…То есть она перестала рассказывать нам о демонах только для того, чтобы ошеломить?

По пути сюда мы немного учили демонический язык, ведь иначе здесь было бы совсем тяжело без способности разговаривать. Однако всем этим урокам остро не хватало какой-либо конкретной информации о демонической культуре или общего представления об их внешности. Повелитель Демонов Ариэль буквально годами скрывала это от нас ради крошечной шутки.

Впрочем, простим это женщине в возрасте. Невозможно прожить так удивительно долго, не научившись огромному терпению.

— Широ, почему у меня такое ощущение, будто ты прямо сейчас думаешь какую-то грубость в мой адрес?

Никак нет, мадам. Я никогда бы так не сделала.

— Люди и демоны выглядят одинаково? В чем же тогда разница между ними?

Отличный вопрос, Вампирчик.

— О, различий очень много. Самое большое различие — продолжительность жизни. Демоны живут гораздо дольше людей. Хотя все равно не настолько долго, как эльфы.

Одного только слова «эльфы» оказалось достаточно, чтобы Вампирчик взвыла. Кажется, у нее начала вырабатываться автоматическая ненависть к ним.

— К тому же статусы демонов повышаются намного быстрее, чем у людей. Если демон и человек тренируются одинаково, обычно у демона есть преимущество.

На этих слова внимательно слушавшая Вампирчик нахмурилась:

— То есть вся разница заключается в преимуществе демонов? Тогда разве это не значит, что люди вообще не способны их победить?

Жизнь демонов была более продолжительной, а статусы — более высокими. Только этих фактов хватило бы, чтобы утверждать отсутствие у людей каких-либо шансов на победу. Но по какой-то причине сложилась долгая история перетягивания этого каната туда-сюда.

Объяснение оказалось почти разочаровывающе простым.

— Популяция демонов гораздо меньше, чем популяция людей.

Таким образом, хотя демоны и могли побеждать людей в битвах один на один, они не могли одолеть противников полностью, потому что слишком уступали им в количестве. У демонов было качество, а у людей — количество. Все это уравновешивало друг друга, а потому сражения никогда не прекращались.

— У демонов длинная жизнь, но низкий уровень рождаемости, поэтому их популяция не растет. Они превосходят людей практически во всем, кроме этого, а значит, наверное, можно сказать, что это их единственное слабое место.

Думаю, что, насколько бы обученным ни был каждый отдельный воин, демоны все равно были ограничены в мощи. Без прироста популяции они постоянно чувствовали нехватку боевой силы.

Числа крайне важны: нужно иметь достаточное количество человек, если хочешь справиться с каким-то делом. Нельзя обойтись только солдатами на линии фронта. Нужно, чтобы дома кто-то выращивал еду. Сельское ли хозяйство, животноводство или охота, еще до вступления в войну, нужно продумать систему стабильного питания для каждого.

— А прямо сейчас демоны находятся в серьезном кризисе популяции. Они не в состоянии участвовать в войне против людей. Хотя не то чтобы все это как-то меня касалось, — пробормотала Повелитель Демонов Ариэль, допивая остаток вина, после чего она резко обратилась к кому-то за дверью: — Вы войдете, наконец, или нет?

Ее неожиданного вопля испугалась только я. Все остальные просто с собранным видом поглядели на дверь. Думаю, что каждый ощутил присутствие кого-то за дверью. Черт побери! Вот она, проблема, возникающая в компании людей с высокими статусами и тонной навыков. Я не заметила вообще ничего!

С ума сойти.

— Прошу меня извинить…

Спустя мгновение дверь открылась, и в комнату вошел стареющий мужчина. Его одежда не выглядела слишком уж кричащей, но с первого взгляда было заметно ее высокое качество. Мужчину проводили в комнату двое, явно принадлежавшие к числу обслуживающего персонала.

Что ж, этот парень явно был большой шишкой.

И эта большая шишка подошла к Повелителю Демонов и встала на колени.

НА КОЛЕНИ?!

Этот выглядевший невероятно важно мужчина действительно стоял на коленях! Как и его слуги!

