— Эх… — громко вздохнул я, надеясь выдохнуть ржавчину, накопившуюся в теле за время длительного отсутствия на поле боя.

Как будто хотел прогнать тепло, которое накопил в мирные времена.

Всех остальных эвакуировали.

К счастью, так как деревня находится у подножья Гор Магии, жителей в ней немного. Эвакуацию провели быстро, поэтому, если случится худшее и в ходе грядущего столкновения деревня будет уничтожена, за этим не последуют крупные потери.

Конечно, я бы предпочел избежать этого, поэтому стал ждать на расстоянии от деревни.

Я уже подготовился к столкновению с врагом.

Доспехи, которые я носил, будучи королем меча, вернулись на родину. Они принадлежат империи и трону, но не мне. Покинув трон, я лишился права надевать их. Вместо этого я облачился в имевшиеся доспехи, созданные моими силами. Пускай они и не могли сравниться с оставленными мной доспехами, но тоже были первоклассным обмундированием: весь комплект состоял из редкостных останков дракона.

Темные драконы, как и светлые, редко показываются людям на глаза.

Драконов нечасто увидишь, если только не полезешь на их территории, впрочем в случае темных и светлых драконов их территории не так уж просто определить.

Считалось, что мои доспехи были сделаны из материалов темного дракона, случайно побежденного героем несколько поколений назад.

Другой свой комплект доспехов я оставил в империи. Они обладали способностью ослаблять противников.

Все драконы могут понижать эффекты магии, но темные также владеют свойством «Проклятие». Если ударить противника мечом, сделанным из материалов темного дракона, это ослабит и его магию, и силу. Эта скрытая способность ослаблять магию позволяет мечу обрубать противнику доступ практически к любому заклинанию. Сами доспехи тоже обладают мощной защитой от магии.

Это прекрасно мне подходит, так как лучше я действую в ближнем бою.

Обмундирование все равно немного не дотягивает до моих доспехов короля меча, сокровища империи, созданного из материалов королевы таратектов, которую предыдущий герой одолел ценой почти целой армии. Тем не менее об этом мощном мече с комплектом доспехов мечтали многие прославленные полководцы.

В любом случае, если бы со мной и сейчас были такие доспехи, сомневаюсь, что это принесло бы мне много комфорта.

В конце концов, это существо не смогли остановить настоящие драконы.

Отгоняя тревогу, я снова проверил состояние своей подготовки. Готов, насколько вообще возможно. Я также взял с собой все свои исцеляющие эликсиры: высококлассный эликсир, способный мгновенно вылечить даже смертельную рану, восстанавливающие магию и силу эликсиры, и даже эликсиры от проблем со статусом, — все в маленьком Пространственном мешочке, висящем у меня на поясе.

Эликсиры и сам Мешочек стоят небольшого состояния, но раз уж я собираюсь столкнуться со смертью, то не премину воспользоваться ими.

Я почти гарантированно погибну.

Если драконы не остановили это существо, я не вижу способа победить.

Все, что я могу, — выиграть как можно больше времени, чтобы остальные деревенские жители могли убежать. Даже не знаю, будет ли эта жертва иметь смысл.

Существует ли расстояние, которое помешает такому мощному противнику их найти?

Сейчас я боюсь не своей собственной смерти, а только того, что не смогу выиграть достаточно времени, чтобы люди убежали. Боюсь, что в моей смерти не будет смысла.

Однако это явно лучше, чем совсем ничего не сделать.

Гибель во время битвы подходит мне гораздо больше, чем просто от старости и ожидания смерти. Учитывая множество жизней, отобранных этими руками, спокойная смерть во сне была бы, мягко говоря, неподходящим финалом.

Хотя я смирился с ней.

Пускай методы, с помощью которых я покидаю этот мир, могут оказаться бессмысленными, человеку вообще трудно найти смысл в битве или смерти. К такому выводу я пришел, удалившись от сражений и какое-то время познавая мирную жизнь. Совершенно ясно, что у войны нет смысла. В глобальном масштабе война может вестись ради какой-то земли или народа, но в масштабе личности у смерти нет никакого смысла. Суть только в том, приемлемы ли для этой личности обстоятельства ее смерти. И прямо сейчас я смирился с ними. Вполне годные для меня обстоятельства.

