— НЕГОДНЫЕ ЧЕРВИ, ВЫ ВСЕ УМРЁТЕ! — взревел он. — Я РАЗОРВУ ВАС НА ЧАСТИ И ПОГЛОЩУ ВАШУ КРОВЬ!

Алая ци снова взметнулась вокруг него широкой волной. Из его спины выросли щупальца, извиваясь в воздухе влажными змеями, а когти на руках удлинились, став острыми как лезвия.

— Атакуем! — крикнул Чжэнь Вэй. — Лозы-удушители!

Он ударил древком копья по земле, и его энергия разошлась зелёными волнами. Из трещин в камнях начали пробиваться тонкие и зелёные ростки. Они росли с невероятной скоростью, обвивая ноги Сюэ Гу, на глазах становились толще и превращались в лозы. Древесные путы попытались поймать ещё и руки врага, но Сюэ Гу рванулся вперёд, разрывая их!

Чжэнь Вэй не собирался отступать, на месте каждой порванной лозы тут же вырастали две новые!

— Ты не остановишь меня этим! — прорычал Алхимик, продираясь вперёд.

Лин Шу бросилась в атаку с правого фланга. Её копьё полыхнуло оранжевым пламенем. Она ударила в бок чудовища, выпуская огненную волну. Жар обрушился на плоть, сделанную из крови, и та закипела. Превратилась в густой пар, который поднялся в воздух с противным шипением.

Сюэ Гу взревел от боли, разворачиваясь к ней. Когтистая рука взметнулась, пытаясь схватить северянку, а одно из щупалец метнулось ей под ноги, чтобы обездвижить, но Сяо Лань уже была рядом!

Её кинжал полоснул по алым путам, покрывая их льдом. Щупальце мгновенно замёрзло, став хрупким. Лин Шу ударила по нему копьём, и оно рассыпалось на куски, а кинжалы Сяо Лань уже вспарывали кожу на предплечье монстра, заставив его отдёрнуть руку.

— Ах, вы! — заорал Сюэ Гу.

Чжао Ю натянул тетиву, прицелился и выпустил первую стрелу! Она точно пронзила второе щупалеце, замораживая его. Конечность застыла в воздухе, превратившись в ледяную статую.

Я слышал все звуки боя: крики, рёв, лязг оружия и пение тетивы, но я не открывал глаза. Шестая звезда дала сосредоточенность, и я смог погрузился внутрь, в медитацию.

Всё вокруг исчезло. Остался только железный осколок в животе Сюэ Гу. Я отчётливо почувствовал его, такой маленький, но холодный и острый, и начал работу.

Я поставил себе две цели: надо было стянуть всё железо к осколку и для этого я использовал его как магнит. Я уцепился за него, как за якорь и и вложил в него свою, нет, нашу волю. И осколок подчинился силе Звёздного Тигра: он начал притягивать окружающее железо.

Медленно и плавно, как прорастающее семя или растущая снежинка.

Я не управлял процессом напрямую, только направлял его и следовал естественным связям металла. Это было похоже на плетение тонкой, невидимой, но невероятно прочной паутины.

Вокруг бушевал ад.

Я слышал, как Лин Шу кричит, уклоняясь от удара. Как Чжэнь Вэй призывает новые лозы. Как Сяо Лань шипит сквозь зубы, нанося удар за ударом. Как один из ударов с треском попадает в щит Мэй Сюэ, девушка выдыхает, но не опускает руки.

Капля пота скатилась с моего виска, пробежала по скуле и упала с подбородка мне на ладонь, но я не шелохнулся.

Концентрация.

Только концентрация…

Мой противник, Сюэ Гу чувствовал, что происходит, он ощущал, как что-то тянет его изнутри. Холод расползался по его телу и утекала сила.

— ПРЕКРАТИ!!! — заорал он, разворачиваясь ко мне.

Он рванулся в мою сторону, пытаясь добраться до щита, Чжэнь Вэй встал у него на пути.

— Ну уж нет! — крикнул командир, призывая всю свою силу.

Земля под Сюэ Гу взорвалась! Из неё вырос целый лес толстых закрученных корней. Они обвили его тело, удерживая на месте. Сюэ Гу принялся рвать их когтями и зубами, но на месте каждого порванного корня вырастали три новых.

— Ты думаешь, это меня остановит⁈ — прорычал он.

Кровавая ци полоснула по корням, разрезая их, и Сюэ Гу вырвался.

Сяо Лань метнула иглу. Она вонзилась в плечо чудовища, высвобождая энергию, и плоть вокруг кинжала почернела и замёрзла. Сюэ Гу выдернул иглу и швырнул обратно, придав ей ускорение. Сяо Лань едва успела увернуться.

