На тренировках я истощал себя до обмороков. Мне случалось терять сознание от почти смертельных ранений. Но ничто из этого не приближалось к смерти так близко, как эта усталость. Мое тело действительно разлезлось на клочья. Однако на сердце было удивительно легко.

Может быть, от того, что в этой битве с демоном я отбросил все несущественное. Никаких мечтаний, гордости, только абсолютная мощь меча.

Я изо всех сил замахнулся мечом, не испытывая ни чувства долга, ни страха смерти.

Да, такой конец подходит мне гораздо больше, чем мирная смерть во сне. Даже после стольких лет вдали от поля боя я все еще радуюсь шансу сразиться на полную катушку. В конце концов, у меня нет другого выбора, кроме как жить с мечом и умереть от меча. А что может быть большим везением, чем смирение с судьбой перед смертью? Большинство павших в бою гибнут безо всякого смысла и не приняв своего жребия. Не знаю, есть ли какой-то смысл в этой жертве, но я принимаю ее.

Может, именно поэтому я, поставив свою душу на это сражение и собираясь принять полный крах, не чувствовал сожаления. Честно говоря, я чувствовал себя счастливым.

Тем не менее сейчас я не мог сделать еще хоть один шаг, а демон не спешил меня убивать.

Мы просто таращились друг на друга, лицом к лицу, не двигаясь ни на дюйм.

Нас поглотила странная тишина. Вдруг демон расслабил стойку и опустил голову.

Видимо, он пришел в себя… или нет?

Тело демона все еще источало пугающую ауру.

Я не знаю ни того, откуда этот враг прибыл, ни того, что случилось с ним в прошлом, но, так долго скрещивая с ним мечи, я начал его понимать.

Наверное, в прошлом он пережил какую-то ужасную трагедию, — я судил об этом по пелене молчания, повисшей в его горле, и ударам его меча, говорившим о невыносимой тоске и гневе. Хотя он и потерял рассудок и понимал только язык битвы, часть его оплакивала утрату контроля. А в ходе нашего сражения я заметил, что он учится моим умениям владеть мечом.

Мастерство этого демона управлять клинком так улучшилось за время битвы, что теперь он был на уровень выше своих изначальных любительских навыков.

Продолжать стремиться к совершенствованию прямо посреди драки даже в тисках безумия — это почти невероятно.

Его владение мечом оттачивалось с каждым ударом, его движения становились все более эффективными, а сам он со временем становился бесконечно более грозным противником.

По итогу я мог лишь отбивать его удары, контратака больше не представлялась возможной.

Даже просто отражать удары и уклоняться становилось сложнее.

Видимо, у него имелся дар совершенствоваться за такие короткие периоды времени.

Я не мог не ощутить насчет этого сожаление.

Если бы только им не управляло безумие, если бы я мог хорошенько обучить его, он достиг бы самой вершины мастерства обращения с мечом.

Вряд ли до сегодняшнего момента я мог бы подумать такое о том, кто пытался убить меня.

— Титул Божественного меча, доказательство мастерства обращения с клинком. Я передаю его тебе, — открыл я рот и сказал демону.

Тот поднял глаза и снова занес свой меч.

Секунду спустя мой меч сломался, а мое тело покинули последние силы.

Только заметив всплеск крови, я понял, что ранен.

— Потрясающе. — У меня не было других слов.

Я не смог передать все техники, которые отточил в течение жизни.

Но в этой битве я показал противнику многие из них.

Если получится оставить после себя хотя бы некоторые из них, то я счастлив.

Я жил мечом, а теперь должен погибнуть от меча.

Пускай я долго сомневался в смысле борьбы, теперь я наконец смирился с ней.

Ронандт. Мой товарищ. Мой друг.

Если бы ты наблюдал мою смерть, то наверняка отчитал бы меня за безответственность.

Но я доволен.

Каким бы я ни был безответственным, я оставил империю… и человечество… в твоих руках.

— А-а-апчхи!

— Что за черт?! Это отвратительно, мастер! Я в ваших мерзких слюнях с ног до головы!

— Хмх. Мои извинения. Наверное, кто-то меня обсуждает.

