— Ошеломлена? — хмыкнул я.

— Они все маги? — выдохнула девушка, позабыв про свое возмущенное «А-а-а⁈»

Мы пошли по улице, и я начал объяснение.

Нет, не все маги. Но многие владеют атрибутом и могут пользоваться им, когда берут в руки артефакты.

Что такое артефакты?

Те самые жезлы, которыми игрались темные молодые маги.

Так и проходил наш променад. А когда мы уселись на деревянные стулья в одной из забегаловок, где и заказали поесть, я в очередной раз окунулся в воспоминания вчерашней ночи.

— Допустим, — произнес я хмуро. — Пока только допустим, что я соглашусь. Что именно я получу за это?

— А чего ты хочешь? — ухмыльнулся принц, пока его медоед доковылял до меня и, уперевшись лапами о мою правую ногу, потянулся.

— Отпусти Грилетту, — произнес я собранно. — Она пожертвовала…

— Нет, — покачал головой Норвимур, перебивая меня. — Это невозможно. Проси чего-нибудь другого.

Я крепко сжал зубы. Вот черт! А цель выглядела такой простой…

— Почему ты не хочешь разорвать помолвку?

— Все просто, — пожал плечами сын короля и отпил вина, после чего добавил: — Она сама меня об этом попросила. А я уважаю чужие желания. Тем более ей и так суждено выйти замуж за принца другой страны. Так чем я хуже? По мне, так даже лучше.

Я вновь захрустел зубами, услышав ответ. И ведь он полностью прав! Пусть лучше это будет Норвимур, чем хрен пойми кто. Он хоть и просит взамен за услуги свою цену, но он делает это честно.

А Грилетта? Ее тоже можно понять. В жизни девчонки наступила определенность, и это должно ее успокоить.

— Ладно, я понял, — сдался я и добавил спокойно: — Так что же я могу попросить за свои услуги? Могу, например, тихое баронство где-то на окраине королевства?

— Почему нет? — улыбнулся сын короля, ведь разговор вышел на привычные ему рельсы. — Более того, готов даже на пару десятков лет избавить тебя от налогов. Конечно, если у нас все получится.

— Мне нужно подумать, — кивнул я.

— О награде? — брови принца взлетели на лоб. — Можешь вообще озвучить ее в конце. А вот едешь ты или нет — сейчас. Тиан, я тебя уважаю, но времени нет. Уже завтра…

— Да помню я! Помню!

Между нами возникла тишина. Мой собеседник отхлебнул вина, я тоже потянулся за бокалом и тут…

— А! — внезапно я вспомнил кое-что еще…

— О! — указал я рукой в сторону, где собралась толпа. — Давай посмотрим выступление!

Шорна кивнула, и мы отправились в указанном направлении.

Там, на небольшом помосте, выступал местный акробат. Он прямо сейчас выгибался так сильно, будто у него не было костей в теле. Народ вокруг шушукался и обсуждал доселе невиданное зрелище.

Я тоже остановился и начал с интересом наблюдать за уличным актером. Рядом сжимала кулачки Шорна, глядя на гибкого человека во все глаза.

И ее можно было понять: где еще она подобное могла увидеть?

Да что там… Даже маска вечно злой волчицы слетела с нее. Я окинул взглядом толпу. Многие бросали взоры на мою спутницу, но поспешно отводили, завидев ошейник. Ничего удивительного в этом нет. Девушка рядом со мной — чужая собственность. И всяким прохожим неприлично засматриваться на нее.

Конечно, все это понарошку, но для остальных.

— Как же он это делает? — выдохнула волчица, сжимая кулачки.

— Тренировки, — пожал я плечами и добавил спокойно: — Уверен, он и больше может. Просто показывает не все.

Девушка перевела взгляд на актера и начала смотреть на него с трепетом. Вот так провинциалки и влюбляются в большие города.

И пока есть время, стоит вспомнить еще одну часть нашей беседы с принцем.

— Кстати! — опомнился я. — Как Амира? Ты уже отправил ее во дворец?

— А? Принцесса? — отозвался сын короля и добавил спокойно: — Она — нормально. Учится на артефакторике. Я оплатил ей обучение.

