Сайрус был в ужасе, но альтернатива – сидеть сложа руки и наблюдать, как мир исчезает – пугала его еще больше. К тому же, в его глазах все чаще появлялось это новое, непонятное ему самому чувство – доверие к ее безумию.

Путь к землям Малока был безрадостным. Долины, по которым они шли, были выжжены, деревья стояли черные и обугленные, будто много лет назад здесь прошел гигантский пожар. Воздух был густым и пахнул пеплом и озоном. Но следов недавнего зла они не видели – ни орд орков, ни полчищ нежити. Было лишь пусто, тихо и безжизненно.

Логово темного лорда оказалось не готическим замком с башнями-шипами, а огромной, мрачной крепостью, встроенной в склон горы. Она выглядела не столько зловеще, сколько уныло и заброшено. Рвы были сухими, подъемный мост опущен и сгнил по краям. У ворот не было стражи.

— Это… не по своду, — растерянно прошептал Сайрус, сверяясь со своим вечным свитком. — «Величественный черный замок Готхольм, опоясанный рекой лавы, охраняемый драконами-скелетами»… А это… это просто развалина.

Они вошли внутрь. Внутри было не лучше – пыльные, пустые залы, обшарпанные фрески, изображавшие какие-то давно забытые битвы. Казалось, сама тьма здесь скучала.

Это была не просто заброшенность; это была музейная, законсервированная безысходность. Света, чей глаз был натренирован замечать детали управления, видела не просто пыль, а полное отсутствие хозяйского взгляда.

В нишах, где должны были стоять светильники с вечным зеленым пламенем, валялись осколки простого стекла. Гобелены на стенах, изображавшие, должно быть, ужасы преисподней, провисли и истлели, обнажив сырую каменную кладку. Воздух был неподвижным и спертым, без привычного для подобных мест запаха серы и ладана, лишь пыль и запах влажного камня.

Сайрус, шагая за ней, тыкал пальцем в очередную фреску, где коронованная скелетоподобная фигура попирала горожан.

— Смотрите, — прошептал он, — Триумф Костлявого властителя над городом Грешников. Это должно было случиться в прошлом году по пророчеству. Но... посмотрите на краску.

Света присмотрелась. Яркие, почти кричащие цвета фрески резко контрастировали с унынием зала.

— Она свежая, — констатировала она.

— Её закончили в прошлом месяце! — Сайрус был шокирован. — Они... они продолжали украшать, готовиться к торжеству, которое уже не должно было состояться! Они словно не заметили, что спектакль отменили.

Это было жутковато. Не отказ от зла, а его ритуализация, превращение в рутину. Малок не просто сдался; он продолжал механически исполнять предписанную ему роль, давно утратившую всякий смысл. Для Светы это было знакомее и страшнее любого демонического натиска. Она видела то же самое в глазах заслуженных бюрократов на родине, которые тридцать лет подряд подшивали одни и те же бумаги, уже не понимая, зачем. Это был административный ад, воплощенный в камне. И именно это окончательно убедило её: они имеют дело не с чудовищем, а с главным управляющим заброшенного проекта под названием «Апокалипсис».

Именно в тронном зале они нашли его. Темного лорда Малока.

Он сидел на простом каменном троне в конце длинного, пустого зала. Он был облачен в черные, но потрепанные доспехи, без рогов на шлеме и без плаща из теней. Его лицо, которое должно было быть искажено гримасой вечной ненависти, было просто усталым. Он был мужчиной лет пятидесяти, с сединой на висках и глубокими морщинами вокруг рта. Он не извергал проклятия и не призывал армии тьмы. Он просто сидел и смотрел в пустоту.

Когда они вошли, он медленно поднял на них взгляд. Его глаза были не пылающими углями, а тусклыми, как потухшая зола.

— Кто вы? — его голос был низким и хриплым, без эха и зловещего тембра. — Искатели приключений? Пришли уничтожить Зло с большой буквы? Уходите. У меня сегодня нет на это сил.

Света обменялась взглядом с Сайрусом. Хранитель был в полном ступоре. Его свиток безмолвствовал. В нем не было ни слова об этом.

