Брэйв был единственным, кто оставался на открытом пространстве. Кромор притаился в тени соседнего дерева. Лысый колдун был так же собран, как и рыцарь: правая рука крепко держала короткий жезл, инкрустированный чёрными камнями, которые, казалось, поглощали окружающий свет. На вершине жезла мерцал тёмный кристалл, вокруг которого едва заметно колыхались призрачные волны магической энергии. По другую сторону поляны стояли три фигуры: девушка в тёмно-серой целительской мантии, парень в лёгкой кольчуге, а также высокий воин, облачённый в древние, покрытые ржавыми пятнами, доспехи. Они стояли на своих местах уже полтора часа, но Кровавого целителя всё не было, и напряжение с каждой минутой нарастало.

— Что-то Кровавый целитель не спешит заглатывать нашу наживку, — заметил Кромор, бросив взгляд на Брэйва.

— Посолить и поперчить его забыли, — нервно усмехнулся Вилл, чувствуя, как шутка повисла в холодном воздухе.

«Ладно, не нервничай», — Вилл постарался успокоить себя, но руки всё равно слегка дрожали. Серебряный лес выбрали за его удобное расположение — он находился достаточно близко к центру карты, так, чтобы Кровавому целителю не пришлось бы лететь через весь мир, но вряд ли у него была способность к телепортации, и было бы странно, найди он их за пять минут.

— Чёрт. Мне кажется, этот летающий гад просто издевается. Наверняка спрятался за каким-нибудь деревом и мерзко хихикает. Скажи, Кромор, это только меня страхи и сомнения мучают?

Вилл бросил быстрый взгляд на друга.

— Нет, конечно, брат Вилл, — спокойно отозвался Кромор, не отрывая взгляда от неба. — В нашем отряде ничего не боится только один воин, но знаешь, нам пока не стоит брать с него пример.

Вилл мрачно усмехнулся. Перспектива стать бесстрашным скелетом пока не прельщала.

— Когда я заканчивал школу, у меня было немного друзей, но никто не увлекался настолками. А мне жуть как хотелось поиграть с кем-нибудь. В одной из социальных сетей я нашёл себе группу и договорился с ними на игру. Боялся до жути, нервничал, не спал, хотя и очень хотел пройти, но переживал, что не впишусь в незнакомую компанию. И шёл на встречу с ватными ногами, когда открывал дверь, мне она показалась самой тяжёлой в мире, но как только мы все собрались и начали партию, как все страхи исчезли.

— Да, ты прав, — вздохнул Вилл. — Как только начнётся бой, все сомнения уйдут. Просто…на фоне нашего огромного опыта, всех приключений и побед, я думал, что и тревоги либо уйдут, либо станут слабее, но нет. Их словно всё больше. Я чувствую эти острые клинки, которые жаждут пронзить меня со всех сторон. Каждый из них подписан. Отчаяние. Сомненье. Страх. Что если наш замысел не сработает? Что если Кровавый целитель будет слишком силён? Что если мы ошиблись, и он просто не прилетит?

— Лучшее, что мы можем сделать сейчас, это не поддаваться сомнениям, особенно когда изменить уже ничего нельзя, — мудро заметил Кромор, и голос его звучал непривычно уверенно и твёрдо. — Тем более, если брат Пулчар нашёл в себе столько решимости, то мы точно не имеем права отступить.

Вилл кивнул, и пальцы нервно сжались в кулак.

— Да, ты прав.

Сзади послышался лёгкий шорох. Вилл мгновенно обернулся, всматриваясь в густые тени Серебряного леса, но никого не было. Лес снова погрузился в настороженную тишину.

— Эй, Намтик, это ты? — крикнул Вилл.

— Я здесь, — раздался знакомый голос из невидимости, всего в паре шагов впереди.

Никаких необычных звуков больше не было.

— Я уже ничему не удивлюсь, — нервно пробормотал Вилл. — Вот мы байтим Кровавого целителя на Брэйва, а он возьмёт и заявится со спины. Вот потеха будет.

Кромор открыл рот, словно собирался что-то сказать, но не успел — внезапный крик разорвал тишину. Ослепительная вспышка накрыла поляну. Брэйв среагировал мгновенно: он окружил себя неуязвимостью, и упавшие с небес кровавые копья бессильно разбились о его защиту. Как и рассказывал Дезгато, Кровавый целитель появился неожиданно. За его спиной раскинулись алые крылья. Посох в руке был направлен прямо на Брэйва, и сокрушительная кровавая магия была готова обрушиться на лакомую для Кровавого целителя цель — второго по силе рыцаря в особом ПВЕ-рейтинге.

