— Очередь? — рассмеялся он, и смех его был громким и заразительным. — Какая к чертям очередь, брат! Мы все здесь равны! Нас привела сюда тяжёлая жизнь и жажда наживы, а не титулы, звания или место в воображаемой иерархии! Можешь идти вместе с нами, если не боишься смерти!

Я присмотрелся к группе повнимательнее и заметил то, что не было очевидно с первого взгляда. Пятьдесят человек, казавшиеся единой группой благодаря тому, что стояли вместе, на самом деле состояли из отдельных фракций. Они держались вместе исключительно по принципу «один в поле не воин, а пятьдесят имеют шанс».

Кочевники стояли отдельной кучкой человек в десять, переговариваясь и явно не доверяя остальным. Азиаты с татуировками драконов тоже держались особняком, их было семь человек. Они почти не разговаривали, только переглядывались и обменивались короткими фразами. Чернокожие со шрамами на лицах были самой малочисленной группой, всего четверо, но они выглядели настолько свирепо, что остальные старались держаться от них подальше.

Остальные были разномастным сбродом из разных уголков империи. Наёмники, дезертиры, беглые преступники, авантюристы-одиночки. Очевидно что эта временная коалиция не удержится при виде сокровищ или при первой серьёзной угрозе жизни.

Я кивнул главному авантюристу и произнёс с максимальной уверенностью, которую только мог изобразить:

— В таком случае я пойду с вами, брат. Руки не дрожат, голова на месте, оружие при мне, и умирать пока не планирую. Думаю я буду полезен вашей компании или хотя бы не стану обузой.

— Вот и отлично! — главный авантюрист хлопнул меня по плечу с такой силой, что я пошатнулся. — Меня зовут Эмир, я родом из Стамбула. Когда-то был наёмником, а ныне свободный искатель приключений и лёгкой наживы. Впрочем, лёгкой наживы в природе не существует, но я продолжаю искать! Ха-ха-ха!

Я представился в ответ, стараясь обтекаемо описать кем я являюсь и что умею:

— Меня зовут Александр. По профессии я жнец, кузнец и торговли отец. Ха-ха. Занимался всем понемногу и во всём преуспел настолько, что теперь готов сунуть голову в пасть льву, ради лёгкой наживы.

Эмир снова рассмеялся, явно оценив мой юмор:

— Ну что ж, Александр, если ты готов, то мы выдвигаемся прямо сейчас. Пока остальные напиваются и тратят деньги на шлюх, мы спустимся вниз и постараемся взять своё!

— Указывай путь Эмир. — Кивнул я понимая что брать с собой Кашкая я не стану, а Гелиос и сам не пойдёт.

Что ж, придётся снова рискнуть жизнью, ради нового артефакта. И если он окажется стоящим, то я смогу спасти Рагнара от верной смерти.

В прошлой жизни я не славился слабоумием и отвагой, да и не был лудоманом. Но сейчас я с огромной радостью вписался в группу суицидников ставящих на кон свои жизни ради шанса сорвать джекпот. Согласно теории вероятности шанс выиграть в подобную лотерею такой же, как шанс быть убитым молнией. Однако я всё равно иду следом за Эмиром и задаюсь вопросом когда я свернул не на ту дорожку?

— Господа! Выдвигаемся! — Рявкнул Эмир хлопнув в ладоши.

Группа пришла в движение. Эмир шел впереди, а мы плелись следом, огибая пальмы, кусты и палатки, пока не вышли к краю, где растительность заканчивалась и начинался песок. И там я увидел спуск в подземелье.

В прошлый раз спуск был в центре оазиса, а этот оказался на выселках. Но выглядел он точно так же. Каменная лестница, уходящая в темноту. Тридцать три ступени, покрытые светящимися символами, которые давали тусклый зелёный свет, едва различимый в лунном сиянии.

Я как истинный джентльмен пропустил вперёд всех желающих скорой смерти, а сам пошел последним. Рука сама собой легла на рукоять топора, и я услышал рук в моей голове. Это было странно, но по другому и не скажешь. Шуссува рычал тревожась за меня.

— Я тоже не в восторге. — Тихо сказал я и последовал за толпой.

Тридцать три ступени спустя мы оказались в круглом зале с одним единственным коридором идущим вперёд. Это что-то новенькое. Я был уверен что нас ждут лабиринты и ловушку, но нет. Символы на стенах, давали тусклый свет, а воздух пах сыростью.

