Умный.

И тут я почувствовал слабую боль. Когти мерзостей всё же пробили защиту в нескольких местах. Я почувствовал, как скверна, чёрная, липкая, отвратительная энергия, что разъедала плоть и портила ци, пытается проникнуть в раны, но сила Белого Тигра, серебряное пламя, сожгло скверну прежде, чем она успела причинить серьёзный вред.

Раны начали затягиваться. Металлическая ци залечивала повреждения, восстанавливала ткани.

Луна светила сверху, наполняя меня энергией. Даже переломленая в кровавой ауре храма, её силы достигала меня. Трансформация пожирала много энергии, но луна давала больше. Это было опьяняющее чувство, и я почувствовал, как голову повело. Нет, так нельзя, я не могу потерять концентрацию сейчас!

Я медленно повернулся к алтарю.

Сюэ Гу всё ещё стоял там, наблюдая за боем. Его лицо было бесстрастным, но я видел, как дёргается жилка на виске, и как руки, сжимающие посох, напряглись. Он был зол.

— Впечатляющее зрелище, — произнёс Кровавый Алхимик, и голос его был холоден, как лёд. — Я недооценил тебя, культиватор металла.

Он медленно опустил посох, направляя навершие с черепом на меня.

— Но порезвились — и хватит! У меня нет времени на игры с тобой. Полнолуние не станет ждать.

Кровавая ци вихрем взметнулась вокруг него.

Семь звёзд проявились и засветились в его ауре: семь кровавых точек, вращающихся вокруг его тела по сложной орбите. Воздух задрожал от концентрированной силы, а невероятное давление обрушилось на двор, заставляя слабых сектантов падать на колени, даже меня впечатлила его мощь.

Семь звёзд!

Это был совсем другой уровень. Пропасть между пятой и седьмой звездой была огромной. Это была не просто разница в силе, это была существенная разница в качестве самой силы. Седьмая звезда означала, что культиватор достиг уровня, когда его ци начинала влиять на окружающий мир просто одним своим присутствием. Он был намного ближе к Небесному Воину, чем я, можно сказать, на предпоследней ступени перед качественным рывком.

Я знал, что не смогу победить его в прямом столкновении, но и отступать было некуда.

— Покажи мне, — прорычал я, и голос был наполовину человеческим, наполовину звериным, низким и вибрирующим, — что может твоя кровавая ци против силы Белого Тигра!

Сюэ Гу усмехнулся половиной рта, растягивая тонкие губы:

— Как пожелаешь!

Он взмахнул посохом, и кровавая волна обрушилась на меня. Это был шквал силы, сотканный из крови и скверны, из смерти и боли. Багровая волна катилась по двору, сметая всё на своём пути. Она чудом не задела пленников, а вот пара сектантов попала под удар, и волна, промчавшись по ним, оставила за собой перекорёженные, высушеные досуха тела.

Я выставил лапы перед собой, концентрируя металлическую ци, чтобы создать защиту.

ТУ-ДУХ!!!

Волна обрушилась на меня с оглушительным рёвом. Кровавая ци давила, пытаясь раздавить, разорвать и уничтожить. Она была полна ненависти и злобы, но я держался. Металлическая ци образовала тонкий, но плотный щит вокруг моего тела. Серебряное сияние столкнулось с кроваво-красным свечением. Две силы боролись друг с другом, пытаясь уничтожить противника.

Я чувствовал, как земля идёт трещинами под моими ногами, и мои лапы погружаются в камень, который превратился в щебёнку. Чистая сила Сюэ Гу давила на меня, пытаясь сломить защиту.

Тигр взревел.

Я оттолкнул волну, погнав перед собой волну металлической ци. Кровавая атака рассеялась, превращаясь в багровый туман, а я остался стоять, переводя дыхание и пытаясь восстановиться.

Сюэ Гу нахмурился.

— Очень интересно. Почему твоя металлическая ци противостоит моей силе? Может быть… — он наклонил голову, — … может быть, ты не простой оборотень? И в тебя не вселился дух тигра… — он помолчал, изучая меня и ощупывая тёмным взглядом жадных глаз. — Ты — Воплощение! Белый Тигр в человеческом теле… с таким ингредиентом я смогу… смогу прорваться и на девятую звезду…

Он поднял руку, делая жест последователям, которые стояли рядом:

— Возьмите его живым! Не обязательно целым! Сломайте конечности, если нужно, но я хочу, чтобы он дышал, когда я начну его препарировать!

