Вообще-то не так уж легко найти свободное время в расписании, если ты занимаешь такой важный пост, как главнокомандующий приграничной территории.

— Понял. Возможно, мы сможем встретиться завтра, после того как вы пообедаете?

Так у него все-таки есть время?!

А, погодите-ка. Судя по красноречивому взгляду слуги, у Полковника, кажется, на самом деле времени нет. Уверена, что слуга как раз лихорадочно пытался сообразить, как изменить расписание, которое Повелитель Демонов только что испортил.

— Ага, давай. Тогда увидимся, — небрежно подтвердила их послеобеденную встречу Повелитель Демонов Ариэль.

— Тогда мне пора идти. Прошу, отдыхайте как вам заблагорассудится.

— Спасибо. Я подумала: может, принесешь мне еще немного выпивки, вкусняшек и тому подобного?

— Я сейчас же дам распоряжение. Если вам еще что-нибудь понадобится, прошу, обращайтесь к приставленным слугам, — ответил Полковник на бессовестную просьбу Повелителя Демонов без малейшего изменения в лице.

Вот уж образцовый подчиненный.

Он поклонился и вышел из комнаты в сопровождении своих слуг.

Когда они ушли, на какое-то время снова воцарилась тишина.

— Так вот что значит иметь власть и влияние… — тихо, но различимо пробормотала Вампирчик. Она явно пересмотрела свое мнение о Повелителе Демонов.

— А если добавить еще и богатство, то, в принципе, не останется ничего, на что ты не будешь способен! Можно наводить суматоху днями напролет, и никто тебя не остановит! — хихикнула Повелитель Демонов Ариэль.

Вампирчик еще сильнее прищурилась.

Акции Повелителя Демонов стремительно падали!

С другой стороны, Мера, оставаясь все таким же безэмоциональным, продолжал подливать вино в бокал Повелителю Демонов Ариэль. Ох, мистер Мера, неужели вам обязательно позволять ей столько пить?

Проснувшись, я решила, что мы находимся в гостинице, но это больше походило на комнату в замке Полковника или вроде того.

И вино, которое тут подают, наверное, недешевое, знаете ли!

Судя по предыдущим событиям, Полковник, вероятно, относился к Повелителю Демонов как к важному гостю.

А вдруг это вино настолько дорогое, что за цену одной бутылки можно купить целый особняк?

Хотя я понятия не имела, работает ли винная индустрия здесь так же, как на Земле, и насколько дороги местные вина, но тем не менее.

Дорогое или дешевое, Повелитель Демонов Ариэль обычно пила алкоголь бочками, и если она собиралась выпить столько же этого вина…

* ГЛЫК *

Держись, Полковник.

— Юная мисс, я полагаю, что леди Ариэль выбрала такую модель поведения по собственным хорошо обдуманным причинам.

Пока я раздумывала о цене вина и уроне, которому подвергся кошелек Полковника, Мера заговорил так, будто больше не мог просто наблюдать, ничего не говоря.

Ага, так я и думала.

Только Вампирчик так ничего и не поняла.

— Что? Правда? — Она удивленно моргнула. Перестав таращиться на Повелителя Демонов, Вампирчик теперь выглядела просто заинтересованной.

Повелитель Демонов Ариэль усмехнулась:

— Не знаю, насколько далеко зайду, это скорее чуйка, чем тщательно выверенный план… — На этом она замолкла.

Я наклонила голову набок, растерянная неловкой тишиной, когда в дверь постучали.

Повелитель Демонов Ариэль разрешила войти, и это оказалась служанка с сервировочным столиком. Молчаливо, но сурово она поставила на стол вино и закуски, а затем покинула комнату с коротким поклоном.

Спустя мгновение Повелитель Демонов Ариэль снова открыла рот:

— Что вы подумали об этом человеке?

— Не могу назвать ее враждебной, но она явно не слишком высокого мнения о нас.

Конечно, ответил Мера. Вампирчик даже не поняла вопроса, а я едва ли участвовала в разговоре! Факт того, что отозвался Мера, был к лучшему для всех нас!

Отлично читаешь мысли в комнате, Мера! Молодец! Идеальный слуга!

