По сути, этими словами Повелительница Демонов утверждала, что она сильнее, чем все человечество вместе взятое.

Если бы это произнес кто-нибудь другой, я бы посмеялся над подобной глупостью.

Но в ее случае нельзя сказать, что она ошибается.

— Мне нужно, чтобы ты усилил военные приготовления, пожалуйста.

Звучало как просьба, но я знал, что это приказ.

— Есть.

— Отлично. Спасибо.

У меня нет права отказаться.

После мы обсудили тонкие детали нашего грядущего плана, и встреча завершилась.

— Фух.

— Хорошая работа, мой господин.

Вернувшись в свой кабинет, я выдохнул, и мой секретарь подбодрил меня парой хвалебных слов.

— Спасибо. Даже не помню, когда последний раз так уставал.

Единственной причиной, по которой я жаловался, было отсутствие в комнате кого-либо, кроме секретаря, работавшего бок о бок со мной долгие годы.

— Однако не время отдыхать.

Я открыл ящик стола и схватил предмет, лежавший внутри.

Устройство, известное как «мобильный телефон», достаточно маленькое, чтобы уместиться в одной руке. На телефоне имелась всего одна кнопка, которую я и нажал.

Я слышал, что давным-давно древние культуры использовали такое устройство, чтобы говорить со множеством людей на расстоянии. Впрочем, теперь подобных свойств у него не было. Устройство в моей руке могло связаться только с одним человеком.

Когда я прижал устройство к уху, оно какое-то время производило глухие гудки, пока наконец писк не указал мне, что связь налажена.

— Это я, Эргунер. Вы меня слышите?

— Да, конечно, слышу.

Голос, звучавший в устройстве, принадлежал мужчине и не выражал никаких эмоций. Конкретнее: он принадлежал Потимасу Хайфенасу, эльфийскому патриарху и еретику, который перенес секреты древности в современный мир.

— Повелитель Демонов вернулся, как вы и говорили.

Несколько дней назад Потимас связался со мной по мобильному телефону и сообщил о скором возвращении Повелителя Демонов. После я передал стражникам приметы Повелителя и приказал вежливо сопровождать до замка, если такая особа появится.

Чтобы все выглядело естесственным, я временно выслал наблюдателей в Горы Магии, чтобы можно было заявить, что о возвращении Повелителя Демонов я узнал от них.

На самом деле в наших владениях не так уж много свободных рук, чтобы отправлять стражу в Горы Магии. Впрочем, думаю, что вскоре такого уже нельзя будет сказать.

— И? Ты ведь не звонишь мне просто чтобы сообщить этот факт. —Потимас, как всегда, быстро разгадал мои намерения.

— Верно. Я бы хотел узнать ситуацию на въезде в Горы Магии со стороны людей. Появлялся ли там за последние несколько дней парень с рогами на лбу?

— Хм-м.

Потимас замолчал, словно глубоко погрузился в свои мысли.

Во время нашего разговора Повелитель Демонов упоминал этого парня. Он сказала, что парень вполне мог пересечь Горы Магии, прорвавшись через лед драконьих территорий, сколь бы невероятным не казался такой сценарий. Повелитель Демонов приказал мне в случае появления этого парня постараться никак его не провоцировать и сразу же связаться с ней.

На том и закончился разговор. Повелитель никак не объяснил, как связан с этим рогатым парнем. Однако, раз уж она заговорила о парне и предупредила меня о нем, могу сделать вывод, что вся эта ситуация кажется ему важной.

Я подумал было, что смогу получить из этого какую-то выгоду, но раз уж Повелитель Демонов лично сказал, что появление парня на нашем пути маловероятно, значит, так оно и есть.

Я сражался изо всех сил.

Оглядываясь на свою жизнь, могу сказать, что половину ее я провел на поле боя, и эти дни окрашивались серебром холодной стали и алым цветом свежей крови.

Я гордился собой.

