Я вспомнил о купцах.

— А купцы? Старик Хуан, Чень Бо и Лянь Мэй? Где они?

Тао усмехнулся:

— Я спрятал их в пещере неподалёку вместе с Ма. На случай, если всё пойдёт не так.

— Умно, — кивнул Чжэнь Вэй. — Сходи за купцами и приведи их сюда. Нам нужно решить, что делать дальше.

Тао кивнул и развернулся побежал прочь, а мы остались ждать и восстанавливаться.

Возницы сидели у стены, пытаясь прийти в себя. У Фэн сидел отдельно от всех, прижимал к себе голову невесты, раскачиваясь и что-то бормоча.

Я отвернулся. Мне не хотелось на это смотреть. Я сел в медитацию подальше от него (и поближе к Мэй Сюэ) и попытался восстановиться хоть немного.

Примерно через две палочки благовоний* я услышал шаги.

Я развернулся, инстинктивно вызывая «Клыки», но Чжэнь Вэй поднял руку, останавливая меня.

— Свои, — сказал он хрипло. — Это Тао и Ма.

Из-за разрушенных ворот появилась группа людей. Впереди шёл Ма, всё ещё слегка шатаясь после плена, но твёрдо стоящий на ногах. За ним следовали трое купцов.

Старик Хуан опирался на руку Тао, его лицо было бледным. Чень Бо выглядел так, будто увидел всех демонов ада разом: глаза бегали, а руки тряслись. Лянь Мэй держался спокойнее, но я видел, как он сжимает кулаки, пытаясь скрыть дрожь.

Купцы остановились у входа во двор, глядя на побоище. Старик Хуан прошептал молитву предкам. Чень Бо побледнел ещё сильнее и отвернулся, зажимая рот ладонью.

— Боги милостивые… — выдохнул Лянь Мэй.

Чжэнь Вэй подошёл к ним, опираясь на чужое подобранное копьё. Каждый шаг давался с трудом, но командир держался прямо.

— Глава храма мёртв, его помощники тоже. Храм зачищен. Мы обыскали все помещения. Живых сектантов не осталось.

Старик Хуан кивнул, облизывая сухие губы:

— А… а остальные? Их же были десятки…

— Мёртвы, — ответил Чжэнь Вэй. — Почти все. Кроме тех, кто покинул храм до начала ритуала.

Я добавил:

— Я позапрошлым вечером видел группу сектантов. Около десяти человек. Они уехали за день до ритуала, на лошадях. Не знаю, куда.

Ма нахмурился:

— Значит, минимум десять сектантов всё ещё живы. И они могут вернуться в любой момент. Да и алхимики в тюрьме говорили, что за пилюлями скоро кто-то должен прийти…

Повисла тяжёлая тишина.

Я посмотрел на восток: солнце поднималось выше. Мы провели в храме всю ночь и большую часть утра. Время двигалось к полудню. Если те сектанты, что уехали, были на задании, они могли вернуться в любое время. Будет это через час или через день — вот вопрос. Мы не знали, какое задание они получили.

— Нам нужно уходить, — сказал Чжао Ю, озвучивая то, о чём думали все. — Как можно быстрее.

— Согласен, — кивнул Чжэнь Вэй. — Но сначала нужно обсудить кое-что важное.

Он обвёл взглядом всех присутствующих: нас, наёмников, купцов и возниц.

— Храм пал. Сюэ Гу мёртв, но это не вся секта Кровавой Луны. Это только одна её часть. Сюэ Гу именовал себя Великим Бедствием, но я слыхал, что в секте их четыре, когда они узнают, что произошло здесь…

Он не закончил фразу, но и мы все всё понимали. Секта начнёт охоту. Они будут искать тех, кто уничтожил их алхимика, и когда… именно когда, а не если, они найдут нас…

— Проклятье, — тихо сказала Сяо Лань. — Они будут пытать каждого, кто был здесь пока не выяснят всё.

Старик Хуан побледнел:

— Но… но мы же ничего не сделали! Мы же жертвы! Мы просто…

— Это неважно, — перебил его Чжэнь Вэй. — Вы были здесь, вы видели Храм. Этого достаточно.

Он выдержал паузу, позволяя своим словам закрепиться в чужих головах.

— Поэтому нам нужно спрятаться, и спрятаться очень хорошо, чтобы никто из нас не был найден.

— Как? — спросил Чень Бо дрожащим голосом. — Где мы можем спрятаться от целой секты?

— Железная Застава, — ответил командир. — Гильдия Клинка. У нас есть связи. Мы можем попросить их укрыть нас и вас. Создать новые личности, возможно даже развести по разным городам.