— Ну, логично, — пробормотала Вампирчик, — Как еще можно отреагировать на того, кто появляется из ниоткуда, нагло вламывается в дом и требует, чтобы его обслуживали?

Да уж, точно. Что за кошмарные гости могут такое сделать?

А, погодите-ка, Вампирчик имела в виду нас.

А я-то думаю: как мы попали в замок большой шишки вроде лорда, охраняющего границу? Мы вломились сюда, да?

Думаю, это сильно обременило людей, которые работают в замке, это точно.

— Конечно, конечно. Мы же нежданные гости, в конце концов.

Ого. Прозвучавшие слова Повелителя даже не расстроили?

— Но обычно подобного недостаточно, чтобы нас возненавидели или даже захотели убить, верно?

После этой фразы Повелителя Демонов Вампирчик наконец сообразила:

— Значит, вы специально ведете себя грубо, чтобы выяснить, кто для вас враг?

Повелитель Демонов Ариэль решила ответить с улыбкой.

Прятать ненависть и враждебность — это одно, но трудно скрыть эмоции, если ты из кожи вон лезешь, чтобы встать у кого-то на пути. Таким образом, Повелитель Демонов Ариэль вела себя нарочито грубо, надеясь вычислить любого, кто таил враждебность по отношению к ней.

По крайней мере, такова была ее официальная версия.

— На приветственной вечеринке явно было несколько недовольных мной.

Ага, вроде тех, кто сжимал кулаки и трясся в гневе.

— Это значит, что вы не доверяете этому Эргунеру, мисс Ариэль? — уточнила Вампирчик.

— Я пока не уверена. Я пыталась вывести его из себя, чтобы понять, но ветераны вроде него редко проявляют слабость. Пускай я не нравлюсь его слугам, но это ничего не говорит о мнении начальника. Хотя, учитывая, как явно слуги это демонстрировали, это явно пренебрежение контролем с его стороны как минимум.

Из слов Повелителя Демонов Ариэль получалось, что она действительно не нравилась Полковнику и что давно об этом знала.

Демон-ветеран. Ничего себе, а?

Раз демоны живут дольше людей, то, думаю, могут быть очень старыми. А среди долгожителей немало хитрых лис. Любой, кто прожил так долго, таит какие-то обиды. Или я надумываю?

В любом случае нам, пожалуй, не стоило спускать глаз с этого парня. По крайней мере, Повелитель Демонов Ариэль позаботилась о том, чтобы никто в замке не подслушал наши разговоры. Как только кто-нибудь приближался, она замолкала. Да и вполне возможно, что она предпринимала и другие меры, которых я не заметила. Думаю, она использовала заклинание или нечто подобное, чтобы убедиться, что нашей болтовни не слышно за дверями.

— Так что да, я планирую делать все что в голову взбредет! Сдерживаться не буду! — сказала Повелитель Демонов Ариэль, после чего одним глотком прикончила оставшееся вино и потянулась за вкусняшками.

— Уверены, что это не было вашей изначальной целью?.. — с подозрением прищурилась Вампирчик, глядя на Повелительницу, но та проигнорировала ее, перекатившись на другую сторону дивана.

На этот раз Мера ничего не сказал.

Интересно, он вообще что-то понял? Настоящую цель Повелителя Демонов Ариэль, или хотя бы ее настоящий ход мысли.

Не думаю, что Вампирчик катастрофически ошибалась, считая, что Повелительница хотела поразвлечься, но на самом деле это не была ее настоящая цель.

Повелитель Демонов Ариэль лично сказала, что действует по наитию, а не по тщательно выверенному плану. Если вы спросите мое мнение, думаю, что она просто хотела держаться как можно дальше от своих демонических подчиненных.

Довольно скоро наступит день, когда ей, чтобы достичь задуманного, придется отправить их в битву фактически в роли жертвенных пешек. В конце концов, ее цели требовали многих жертв. Проще говоря, она собиралась отправить в могилу большое количество демонов. Вот почему она старалась с ними не дружить. Она специально грубила демонам, чтобы те не начали ошибочно поклоняться ей.

Для демонов Повелитель Демонов Ариэль была предметом страха и ненависти, личностью, способной отправить их на верную смерть. Ставя себя именно в такое положение, она пыталась пережить бремя демонической ненависти и негодования.