— Я готов перерезать глотки всех этих предателей! — завизжал торгаш, воинственно размахивая окровавленным кинжалом.
— Ценю такое рвение. Считаю, что его нужно поощрить.
— Спасибо, я…
Теперь уже закончить не успел торговец. Стоящий за спиной Призванный обнажил длинный меч, по клинку которого мягко разливалось тройное нежно-белое, ярко-зелёное и ночное-чёрное сияние, и вонзил его в спину. Клинок вошёл настолько глубоко, что его треть вышла из живота. Торговец издал жалобный звук, и его мёртвое тело свалилось на бездыханное тело кузнеца.
— Смотрите, — судя по тому, как поёжились стоящие в ряд фигуры в золотых ошейниках, взгляд обладателя голоса был обращён на них. — Такова судьба предателей, и так будет с каждым, кто решит повторить их глупость.
Словно выждав, пока два мёртвых тела щедро зальют своей кровью большой круг, к ним подошли двое вооружённых до зубов Призванных и грубо оттащили их в сторону. Один волок торговца за ногу, а другой, более крепкий и с лицом, на котором отпечатали все оттенки злости, небрежно взял мёртвого кузнеца за волосы. Тела оставляли за собой широкий кровавый след, и к двум полосам подскочили несколько мужчин и женщин в рваных серых одеждах и тусклыми ошейниками из бронзы. Упав на колени, они изо всех сил затирали кровь тряпками, и судя по тому, как легко оттиралась кровь, эти тряпки были зачарованы. Женщина с вырванным клоком светлых волос неосторожно протёрла слишком близко к кровавому кругу, за что один из Призванных жёстко пнул её по голове. Трясущиеся от страха жители в золотых ошейниках покинули королевский зал в сопровождении нескольких бойцов в тяжёлых доспехах, каждый из которых держал в руке меч или небольшой одноручный топор.
Сигил смотрел на кровавый круг со смешанными чувствами. С одной стороны было жаль двух убитых мужчин, которые не побоялись бросить вызов новому правителю и другим Призванным. Они захватили власть в королевстве насильственным путём, и далеко не всем это пришлось по душе. Несогласные ушли в тень и назвали себя Освободителями, цель которых свергнуть незаконного правителя и освободить родные земли от Призванных. С другой стороны, храбрость и глупость часто идут рука об руку. Ремесло разрушителя печатей не терпит даже возможности ошибиться, и при малейшем подозрении на неудачу лучше отложить взлом или вообще не прикасаться к печати. Здесь всё наоборот. Храбрые мужчины примкнули к Освободителям — кузнец ковал оружие, а торговец через свои сети поставлял его бунтовщикам. Понимали ли они, что вероятность их победы настолько мала, что её трудно рассмотреть даже через увеличительное стекло? Сигил бросил взгляд на длинный посох, надёжно сокрытый за большим стеклянным кубом.
Три королевства вновь нарушили своё перемирие. Королева Трелорин объединилась с Призванным, захватившим власть в Северных землях, и вместе они уничтожили расположившееся посередине торговое королевство, но этому предшествовало другое событие. Группа Призванных количеством не более нескольких сотен человек захватила власть в свои руки. Призванные сильны, но столь малое количество не захватило бы целое королевство своими силами. Захватчики понимали это не хуже, поскольку воспользовались могущественным посохом, который получил название Подавитель. Массивный посох, покрытый искусной резьбой, изображающих сплетающихся друг с другом змей. Самое страшное было в навершии. Чёрный магический глаз, который без остановки крутился по сторонам и осматривал каждого, кто находился в зале. От одного взгляда на этот глаз становилось не по себе, и оставалось только гадать, с какой мощью Подавитель обрушился на простых жителей королевства. С его помощью королевство пало меньше чем за три часа, а прежнего короля и его семью вырезали. Именно их кровь и легла в основу кровавого круга прямо посреди королевского зала.