Старик и его компания склонились перед девушкой, которая выглядела как несовершеннолетняя (если выразиться таким образом, звучит очень странно!).

— Мы с нетерпением ждали вашего возвращения.

— Ага, спасибо.

Таким обычным голосом!

Довольно бесцеремонная реакция на визит знатной персоны, Повелитель Демонов!

Смотрите: он не отреагировал, но некоторые из его слуг вздрогнули. Повелитель Демонов Ариэль явно управляла атмосферой в комнате!

— О, я вам всех представлю. Ребята, это Эргунер, лорд, который отвечает за эту территорию земель демонов. Так как город находится рядом с человеческими землями, его можно назвать правителем границы. Среди демонов этот парень своего рода «старая гвардия», умелый командир, который годами останавливает вторжения людей.

Э, Повелитель Демонов? Понимаю, что ты говоришь комплименты, но немного странно объяснять это нам так, будто его самого рядом нет, как думаешь? Особенно называя его «этот парень» и тому подобное. Заметь, один из его слуг даже сжал кулак и затрясся от гнева.

— Ладненько, встань и представься.

— Сейчас, моя госпожа!

Повелитель Демонов Ариэль явно распоряжалась Эргунером как в голову взбредет, но тот повиновался без малейшей нотки недовольства.

— Благодарю за то, что представили меня так великодушно. Меня зовут Эргунер Райсеп. Очень приятно встретиться с вашими спутниками, — с этой короткой фразой Эргунер повернулся к нам и сдержано поклонился.

Да уж, по отрывистым движениям было сразу видно, что он военный. Напрашивается слово «полковник», поэтому буду называть его так. «Полковник» звучит как-то компетентно и надежно, вам не кажется? «Майор» звучит более хитро, будто он работает под прикрытием. Мистер Эргунер не только выглядел компетентным. Кажется, он действительно таким и был.

Трудно даже представить, что ответственным по защите границы, разделяющей царства демонов и людей, назначили бы кого-то некомпетентного.

И вот этот умелый высокопоставленный человек встал перед Повелителем Демонов на колени.

Что ж, в конце концов, она была Повелителем Демонов, самым главным демоном из всех, поэтому, наверное, вполне естественно, что другие демоны вставали перед ней на колени.

И тем не менее… Это же Повелитель Демонов.

Она не слишком-то подходит для такой роли, правда?

И не ведет себя соответствующе тоже.

Ась? Вы считаете, что на ее личность слишком повлиял слившийся с ней мозг моего предыдущего тела?

Я вас не слу-ушаю-ю-ю-ю.

— Ну? Че те надо?

— Прошу меня простить! Услышав, что вы вернулись на наши земли, я поспешил поприветствовать вас. Умоляю, простите, что потратил ваше личное время, но мне, как вашему преданному слуге, показалось более неуважительным вообще не показать лица, — говорил Полковник, продолжая стоять на коленях.

Погодите, что? Он преодолел такой путь просто ради того, чтобы поздороваться с этой чудачкой? И бросил свои важные дела стража границы?

Неужели это значит, что Повелитель Демонов настолько пугает местных, что им приходится прогибаться?

— Очень ценю твой шаг. Прости, что тебе пришлось прервать свою работу для такой мелочи.

Однако, развалившись на диване, Повелитель Демонов Ариэль совсем не выглядела виноватой. Ого, она даже протянула Мере свой стакан, чтобы тот долил еще вина.

Ладно тебе, Мера. Не надо ей потакать.

— Что ж, как видишь, прямо сейчас у меня перерыв. Раз уж ты поздоровался, можешь теперь вернуться к своей обычной работе. Мы собираемся пробыть здесь пару-тройку дней, а затем двинемся вглубь. Я бы хотела до этого успеть поговорить с тобой, поэтому выдели время завтра или как получится, ладно?

То есть Повелитель Демонов Ариэль извинилась за то, что помешала его работе, а после потребовала выделить время и завтра. И все это в одной фразе? Ну, она же Повелитель Демонов, все ясно.

Черт, что вообще говорить о начальниках, сосредоточенных на себе!