В это же время Лин Шу ударила копьём в спину. Огонь обжёг плоть, испаряя кровь. Плотное облако поднялось снова. Сюэ Гу развернулся, пытаясь схватить её, но северянка уже отскочила.

— Надоели вы мне! — взревел он. — НАДОЕЛИ!!!

Он сжал кулаки. Кровавая ци сгустилась вокруг его тела, принимая новую форму. Из его тела вырвались не щупальца, а человеческие фигуры. Это была техника кровавых клонов!

Три красных двойника Сюэ Гу материализовались в воздухе. Они были намного меньше, явно слабее, но невероятно быстрые.

— Убейте того, кто сидит! — приказал Сюэ Гу, указывая на меня.

Клоны бросились вперёд.

Чжэнь Вэй встретил первого. Копьё полоснуло, разрезая врага пополам, но клон тут же восстановился, срастаясь обратно. Он прорвался, и понёсся прямо ко мне.

Чжао Ю выпустил стрелу. Она пронзила клона насквозь, полностью замораживая его. Клон застыл в нескольких метрах от меня, превратившись в ледяную статую. Чжэнь Вэй описал копьём сияющий круг и разбил лёд на куски.

Второй клон атаковал Лин Шу. Она подожгла его копьём, но он даже не остановился, просто продолжал гореть и двигаться, как живой факел, и налетел на Сяо Лань. Она пыталась отбиваться, вращая кинжалами, но клон двигался не медленнее, чем она сама!

— Проклятье! — выругалась она, пытаясь заморозить пылающее чудовище.

Мэй Сюэ, всё так же поддерживая щит, шагнула вперёд. Её водяная ци вспыхнула голубым. Она направила руки к клонам, и вода из воздуха сгустилась в ледяные копья.

Копья пронзили кровавых чудовищ, пришпиливая к земле, Лин Шу и Сяо Лань тут же разбили ледяные статуи.

Заклятье стоило целительнице почти всех сил. Девушка, бледнея, пошатнулась.

— Мэй Сюэ! — крикнул Чжэнь Вэй. — Не лезь!

Она послушалась, снова встав за моей спиной.

Эти клоны были уничтожены, но Сюэ Гу уже создавал новых. Он решил пожертвовать массой своего тела, чтобы прорваться ко мне!

Я чувствовал всё это даже с закрытыми глазами.

Моим товарищам было тяжело, но они держались, и я не мог их подвести.

…Обещанная минута скорее всего прошла.

Я потерял счёт времени.

Осколок в животе Сюэ Гу вырос до размера кулака. Он уже сам пульсировал и притягивал к себе всё больше железа.

Я чувствовал, как тело чудовища слабеет. Его поглощённая кровь действительно теряла силу, и структура восьмой звезды начинает рушиться, а за ней распадается вся его культивация, начинают меркнуть и остальные семь звёзд.

Ещё немного!

Ещё чуть-чуть.

— НЕТ! — взревел Сюэ Гу. — НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

Он понял, что проигрывает. До него дошло, что если продолжит в том же духе, то умрёт. И тогда принял отчаянное решение: он начал сжиматься! Вся масса крови, из которой состояло его чудовищное тело, начала концентрироваться и уплотняться. Трёхметровая туша уменьшалась!

Его мышцы становились плотнее, в кости — крепче. Он решил пожертвовать размером ради скорости и силы.

— Что он делает⁈ — крикнула Лин Шу, отступая.

— Он сжимает своё тело! — ответил Чжэнь Вэй. — Готовится к последнему удару!

— Мы должны остановить его! — заорала Сяо Лань.

Но остановить его было невозможно!

Сюэ Гу сжался до своего прежнего человеческого роста. Его тело было невероятно плотным, а мышцы играли под кожей, натянутые как стальные тросы. Его аура тоже изменилась, став намного плотнее.

Он присел, готовясь к прыжку. Чжэнь Вэй понял, что сейчас произойдёт. Он встал передо мной, расставив ноги и поднял копьё.

— Только через мой труп, — сказал он тихо.

Сюэ Гу усмехнулся:

— Как пожелаешь! — и прыгнул.

Он сорвался с места как стрела, выпущенная из лука. Его тело пронзило воздух, а земля треснула под ногами от мощного толчка.

Чжэнь Вэй встретил врага клинком. Копьё столкнулось с острейшими когтями!

Взун!!!

Искры полетели во все стороны, а воздух задрожал от столкновения. Чжэнь Вэй устоял, но Алхимик не собирался останавливаться. Он взмахнул второй рукой, и командира отбросило назад. Он пролетел несколько метров и врезался в стену. Сморщился и закашлялся, выплёвывая кровь из лёгких.