Я почувствовал, как мышцы начинают расти. Вот только это было не постепенное, незаметное увеличение. Это был сумасшедший рост, от которого ныло всё тело: плечи расширились, грудь стала шире, а руки и ноги налились силой. Мышечные волокна уплотнились, стали тверже, сильнее, напитались металлической ци до состояния стали.

Кожа тоже начала меняться. Сначала появились тонкие, почти незаметные белые волоски. Потом они стали гуще, длиннее, превращаясь в настоящую шерсть, серебристо-белую и блестящую в лунном свете. Волосы снова стали белого цвета, с них сошла вся маскировка, а по спине, плечам, рукам и ногам побежали чёрные полосы. Пятнами туши по мне расцвел узор тигра.

Лицо тоже менялось: оно начало вытягиваться. Я почувствовал, как кости черепа смещаются, меняют форму. Челюсти выдвинулись вперёд, становясь звериной мордой. Нос расширился, ноздри стали больше. Уши поползли вверх по черепу, округляясь, покрываясь белым мехом.

Зубы удлинились. Резцы стали острее, клыки выросли, превратившись в настоящие клинки длиной с палец. Я провёл по ним языком. Они ныли, требуя вцепиться в добычу.

Руки превратились в лапы: пальцы удлинились, стали толще, а суставы изменились, позволяя лапе хватать и разрывать с одинаковой лёгкостью. Подушечки появились на ладонях и пальцах, из кончиков пальцев, стоило мне пожелать, выдвинулись когти. Не те маленькие когти, что я призывал раньше, а настоящие когти гигантского хищника: стальные, длиной в ладонь, изогнутые и острые как лезвия. Они блестели в лунном свете серебром. Я знал, мои когти могли прорезать камень, как масло. Именно поэтому я оставил своё человеческое оружие на камнях. Мне было больше не удержать его в ладони. Да и зачем? Вместо одного клинка у меня было десять, по пять на каждой руке.

Хвост тоже вырос из основания позвоночника. Сначала это было крайне странное ощущение, как будто у меня появилась дополнительная конечность, не такая как другие, но очень быстро я научился его чувствовать и контролировать. Хвост был длиной почти с моё тело, толстым, мускулистым, покрытым той же серебристо-белой шерстью с чёрными полосами. Он двигался плавно, помогая мне сохранять равновесие, и это было не лишним, потому что мой рост тоже увеличился. Я стал выше почти на два локтя.

Вес тоже увеличился, не знаю точно на сколько, но чувствовал, что как минимум вдвое. Плотность тканей, напитанных металлической ци, делала меня тяжелее.

Я дольше описываю все изменения, а на самом деле трансформация завершилась за несколько ударов сердца.

Мы стояли на восточном склоне, вдыхая холодный горный воздух, и чувствуя, как сила течёт в каждой клетке нового тела. Тигр больше не был отдельной сущностью внутри меня.

Мы слились.

Его инстинкты стали моими. Моя воля — его. Я был человеком и зверем одновременно. Разум культиватора и тело хищника.

Звериные чувства обострились до предела. Слух улавливал каждый звук: далёкие крики сектантов во дворе и биение сердец людей внизу. Обоняние различало сотни запахов: кровь на алтаре, пот и страх пленников, благовония и скверну, даже запах луны, холодный и чистый, лился на меня с Небес, позволяя дышать свободно.

Металлическая ци переливалась серебряным сиянием вокруг моего тела.

Мы подняли морду к луне и ВЗРЕВЕЛИ!

Наш рёв прокатился по горам, эхом отражаясь от скал. Это было предупреждение хищника негодным мерзостям и грязной нечисти от Белого Тигра, духа Металла и Запада, Владыки Осени и Смерти, Полной Луны и Истинной Инь.

Пришло время для суда и справедливости.

Внизу, во дворе, несколько сектантов замерли, поворачивая головы в мою сторону. Я оскалился, показывая клыки.

Внутри мы прорычали одновременно:

Да начнётся охота!

….

Кровавый Алхимик Сюэ Гу приступил к ритуалу.

Он поднял руки высоко над головой. Посох в правой руке засветился кроваво-красным светом. Череп на его вершине ожил, в пустых глазницах вспыхнули огоньки.