Король меча, лидер Империи Ренксандт, главной линии обороны человечества. Я считал себя стражником всего человеческого рода.

У меня была мечта.

Однажды одолеть всех демонов разом и принести вечный мир.

В юности я верил, что смогу это сделать. Но мироздание не изменяется так легко. Моим извечным компаньоном была смерть.

Пускай трупы моих врагов и складывались в бесконечные горы, я видел и то, как к божественному миру присоединилось множество моих соратников.

Я и сам несколько раз сталкивался со смертью лицом к лицу. И вскоре утомился…

…Устал от бесконечной череды дней в сражениях, нескончаемой пляски со смертью.

Я начал сомневаться.

Почему мы обязаны бороться?

Люди и демоны жертвуют своими жизнями ради продолжения бесконечной войны. Все они умирают одинаково: кроваво, с воплями и полные разочарования. На поле боя нет места надежде или мечтам. Только борьба.

Я боролся ради своей гордости, ради своих мечтаний.

Но вскоре все это начало блекнуть.

Начав понимать, что трачу свои дни на смерть, я стал задаваться вопросом смысла этого конфликта. И тем не менее у меня не было выбора, приходилось продолжать бороться. Ведь я был королем меча, лидером империи Ренксандт и самым сильным из живущих мечников. Вместе со своими товарищами, самыми мощными из нынешних магов, я вел человечество к победе.

И до выполнения этой цели я был обречен стоять на поле боя. До конца моих дней.

«Мои оккультные силы существуют для защиты невинных», — говорил без тени сомнений несравненный маг Ронандт, всегда находившийся на моей стороне. Он придерживался своих принципов и ради них готов был без колебаний применять свою силу.

Я завидовал его простому, искреннему подходу, силе убеждений и вере в себя и готовности непоколебимо сражаться за свои идеалы, даже когда тебя окружает смерть. Пускай иногда он бывал эксцентричным и непредсказуемым, однако человек по имени Ронандт был настоящим героем.

Вот почему я решил, что, пока у человечества есть такой герой, оно останется в безопасности и без меня.

Хотя, скажи я ему такое, он бы расплакался: «Что за глупости ты мелешь?!»

Именно поэтому, когда Повелителя Демонов настигло поражение, я удалился от общества.

Тот факт, что раса демонов дошла до предела и обе стороны остались без сил для дальнейших сражений, только подстегнул меня. Без войны мне не было там места.

Больше половины жизни я провел на поле боя, поэтому довел навыки сражения с мечом и командования армией до совершенств, при этом точно не обладая даром обычного управленца. Во время войн я мог хотя бы служить почти годным армейским лидером. Но в мирные времена людям требуется мудрый правитель, способный поддерживать стабильность в стране, а не тот, чьи таланты раскрываются только на поле боя.

Итак, я отказался от трона короля меча, объявил сына наследником и ушел.

Может быть, я получил наказание.

А может, именно по этой причине я и оказался здесь.

Последние пару дней мне казалось, что в горах что-то неладно. Также было совершенно ясно, что причина этого хаоса двигается в мою сторону. Живущие в Горах Магии драконы попытались ее остановить, но их борьба прошла впустую, и существо подобралось еще ближе, даже не стараясь скрыть свою враждебность.

Я не представлял, что случится, когда враг окажется тут, однако учитывая то, что даже драконам не удалось его остановить, думать о его дальнейших действиях, наверное значило делать поспешные выводы.

Этим землям грозило дикое опустошение.

И среди всех гор только у меня были силы, чтобы ему противостоять.

Нужно сказать, что за долгие годы вдали от поля боя я отнюдь не увеличил мощь, которую когда-то имел. А даже если бы и так, нельзя утверждать, что я выстоял бы против существа, которое не сломили даже драконы.

Тем не менее у меня нет другого выбора, кроме как бороться с незваным гостем. Нужно воздать этим землям за то, что долгие годы позволяли мне жить спокойно.