— Но ведь… — потерялся я на время, но быстро взял себя в руки. — Она же заложница. Или нет?

— И да, и нет, — пожал плечами Норвимур и наполнил мой бокал вином. — Кстати, она очень сдружилась с твоими товарищами. Ходят везде вместе…

— Они хорошие ребята, — произнес я негромко.

— Не без этого, — отозвался принц, а после начал долгое объяснение политических последствий моих сумасбродных действий.

Да-да, именно так он и обозвал мой подвиг.

Король так и не смог поменяться местами со своим настоящим сыном. Проблема как раз и была в Амире, которая, по уверениям самого правителя, тяжело заболела и вынуждена лечиться под присмотром лекарей во дворце.

Естественно, в Академии ее записали под фамилией какого-то захолустного барона. Думаю, именно поэтому ребята взяли над ней шефство и обеспечили защиту. А может так быть, что об этом попросил и сам Норвимур.

В любом случае, с соседним королевством у них сложился некий паритет. «Отец» принцессы вынужден быть осторожным, пока у сына короля соседней страны на руках такой козырь.

Мало того, в этой всей толкучке погиб и Повелитель Ауры… Ну, это тот, которого мы одолели с Ноксом. Пока что официально он в командировке и неизвестно когда вернется. Но мой собеседник уже пригрозил представителям Оранта, что во всеуслышанье расскажет о его гибели, если Амира внезапно пострадает.

В общем, у них тут свои игры. Но сам принц сообщил, что будет должен мне за такой подарок только в том случае, если сможет разыграть фигуру принцессы на поле. В противном случае, я сам ему задолжаю.

Тут я сильно возмутился, и сын короля отступил с претензиями. Возможно, на более позднее время.

В конце рассказа он подался вперед и произнес негромко:

— Ну так что? Ты уже принял решение?

Глянув на небо, я отметил, что солнце начало свой путь обратно. Это значит, что мы ходим уже больше четырех часов. Пора бы и…

— Предлагаю перекусить и собираться, — произнес я негромко, указывая на забегаловку недалеко от нас.

Вообще, еда здесь была не особо вкусной. Я бы даже сказал, пресной. Но у Шорны уже было море новых ощущений. Что ж…

Вскоре мы уже расселись за столом, и я сделал заказ у здоровенного мужика в засаленном фартуке. Тот скривился, когда его выслушал, но послушно отправился на кухню.

И пока нам готовили угощение, я решил вспомнить еще одну часть нашей беседы. Точнее, самое ее начало.

— Я рад, что ты смог меня посетить, — указал Норвимур на стул, который стоял рядом со столом в его комнате, после чего добавил, запахивая халат. — Но в следующий раз заходи через главный вход, а не через окно.

Я бросил взгляд на снесенные огненной магией створки и порадовался, что успел прыгнуть в комнату, прежде чем вылетел вместе с огненным шаром на улицу.

— Зачем ты хотел меня видеть? — вместо приветствия хмуро произнес я.

— Зачем? — удивился принц и присел напротив, доставая из-под стола бутылку и пару бокалов. — У меня есть к тебе дело.

— Внимательно слушаю.

И тут мой собеседник начал оглашение своего предложения.

Скоро пройдет небольшой турнир недалеко отсюда. Событие полностью политизировано, и Норвимур с Клариссой обязаны принять в нем участие. А я, по его замыслу, должен стать консультантом его команды.

— Зачем я тебе? — наконец выдавил я из себя. — Ты же не знаешь моей квалификации.

— О! — обрадовался высокородный, посчитавший, что я заинтересован в услышанном. — Ты доказал ее, пробравшись незамеченным в Академию. Кстати, как ты это сделал?

— Подкоп, — сознался я честно, сокрушенно покачав головой, и продолжил: — Найми людей восстановить улицу потом, я там расковырял мостовую.

Норвимур улыбнулся, услышав это, и кивнул, а после спохватился и озвучил, что всё это не бесплатно и мне заплатят большие деньги, а, кроме этого, и…

— Я могу сделать и еще кое-что сверх оплаты. — закончил свой монолог принц.

— Допустим, — произнес я хмуро. — Пока только допустим, что я соглашусь. Что именно я получу за это?