Слова заклинания отрывистым лаем вырвались из его глотки. Это были странные слова на языке, которого я не знал, но хорошо почувствовал их силу: они резонировали с печатью на земле, заставляли её светиться ярче.

Жаровни вспыхнули.

Кроваво-красное пламя взметнулось вверх из всех пяти жаровен одновременно. Языки огня были неестественно тёмного цвета: не оранжевые или жёлтые, а багровые, как запёкшаяся кровь.

Алая печать на земле засветилась так ярко, что я на мгновение прикрыл глаза. Линии печати пульсировали, заполняясь энергией. Символы начали оживать противоестественной жизнью, образуя новые узоры.

Люди в жертвенных кругах закричали и забились в путах.

Чжэнь Вэй, Лин Шу и остальные товарищи, все они почувствовали, как печать начинает вытягивать их жизненную силу. Проклятый ритуал высасывал их энергию и кровь, похищал саму их сущность!

Купцы тоже кричали. Старик Хуан упал на колени, и только цепи удерживали его от падения лицом на камни, Лянь Мэй рухнул на задницу, а Чень Бо забился в судорогах.

Красные тонкие линии энергии потянулись от их тел к центру печати, к алтарю, где стоял Сюэ Гу.

Я не стал ждать.

Прыг!

Металлическая ци полыхнула в ногах, бросив меня вперёд и вверх с огромной силой. Камни под ногами раскололись, разлетевшись во все стороны острыми осколками и клубами пыли, но меня уже там не было.

Я взмыл в воздух.

Сто пятьдесят шагов вперёд. Шестьдесят шагов вниз. Склон проносился под ногами размытым пятном, ветер свистел в ушах, а луна светила сверху, наполняя меня силой.

БУ-БУХ!!!

Моё тело обрушилось в центр двора, в нескольких шагах от алтаря!

Удар сотряс землю. Каменные плиты двора раскололись, а осколки разлетелись во все стороны, раня как пленников, так и злодеев. Несколько ближайших сектантов были сбиты с ног ударной волной.

Я медленно выпрямился во весь рост, открыл пасть и снова взревел.

— РРРРААААААААА!!!

Рёв ударил по сектантам волной. Некоторые упали, прижав руки к ушам, из-под пальцев потекла кровь, а другие замерли, парализованные первобытным ужасом.

— Демон! — закричал кто-то. — Это демон!

— Белый Тигр! — заорал другой. — Один из четырёх духов!

Сюэ Гу остановил заклинание, вытирая кровь с щеки, где его царапнуло осколком. Он медленно опустил руки, поворачиваясь ко мне, и его глаза сузились. Я видел, как в них мелькнуло узнавание.

— Значит, это ты, — произнёс он холодно, его голос был спокойным, почти скучающим. — Металлическая ци… интересная трансформация. Белый Тигр, да? Редкая звериная форма.

Он посмотрел на меня оценивающе, как мясник смотрит на тушу.

— Но ты один, глупец. Ты действительно думал, что сможешь остановить меня? Один культиватор пятой звезды против меня и моей секты?

Я не стал отвечать ему, вместо этого я оскалился, демонстрируя клыки.

— Если нападёшь, я убью всех заложников, — его рука описала широкий круг.

— Ты убьёшь их в любом случае, — я горько усмехнулся.

Пока он болтал у меня было несколько мгновений. Я снова уцепился за знакомые иглы и — потянул, в этот раз по-настоящему. Чжэнь Вэй стоял на коленях, но когда он почувствовал, что я делаю, он поднял голову и его глаза блеснули. Да, он был готов сражаться! Командир не потерял силу духа!

Сюэ Гу вздохнул:

— Упрямый идиот, я не дам тебе испортить мой ритуал. Ты станешь моим ценным ингредиентом, — он повернулся к сектантам и резко взмахнул рукой: — Убейте его. Немедленно!

И тут же за его словами последовала первая волна атаки: десятки дротиков, выпущенных одновременно, со всех сторон заполнили небо!

Я сместился.

Скорость в этой форме была невероятной. Мир замедлился вокруг меня. Я видел траекторию каждого дротика и ясно понимал, какие попадут, а какие — промахнутся.

Шаг влево — три дротика прошли мимо. Пригнулся — ещё пять пролетели над головой. Прыжок вправо — семь дротиков вонзились в камни там, где я стоял мгновение назад. Часть я сбил своими дротиками из звёздного металла.