— Хвала солнцеликому! Нам не нужно выбирать путь! — Выкрикнул Эмир и махнул рукой. — Все за мной!

Он бодрой походкой направился в коридор идущий под наклоном. Группа шла молча, только слышались шаги, звякание оружия о доспехи и тяжёлое дыхание изредка нарушаемое приглушённым шёпотом.

Мы шли минут десять, может пятнадцать, я сбился со счёта, потому что коридор казался бесконечным. Мне начало казаться, что мы идём по какой-то петле, возвращаясь на то же место где уже были снова и снова.

Внезапно освещение исчезло. Символы перестали светиться и Эмиру пришлось использовать алхимический шар. Он достал кругляш из сумки и встряхнул его. Из шарика тут же хлынул синеватый свет. Плетясь сзади я меньше всего на свете хотел чтобы какая нибудь тварь выскочила из темноты и снесла мне голову. По этому запустил руку в карман и использовал один из алхимических шаров купленных у торгаша.

Шарик моментально вспыхнул ярко белым свечением. Хммм… А я надеялся что мне попадётся красный. Всё таки по заверению торгаша именно он излучал тепло, а этот просто светится. Впрочем, это тоже не плохо. Главное что шарик вообще работает.

Хвала богам из темноты никто не выпрыгивал. Мы просто шли, шли и шли. Когда авантюристы начали возмущаться, коридор закончился. Мы очутились в огромном пространстве. Толпа из пятидесяти человек заозиралась по сторонам, пытаясь понять где мы и что нам нужно сделать.

В этот момент за нашими спинами раздался грохот. Он эхом прокатился по залу, отражаясь от стен и заставляя всех резко обернуться в сторону коридора, по которому мы только что пришли. Из потолка опустилась массивная каменная плита обдав меня прохладным ветерком. Увы, но стена отрезая нам путь к отступлению.

— Мы в ловушке. — Равнодушно произнёс азиат с татуировкой дракона на кисти.

На стенах вспыхнуло синее пламя, сразу со всех сторон, словно кто-то поднёс спичку к газовой горелке. Холодный синий свет осветил зал, вытянув из воздуха всё тепло. Я невольно поёжился от внезапно обрушившегося на нас холода. У парня слева от меня даже зубы застучали от озноба.

— Будьте начеку, сейчас… — Начал было Эмир, но его перебил громогласный голос зазвучавший со всех сторон разом.

— ВЫ ЯВИЛИСЬ ЗА МОИМИ ДАРАМИ! ТАК ДОКАЖИТЕ, ЧТО ВЫ ИХ ДОСТОЙНЫ!

Толпа замерла, и я видел, как люди переглядываются, пытаясь понять, откуда идёт звук.

— Ифрит… — дохнул чернокожий парень и голос его дрожал от смеси страха и благоговения перед древним существом.

Толпа заголосила обсуждая услышанное. Некоторые голоса звучали панически, другие наигранно храбрились, но все без исключения были взволнованы. Эмир поднял руку, требуя тишины:

— Успокойтесь! — Выкрикнул он. — Судя по всему, нам надо перебраться на противоположный берег. — Эмир указал пальцем вглубь зала. — Вон туда. Видите проход в следующий зал?

Я посмотрел в направлении, куда указывал Эмир, и увидел то, что не заметил в полутьме до того, как вспыхнуло синее пламя на стенах. Перед нами расстилался огромный бассейн с кристально чистой водой. По поверхности бежала едва заметная рябь, благодаря которой было ясно что это не стекло, а жидкость.

Бассейн был весьма широким, метров пятьдесят от края до края, и тянулся вдоль всего зала, перекрывая путь к противоположной стороне. На другом берегу и правда виднелся тёмный проём, ведущий к следующему залу лабиринта.

— Пффф. И это знаменитые испытания ифрита? Просто переплыть сраный бассейн? — Насмешливо произнёс головорез у которого не было половины правого уха. — Чувствую что через час я буду купаться в золоте и внимании красоток.

Пока он бахвалился я подошел к краю бассейна и посмотрел вниз. На дне бассейна, лежали различные предметы, которые сразу привлекали взгляд своим блеском. Мечи с инкрустированными рукоятями, кинжалы с драгоценными камнями в навершиях, золотые кубки и чаши, украшения, амулеты, кристаллы различных форм и расцветок. Видя это богатство я задохнулся от желания прямо сейчас нырнуть на дно и забрать как можно больше предметов.