— Обсуждает ваши плохие черты, это уж точно.

— Что за глупости! Если потрудишься слушать меня внимательнее, то не будешь сомневаться в том, что люди меня хвалят!

— О да, конечно. Подождите, мастер, вы что, плачете?

— Хм-м? Как странно. Может, в глаза попала пыль, пока я чихал.

— Какой-то чертовски огромный кусок пыли, раз он заставил вас плакать.

— Тише ты. Вот тебе немного дополнительного домашнего задания.

— Что?! Вы демон! Может, мне лучше просто убить вас и сбежать из этого ада!

— Аха-ха-ха! На пути к высотам оккультизма нет времени на отдых! Ты не увидишь моей смерти, пока не доберешься до вершины!

Мы пробыли у Полковника еще несколько дней, а затем отправились дальше.

Да, мы и так в землях демонов, но они-то тоже немаленькие, так что нам надо еще где-нибудь обосноваться. Владения Полковника граничили с землями людей, и не подобало особе голубых кровей вроде Повелителя Демонов жить там. Мне так не хотелось еще путешествовать в этой дурацкой прыгающей карете, но, похоже, нам толком и не придется. Замок оказался реально близко к границе. Ну, то есть владения людей мы не могли пересечь несколько лет, было бы логично, если бы земли демонов оказались не меньше, нет?

А в итоге нужна всего-то неделя — семь дней. Причем черепашьим ходом.

Хм-м. Ну да, семь дней в карете тащиться далековато, но раз я мысленно готовилась к целому году, можно сказать, что это раз плюнуть.

— Повелителя Демонов не стоит равнять с обычными правителями, верно? Мне нужно сражаться на передовой. Мой замок должен быть недалеко от границы хотя бы поэтому.

Так говорит Повелитель Демонов собственной персоной. И правда. Похоже, в этом мире Повелитель Демонов не дожидается никого в своем замке, как финальный босс в обычной РПГ. Тут он вообще на месте не сидит!

Страшно даже представить сложность в такой игре, где Повелитель Демонов покидает свой замок и гонится за тобой к самому началу карты!

Боже, да сиди ты в своем замке!

Какой же это будет тогда замок Повелителя Демонов! Да и вообще, она покинула его не для того, чтобы убить героя, а чтобы убить меня!

Эти воспоминания будят во мне зверя, и я пытаюсь дать Повелительнице Демонов подзатыльник, но она играючи от него уворачивается. Гр-р-р-р! Вот бы у меня еще была сила! Я бы тогда треснула ее по самодовольной головке!

Сила! Дайте мне си-и-илу!

— И что же ты делаешь?

Вампирчик одарила меня холодным взглядом, вытягивающую руку вперед в вожделении силы.

Стой! Не надо так смотреть на меня!

Если настолько милая девочка будет так глядеть на меня, где-то внутри может пробудиться неведомая тьма!

Ладно, шучу. Ничего там не пробудится. В общем, пока я сидела и вела в голове этот глупый монолог, мы прибыли в замок Повелителя Демонов. Какой бы образ сразу ни навевала эта фраза, на самом деле он нереально роскошный.

Он был таким красивым, таким великолепным, что где-нибудь на Земле его наверняка объявили бы объектом культурного наследия.

Ладно великолепный, но в честь чего он красивый?.. Не должен ли замок Повелителя Демонов быть, типа, более жутким?

— И это замок Повелителя Демонов?

Видите? Вампирчик разочарована не меньше. Между прочим, замок окружен еще и милым таким городком, хотя атмосферу капельку портит громадная стена, которой они обнесены. В общем-то, крепостная стена.

Но что поделать? В этом мире полно монстров и всего такого. Опасно жить без стены, которая их остановит. Тем более люди могут напасть на владения Повелителя Демонов.

Хорошенькая, простенькая стена для обороны им уж точно не помешает.

В общем, в этих стенах был, наверно, самый большущий город с замком из тех, что я видела. Города и городишки тут такие небольшие: их же надо стенами обносить и все такое. Сначала надо возводить стены, затем уже и сам город, так что размеры поселений ограничены стенами.