Молчание свитка было для Сайруса громче любого пророчества. Эта хрустящая кожаная трубка в его руках была не просто книгой; это был фундамент его личности, компас, встроенный в разум. С детства он знал: всё, что не внесено в свод, — иллюзия, ошибка, небытие. А теперь он стоял в самом логове первоначала, и свод показывал пустоту. Это вызывало не просто растерянность, а физическую тошноту.

Его мир, выстроенный по стройным колонкам текста, трещал по швам. Он машинально потянулся к свитку, желая в очередной раз проверить, не пропустил ли он что-то, не появилась ли новая строчка, но рука Светы мягко, но твердо легла ему на запястье.

— Не надо, — тихо сказала она, не глядя на него. — Сейчас вам придется писать для себя.

В этой фразе не было упрека, лишь констатация. И в этот момент Сайрус осознал весь ужас и всю свободу происходящего. Ужас — потому что он остался без карты в незнакомом лесу. Свободу — потому что впервые в жизни он мог смотреть на мир своими глазами, а не глазами безликого летописца. Он наблюдал за тем, как Света говорит с воплощением зла о водопроводе, и видел, как реальность перестраивается вокруг неё, подчиняясь какой-то своей, внутренней, не прописанной в свитках логике. И он, Хранитель всех знаний, впервые в жизни учился. Учился у этой безумной девушки из другого мира, которая, казалось, даже не понимала грандиозности своего еретического подвига. Она не оспаривала свод. Она просто действовала так, как будто его уже нет. И мир послушно следовал за ней.

— Мы пришли поговорить о воде, — сказала Света, делая несколько шагов вперед. Ее голос звучно отдавался под сводами.

— О воде? — Малок хмыкнул, не двигаясь с места. — Что, колодец засорился?

— Река Забвения мелеет. Мы считаем, что источник, питающий ее, проходит под вашими землями. Не могли бы вы прояснить ситуацию?

Малок смотрел на нее с немым изумлением, словно она говорила на языке, который он забыл сто лет назад.

Его изумление было столь велико, что на мгновение даже рассеяло привычную пелену усталости. За долгие годы к нему являлись многие: фанатичные паладины, ослепленные светом своей веры; жадные до славы герои с сияющими мечами; даже конкурирующие лорды тьмы, желавшие оспорить его территорию. Все они говорили на одном языке — языке силы, битвы, добра и зла. Они приходили в его реальность и играли по его, пусть и наскучившим, правилам.

Эта же женщина пришла из какой-то параллельной вселенной, где существовали «коммунальные услуги» и «водоносные пласты». Она не пыталась его уничтожить или подчинить. Она пришла с… техническим заданием. И самое шокирующее было в том, что её подход обесценивал всю его жизнь куда эффективнее, чем любой святой меч. Меч можно было парировать заклинанием, веру — осквернить сомнением.

Но как можно было парировать обсуждение гидрологии? Как можно было осквернить прагматизм? Его темная магия, источник былой гордости и силы, оказалась бесполезной. Её нельзя было применить к схеме водоснабжения. Впервые за столетия он почувствовал себя не темным владыкой, а несговорчивым прорабом на стройке, с которым приехала разбираться уполномоченная из управления ЖКХ.

И этот абсурд был настолько оглушительным, что снёс все его защитные барьеры. Перед силой он мог устоять. Перед насмешкой — вознегодовать. Но перед абсолютной, непробиваемой деловитостью он оказался беззащитен. Она разоружила его не магией, а бюрократией более высокого порядка.

— Вы… пришли ко мне, Владыке Тьмы, Пожирателю надежд… с жалобой на коммунальные услуги?

— А с чем еще приходить? — искренне удивилась Света. — Если у вас протекает крыша, вы идете к соседу сверху. У нас протекает река – мы пришли к соседу снизу. По карте выходит, что вы как раз над водоносным пластом.

Сайрус тихо ахнул. Малок продолжал смотреть на нее, и в его глазах что-то шевельнулось – не ярость, а крайнее недоумение.

— Вы не такая, как другие, — наконец сказал он.

— Мне часто это говорят. Итак, вода. Что с ней?

— Какая разница? — он махнул рукой, и этот жест был полон такой безысходной усталости, что Света почувствовала не страх, а жалость. — Все равно все бессмысленно. Мир погряз в глупости и пороке. Его надо очистить. Огнем и мечом.