Так и сменилась власть, и Призванные, которые недавно прибыли в этот мир, уже подмяли под себя огромный кусок земель. Если королева Трелорин предпочитала сосуществовать с Призванными мирно, то новый правитель установил самые жёсткие порядки на своих землях. Больше не осталось коренных жителей, к которым в гости попали Призванные. Теперь это их дом, в который залетел большой рой надоедливых липких мошек. У жителей королевства было всего две дороги — вступить в отряды Освободителей, которые отчаянно пытались если не свергнуть нового правителя, то хотя бы сильно ослабить его позиции, либо позволить нацепить на себя ошейник, который будет отражать статус при новых порядках. Самая незавидная участь была у тех, кому достался тусклый бронзовый ошейник. Таких жителей было большинство и у них отсутствовали любые права. Призванный мог делать с таким жителем всё, что пожелает. Захочет — ударит, а захочет — возьмёт в личное рабство. Чуть лучше была участь у обладателей золотых ошейников. Их носили все, кто в той или иной степени важен для королевства — начиная от владельца небольшого загончика со свиньями и заканчивая богачами, которые активно сотрудничали с новым правителем как после захвата королевства, так даже и до. Призванные не имели права их трогать без особого распоряжения, как не имели права вредить их имуществу или тем более присваивать себе. Все полезные ресурсы шли на благо королевства, хотя под «благом» больше понималось счастье живущих на его территории Призванных. Сигил прикоснулся к своему ошейнику, который оберегал лучше самого надёжного заклинания. Он, и ещё с десяток других счастливчиков, носили яркие изумрудные ошейники.
Из захваченного Призванными королевства приходили самые разные слухи, которые во многом противоречили друг другу, поэтому когда гонец доставил красиво запечатанное послание от самого нового правителя, то не было причин презрительно рвать его на тысячи кусочков. В коротком письме его приглашали ко двору, предложив нечто, от чего было нельзя отказаться. Печать десятого уровня защиты. В эти строки пришлось вчитаться несколько раз, чтобы понять, что буквы сложены в правильном порядке. Это то, к чему он шёл всю жизнь, последний мазок на шедевре. Уже за одну только возможность поработать с такой печатью можно всё бросить и отправиться в путь, а правитель пообещал за работу такие золотые горы, по сравнению с которыми щедрость королевы Трелорин выглядела как настоящее скупердяйство. Печать и золото сломили любые намёки на сопротивление, вот только вместо работы его ждал изумрудный ошейник. Всё это ложь, и если легендарная печать и существовала, её местонахождение держали в секрете. Зато что оказалось правдой, так это слухи про ошейники, которые нацепили каждому жителю королевства. Изумрудного ошейника были достойны немногие. Призванные не только не имели права трогать такого человека, но и должны были относиться к нему, как к равному. Никаких оскорблений и никаких неприязненных взглядов. Некоторыми Призванными можно будет и командовать, если потребуется. Новый правитель любезно выделил просторные покои, в которых было всё, что можно пожелать. Новый правитель любезно объяснил, что услуги разрушителя печатей пока не требуются, но могут пригодиться в любой миг. Новый правитель щедро платил, из-за чего золота стало так много, что ещё немного такого ожидания, и можно не работать до конца жизни. Новый правитель разрешил разгуливать по городу, пусть и в сопровождении двух Призванных. Это всё хорошо, вот только ошейник всё равно остаётся ошейником, и неважно, какого он цвета.
«Но знаешь ли ты, что моих сил осталось лишь на одну печать?» — мрачно подумал Сигил, смотря на покрытые чёрными сетями руки. Одна печать — это потолок, и если рискнуть перейти этот рубеж, то смерть заберёт в свои ласковые объятья. Новый правитель, возможно, не знал об этом, и эта истина может стать как ключом к спасению, так и тем, что его похоронит в стенах дворца. В любом случае, эти сведения лучше пока придержать при себе. Пусть всё идёт как идёт, а дальше будет видно. С новым правителем, за которым стояли Призванные и вся мощь Подавителя, опасно вести безрассудные игры. Одна только мысль о неповиновении заставила уйти в тень колонны, прячась от взора нового правителя по имени Гига.