Пулчар и Етти вошли в комнату. Оба выглядели слегка сбитыми с толку.

— Вилл? Как-то поздно Вы решили собрать нас.

Пулчар бросил быстрый взгляд в угол, туда, где в его системном интерфейсе обычно располагались часы.

— Боюсь, мне сейчас не уснуть даже с помощью всех возможностей Системы, — признался Вилл, встряхивая головой. — В голове вертится столько мыслей, хочется поскорее поделиться важными новостями. Даже если уже почти одиннадцать вечера. Ждём Намтика и Дезгато, и начинаем.

Пулчар и Етти устроились на мягком диване. На фоне крупного, внушительного целителя хрупкая Етти казалась ещё милее. Её малиновая мантия изящно облегала изящные плечи. Брэйв облюбовал место за столом, расслабленно вытянув ноги. Кромор занял массивный стул из чёрного дерева, чьи ножки были выполнены в виде когтей. Высокую спинку покрывали древние символы, а вокруг трона клубился лёгкий чёрный дым, придавая колдуну немного зловещего величия.

Следующие пять минут мучительно растянулись в вечность. Вилл нервно шагал по комнате, не находя себе места, и постоянно бросал взгляды на прикрытую дверь, но ни Намтика, ни Дезгато не было.

— Ну, где они, неужели до сих пор не вернулись? — с нетерпением пробормотал Вилл.

— Я пойду проверю, — Пулчар медленно поднялся, аккуратно расправляя свою мантию, и вышел за дверь. Вернулся он через пару минут в одиночестве.

Наконец, спустя пятнадцать невыносимо долгих минут, за дверью послышались шаги.

— Привет, — тихо поздоровался Намтик, проскользнув в комнату, словно тень.

— Чего случилось? — Дезгато вошёл следом. Зелёная половина его необычной причёски была сильно взлохмачена. — Аня чуть ли не пинками загнала нас сюда, говорит, важный сбор, а какой ещё важный сбор в одиннадцать вечера? Уже дрыхнуть пора.

— Наконец-то. Давайте, падайте уже куда-нибудь, а то меня от нетерпения разорвёт, — Вилл поторопил парней.

Дезгато устроился на диван рядом с Пулчаром и Етти, а Намтик плюхнулся в свою любимую большую подушку.

— Прекрасно, начинаем, — Вилл встал возле карты, ловя несколько заинтересованных пар взглядов. — Чуть больше трёх часов назад со мной связался Соджеро, лидер гильдии «Крылья свободы».

— О, мы с ним знакомы, — улыбнулся Пулчар. В его ярко-голубых глазах мелькнуло тёплое воспоминание.

— Правда? И что можешь о нём рассказать? — поинтересовался Вилл.

— Он человек надёжный и благородный. Когда-то он помог мне, ничего не попросив взамен, и пообещал, что всегда поможет, если возникнут проблемы. Мне он показался человеком, который не бросает слов на ветер.

— Понятно, — кивнул Вилл. — Так вот. Соджеро поведал, что ведёт внутреннее расследование в стенах королевского дворца, и в ходе него он узнал много чего интересного о нашей летающей проблеме и откуда она на самом деле появилась.

Все, кроме Брэйва и Кромора, уже знавших о происходящем, замерли в ожидании продолжения.

— И откуда он в-взялся? — в добрых шоколадных глазах Етти промелькнуло беспокойство

— Все благодарности отправляйте нашей «любимой» королеве, — ядовито произнёс Вилл. — До меня доходили слухи, что она была близка с лидером прошлых Невозвращенцев, но с Гига они идеально дополняют друг друга в своей мерзости и готовности идти к цели любой ценой. Вот она — идеальная королевская пара.

Вилл повернулся к карте, на которой разрушенная столица второго королевства была разрезана надвое широкой чертой, обозначающей новые границы.

— Соджеро выяснил следующее. Сразу после уничтожения второго королевства Трелорин исследовала руины столицы и обнаружила там нечто интересное. Среди всего прочего они нашли дух Кровавого целителя прошлых лет, запечатанный при помощи магии… или сосуд, в котором этот целитель был заточён. Королева планировала использовать его либо как щит от нас, Призванных, либо как карающий меч. Но дух, или чтобы он из себя ни представлял, не был враждебен к игрокам. Скорее всего, он превратился в дух ещё тогда, когда нас здесь не было, по меркам истории этого мира. Но как направить могущественную силу на определённую группу с определённой Искрой? Что способно на такое? А на это способен…