогулка до крепости откусила много времени, но в нынешних условиях кровавые заряды лучше сберечь, а маунты, по какой-то странной причине, накапливали свои дебафы намного быстрее, поэтому смысла скакать на верном коне практически не было.

Кроме немногих игроков из Альянса, которые редким ручейком тянулись на юг, больше никого и не встретилось. Разрушенное молниеносной войной королевство опустело — больше никаких квестов, да и вся структура прокачки сильно изменилась. Из платного «Сотника», руководства, которое пошагово расписывало порядок прокачки от первого и до сотого уровня, исчезли рекомендации как по заданиям, так и по прокачке на жирных спотах. Даже мобов, казалось, стало поменьше. В тени одиноко блуждали Глюки — неприятные мобы семьдесят третьего уровня. Своё название Глюки получили из-за «глючного» поведения — даже без аномалий они любили сбрасывать агро, уходить в невидимость и даже телепортироваться за спину танку. Если раньше тощих существ, будто сотканных из цифровых артефактов, гуляло не меньше пятнадцати, то теперь Глюков стало в три раза меньше. Пустынные поля сменялись лесами, в которых деревья практически наполовину растеряли свою пышную крону, и спрятавшись в очередной тени Вилл накрыл голову тряпкой и прикрыл глаза. Небольшая передышка, и до крепости Альянса останется последний рывок.

Игроки могли покупать жильё не только в безопасной зоне, но и за её пределами, и грубо оно разделялось на три типа. Первым было обычное покупное жилище. Подходишь к дому, через специальный интерфейс отваливаешь кучу золота, регистрируешь себя, друзей или гильдию, и готово — виртуальная собственность переходит в полноправное владение. В такой системе существовали десятки ограничений, не позволяющие одному игроку или группе лиц подмять под себя весь рынок, так что такие дома мог купить любой желающий, лишь бы карман был набит золотыми монетками. Никакой системы лотерей, никакого дежурства с целью первым нажать на системную кнопку. Второй тип придумали Невозвращенцы. Они первыми начали укрепляться в населённых мобами фортах и пещерах. Приходилось терпеть неприятное соседство, но с уровнем хотя бы на пятнадцать выше прежние хозяева казались надоедливыми комарами, которые без остановки влетали в распахнутое окно. У таких убежищ не было системного владельца, и всё держалось на праве сильного. Через несколько месяцев игроки наткнулись на третий тип жилья — огромные крепости, расположенные в самых разных уголках игрового мира. Всего таких крепостей со временем насчитали десять, но их захват на раннем этапе игры был невозможен. Даже один монстр сто пятидесятого уровня выкосил бы несколько нубо-рейдов, а по всей крепости их было больше сотни. Идею с захватом отложили в долгий ящик, а многие и вовсе заверяли, что крепости не стоят внимания, ведь зачем тратить время, силы и деньги на их захват, если намного выгоднее направить ресурсы на прохождение третьей легендарки.

«А может, это была подсказка?» — задумчиво подумал Вилл. И ведь правда, теперь существование крепостей раскрывалось под другим углом. Пройти их раньше третьего легендарного подземелья было если и возможно, то с очень большими усилиями, и такие крепости словно придумали для самой поздней стадии игры. Если так, то не пропустили ли они и другие подсказки, раскиданные по всему игровому миру? В любом случае, после третьей легендарки игра не закончилась, и силы Альянса обратили свой взор на крепости. Всех деталей узнать не удалось, но по слухам, разрушение второго королевства и захват крепости на её территории произошли в один день. Скорее всего, это не случайно — Альянс понимал, что Невозвращенцы будут заняты и точно не смогут помешать. Со слов Венжа, который будучи в Альянсе разузнал несколько подробностей, захват Кристальной крепости местами был жарче прохождения всех трёх легендарок вместе взятых. Десяток забитых под завязку рейдов непрерывно сражались на протяжении одиннадцати с лишним часов, и последний враг пал за сорок три минуты до окончания таймера. Кого только ни было — и усиленных мобов с набором гадких умений, и боссов с иммунитетом к определённому типу урона, из-за чего рейд-лидерам пришлось срочно распределять по отдельным группам магов разных школ, и непрерывных волн врагов, от которых нужно было защищать огромный кристалл. Результат того стоил. Теперь у Альянса было не просто отдельное логово, а полноценное крепостное сооружение с прекрасной защитой. Удачное расположение на вершине огромного приморского утёса оставляло всего один безопасный подход, да и подходить к самой крепости нужно было через расщелину, которая вскоре показалась перед глазами. Она зияла в скале, словно рана, нанесённая исполинским мечом. За минуту до того, как должна была появиться очередная иконка с огоньком, Вилл шагнул в прохладную тень. Камень давил со всех сторон, и несмотря на палящее солнце в расщелине было не слишком светло. Вилл поднимался всё выше, боязливо посматривая наверх. На скалах расположились бойницы, и казалось, они все были пусты, пока в одной не показалась маленькая точка, напоминающая чью-то голову.