На меня кинулась новая волна сектантов, но уже были не обычные воины, а настоящая элита. Я видел это по их движениям и по концентрации ци в их телах. Минимум четвёртая звезда у каждого, у троих даже пятая!

Они начали методично окружать меня, не спеша создавая кольцо, из которого не было выхода. Я бросил быстрый взгляд на товарищей.

Чжэнь Вэй стоял в своём круге, удерживаемый печатью и цепями. Лин Шу гордо вздёрнула голову и прикусила нижнюю губу. Слёз не было на лице суровой северянки.

Купцы просто смотрели на меня без всякой надежды, понимая, что конец близок, и я своими трепыханиями просто оттягиваю окончательный финал.

Да, ритуал был прерван моей атакой, но печать всё ещё светилась и жаровни всё ещё горели. Стоит Сюэ Гу вернуться к алтарю и продолжить заклинание, и их жизни будут высосаны до последней капли.

Единственное утешение было, что его ритуал привязан к Луне, а это значит что надо просто тянуть время, пока не пройдёт истинное полнолуние и не иссякнет пик силы отражённого серебра. Тогда ритуал будет испорчен окончательно. Впрочем, для меня это означало, что и мои силы пойдут на убыль.

Что ж, мой даньтянь ещё не опустел, значит, ещё побултыхаемся!

Я сделал глубокий вдох и взревел:

— ТОГДА ПОДХОДИТЕ!!! — заорал я, и голос прокатился по горам. — ПОДХОДИТЕ ВСЕ! Я ПОКАЖУ ВАМ, ЧТО ТАКОЕ ЯРОСТЬ БЕЛОГО ТИГРА!

Серебряное пламя полыхнуло, вырываясь из моего тела волнами. Воздух от энергии металла завибрировал так сильно, что стал видимым: серебристые волны расходились от меня во все стороны.

Я принял боевую стойку, и элитные сектанты начали сжимать кольцо. Копья и мечи были направлены на меня, готовые пронзить при первой возможности.

Я напрягся, готовясь продать свою жизнь подороже и в голове мелькнула безумная мысль: один из сектантов, что стоял справа, держал меч. Длинный прямой меч из хорошей стали. Настоящее оружие культиватора, не какая-то дешёвка.

Односложные мысли складывались, создавая новую идею.

Металл.

Моя стихия.

То, что в моей власти.

Я никогда раньше не пробовал такого сделать. Я управлял только своими дротиками, иглами сектантов, и однажды сдвинул чужое оружие на пол пальца, когда я спасал Сяо Юй от разбойников давным-давно, ещё в Юйлин. Но сейчас я заметно вырос по сравнению с собой прошлым и был в полной трансформированной форме. Мы с тигром слились воедино. Металлическая ци текла мощным потоком, усиленная светом луны.

Может быть… может, я могу больше?

Стоит попробовать!

Всё равно мне было нечего терять, иначе меня нанижут на пики и, когда я буду полностью обездвижен, принесут в жертву!

Я сконцентрировался на мече сектанта. Почувствовал его структуру и то, как металлическая ци откликается на моё присутствие.

Металл зовёт металл.

Я призвал меч.

Моя воля протянулась невидимой рукой, схватила клинок и дёрнула. Меч вырвался из рук сектанта, причём не просто сдвинулся или дрогнул, а именно вырвался, выскользнув из хватки, как живой!

Сектант ахнул, уставившись на пустые руки.

Меч завис в воздухе. Я чувствовал его вес и баланс, и осознавал, как металл подчиняется моей воле. Развернул клинок остриём к бывшему владельцу и толкнул оружие вперёд.

Меч пронзил воздух со свистом, усиленный металлической ци. Сектант даже не успел отреагировать. Клинок вошёл ему в грудь по самую рукоять, пробив доспех, как бумагу. Он захрипел, схватившись за рукоять. Кровь хлынула у него изо рта.

Я не стал медлить и сконцентрировался на других мечах вокруг. Четыре меча одновременно вырвались из рук моих противников. Они закружились в воздухе в смертельном танце!

— Что⁈ — выдохнул один из них.

— Он управляет нашим оружием! — заорал другой.