Я решил, что именно здесь будет место гибели человека, когда-то известного как Мастер Меча.

Вооружившись железной решимостью, я стал ждать своего времени. И вскоре оно пришло.

— Вот это сюрприз, — пробормотал я, не думая.

Судя по впечатляющему ощущению присутствия врага, я ожидал какого угодно количества злых духов, но существо, явившееся передо мной, выглядело человекообразным и походило на молодого паренька.

— Грр-ра-ар! — взвыл этот демон.

В это же мгновение дракон, все еще сражавшийся с ним, испустил свой последний вздох.

Ммм? На какую-то секунду тело демона засияло. Что это было? Его раны исцелились?

Должно быть, битва вышла невероятно ожесточенной: оба — и дракон, и демон — покрылись глубокими ранами, однако повреждения демона теперь исчезали во мгновение ока.

Наверное, он овладел неким видом продвинутой исцеляющей магии, хотя я никогда не слышал о подобной силе.

В любом случае его ранения, полученные от схватки с драконом, зажили, и, пожалуй, мои шансы на победу стали ниже, чем когда-либо. Я еще лелеял маленькую надежду, но, видимо, даже она была зря.

— В этом мире все наперекосяк, верно?

Услышав мой голос, демон развернулся вокруг своей оси и бросился на меня с очередным грозным ревом.

— Грр-р-рар!

В общем, разговор с ним не получится.

Увидев его человекообразную форму, я подумал, что есть шанс пообщаться и решить проблему словами, однако демон не проявлял никаких признаков понимания речи.

Даже если он и понимал речь, есть такие сражения, которых нельзя избежать, например сражения с демонами. По крайней мере, если мой противник похож на монстра и его нельзя урезонить логически, то я могу драться без лишних раздумий.

— Я, Рейгар Бан Ренксандт, мастер обращения с мечом, бросаю тебе вызов.

Сомневаюсь, что противник понял мое вступление, но, раз уж он явно собирался меня прикончить, хотелось, чтобы он хотя бы услышал мое имя. Наверное, это еще один способ смириться с гибелью в бою.

Демон, конечно, проигнорировал мои слова и замахнулся своими мечами.

Я уклонился от одного и отбил удар второго.

Да, в каждой руке демона было по мечу.

Хотя это и дает больше вариантов для атаки, трудно атаковать и защищаться одновременно, поэтому подобный стиль используют редко.

Кроме всего прочего, мечи демона оказались незнакомого вида: с тонкими и слегка изогнутыми клинками. Они выглядели более приспособленными к нападению, чем к обороне, что соответствовало его манере обращения с мечами. Честно говоря, кажется, демон совершенно пренебрегал защитой. Безрассудно бросался в бой, не замечая, ранен ли сам… Думаю, что таким и должен быть демон.

Если бы эти предназначенные для атаки мечи удачно ударили по моему мечу, то, скорее всего, просто разрубили бы его, — вот сколько силы демон вложил в свою первую атаку. Скажем прямо, любая такая атака могла с легкостью оборвать мою жизнь.

Словно в доказательство этого, парные мечи демона прошли прямо сквозь твердую землю без малейшего сопротивления.

Стоило мне увидеть этого демона, как я сразу понял, что он сильнее меня, и насторожился, но это превзошло все мои ожидания.

— Грр-рар! — снова взвыл демон.

Даже сам звук почему-то подействовал на меня как сильный удар. В ушах отдавалась боль, приводя к физической агонии. Значит, даже простого рева без применения способностей достаточно, чтобы такое сотворить?

Демон снова наступал и размахивал своими мечами.

Я отпрыгнул назад, почти слишком сильно уклонившись в сторону.

Но противник одним шагом сократил таким трудом заработанную дистанцию и оказался на месте, где всего секунду назад стоял я.