Я посмотрел на него с интересом. Он говорил так уверенно, будто уже делал это раньше. «А не от этой же секты прячется сам Чжэнь Вэй? — мелькнула мысль. — И не поэтому ли он так оберегает Мэй Сюэ? Может, они уже скрывались подобным образом…»

Это объяснило бы многое: его осторожность и нежелание привлекать внимание. То, как он прятал Мэй Сюэ в глуши, вдали от больших городов, но я промолчал и не стал уточнять. Это было не моё дело.

Пока не моё.

— Есть проблема, — подал голос Тао. Старый наёмник сидел на обломке колонны. — Купцы и возницы. Они не культиваторы. Их могут схватить и допросить, и под пытками они расскажут всё.

Мэй Сюэ вздрогнула:

— Они же обычные люди…

— Я знаю, — кивнул Тао. — Но это не меняет факта. Секта найдёт их, и вытянет из них всё: наши лица, имена и техники. Убъёт сначала их, а потом начнёт охоту на нас.

Он посмотрел на Чжэнь Вэя:

— Нам нужны гарантии. Гарантии, что они ничего не выдадут даже под пытками.

— Какие гарантии? — настороженно спросил Лянь Мэй.

Тао встал, подходя ближе. Его лицо было очень серьёзным.

— Клятва на Сердце Демона, Симэй Шисянь, — произнёс он тихо.

Воздух будто застыл. Купцы переглянулись, и старик Хуан отступил на шаг.

— Нет, — выдохнул Чень Бо. — Только не это…

— Что такое «Клятва на Сердце Демона»? — спросил я, не понимая их реакции.

Тао обернулся ко мне:

— Тёмная клятва. Одна из самых страшных в мире культивации. Человек клянётся молчать о чём-то, а в его даньтянь, даже не разработанный, вкладывается «семя сердечного демона». Если он нарушит клятву — сознательно выдаст информацию — семя прорастёт: сожжёт его меридианы изнутри или сведёт с ума.

Я почувствовал, как Тигр внутри меня зарычал от неприязни. Это было мерзко. Контроль над чужой волей и вторжение в душу. Вот такого от Тао я не ждал… Откуда он вообще знает о таких техниках?

— Это… это бесчеловечно! — воскликнула Мэй Сюэ, шагая вперёд. — Дядя, мы не можем…

— Это необходимо, — спокойно ответил Тао. — Если секта схватит их и начнёт пытать, они не смогут говорить. Даже если захотят, клятва защитит их и нас.

— Защитит⁈ — Мэй Сюэ посмотрела на него с возмущением. — Это не защита! Это проклятие!

— Это гарантия, что они возможно доживут до старости, — возразил Тао. — Потому что если они заговорят, секта убьёт их. А клятва просто не даст им заговорить. Милосердие иногда должно быть жестоким.

Купцы стояли, бледные как полотно. Чень Бо дрожал всем телом, Старик Хуан опирался на посох, глядя в землю, Лянь Мэй молчал, сжимая кулаки, а У Фэн так и сидел раскачиваясь. Ему не было дела от остальных…

Чжэнь Вэй долго смотрел на них, потом перевёл взгляд на Мэй Сюэ. Потом снова посмотрел на Тао. Я видел борьбу в его глазах. Он понимал логику старого наёмника, но ему тоже было противно.

— Есть другой вариант, — сказал он наконец.

Все посмотрели на него.

— «Печать Забвения», Ванцзюэ Инь, — продолжил командир. — Более мягкий метод. Мы не проклинаем их, мы просто стираем некоторые детали из памяти.

Тао нахмурился:

— Печать Забвения? Ты владеешь такой техникой?

— Нет, — покачал головой Чжэнь Вэй. — Но я знаю принцип, и с помощью Мэй Сюэ мы можем попробовать.

Он посмотрел на племянницу:

— Твоя водяная ци хороша для исцеления, но она также может воздействовать на разум: успокаивать и затуманивать. Если я использую свою ци дерева для создания основы печати, а ты вложишь водяную для мягкого воздействия…

Мэй Сюэ кивнула, подхватив его идею:

— Мы можем запечатать некоторые воспоминания.

— Именно, — согласился Чжэнь Вэй. — Не стереть полностью, просто исказить. Наши лица станут расплывчатыми в памяти, имена забудутся и конкретные техники размоются.

— А что останется? — спросил Тао скептически.

— Общее впечатление, — ответил командир. — Что их спасли могущественные странствующие культиваторы. Без подробностей.

— Опытные следователи из секты смогут пробить такую печать, — предупредил старый наёмник.