Сознание вернулось резко, как и ушло. Открыв глаза, я увидел медленно отходящую от меня крышку капсулы, но осознать, что меня напрягло, не мог. В ушах всё ещё стоял чудовищный шёпот, эхом отдающийся в черепной коробке. Что это было?

«Один из верховных», — появился Эхо.

«А верховные у нас кто?» — спросил я, всё ещё основательно подтормаживая.

«Вот этой информации у меня нет», — в тоне Эхо появились нотки вины. — « Знаешь, есть подозрение, что со мной не всё так просто».

«Только сейчас это понял?» — мысленно усмехнулся я. — «Какая ещё личностная матрица может неожиданно вспоминать о чём-то, просто увидев или услышав что-то? Ты лучше поясни, почему корабль взорвался? Философский аспект твоего создания оставим на потом.»

«Сердцевик не в состоянии выдержать прибытие верховного», — охотно пояснил Эхо. — « Однако у нас была не самая стандартная ситуация. На нашем сердцевике было не одно, а сразу два Сердца. Это позволило верховному закрепиться и оценить ситуацию своими глазами. Или чем-то, что у него выступает в качестве органов восприятия».

— И долго ты собрался лежать? — раздался знакомый голос, который я сейчас точно не ожидал услышать. Подняв голову, я увидел Ариса Солариона. Настоящего, во плоти, с его металлическими глазами и ледяной аурой.

«Эхо?» — ошарашенно спросил я. — «Аура?»

«Присутствует», — ответил Эхо. — « Собственно, поэтому я и говорю, что со мной не всё так просто, как я думал. Личностная матрица Ариса Солариона активно сканирует тебя и пытается найти хоть какой-то намёк на личностную матрицу. Но она меня не видит! Точно также, как не вижу и я её. Да, есть порождаемые ауры, но не более. Они проходят через тебя без каких-либо изменений».

«То есть тебе больше не нужно прятаться?» — удивлённо спросил я. — «И что это значит?»

«Пока не знаю», — пришёл ответ. — « Но явно что-то неприятное для нас обоих. Потому что за мной идёт один из верховных падальщиков».

«Всё же за тобой?» — уточнил я. — «Не за мной?»

Эхо был полностью уверен, что слова адресовались ему, а не мне. Как был уверен в том, что если бы не он, то капсула предтеч просто превратила бы мои мозги в пепел.

— Каэль Золотой, ты меня слышишь? — в голосе Ариса Солариона появились нотки беспокойства. О как! Неужели Арис Соларион знает, что такое беспокойство? — Понимаешь, что я говорю?

— Да, Ваша Светлость, — ответил я, усаживаясь в капсуле, и тут меня осенило. Вот! Теперь-то я понял, что меня смущало! Я был не в виртуальной, а в лечебной капсуле предтеч! — Всё закончилось?

Только сейчас я увидел всех «Малышей», что находились в кабинете. За каждым из них стояли Тени — бойцы личного отряда Ариса Солариона. И, судя по стеклянным глазам моей группы, их всех каким-то образом «обработали».

— Что ты помнишь из боя? — продолжил спрашивать Арис Соларион.

— Всё, Ваша Светлость, — ответил я. — Как мы проникли в пирамиду, как нашли капсулу, как…

— Неверный ответ! — оборвал меня Арис Соларион. — Ты помнишь, как вместе со своей группой проник в центр управления и нашёл склад с эклойдом, особым кристаллом, растущим только на Зурбатане. «Малыши» охраняли склад до прибытия подмоги, но приказ отступать вынудил вас уходить. Вы вытащили столько эклойда, сколько смогли. Это всё, что помнишь ты и твоя группа.

— Так точно, Ваша Светлость! — по-военному ответил я. — Всё было именно так, как вы говорите. Проникновение, склад на втором уровне, бой с охраной, взлом систем безопасности, обнаружение эклойда. Не помню, правда, откуда нам известно, что кристаллы называются именно эклойдом и что они такие ценные. Видимо, кто-то из преподавателей академии нам их показывал.

— Очень хорошо, — кивнул Арис Соларион. — Пей.

Арис протянул мне стакан с какой-то мутной жидкостью.

«Эхо, что это?» — спросил я, принимая стакан.

«Блокиратор нейронных импульсов», — шокировал меня Эхо. — « Пей, сейчас разберёмся».

Я залпом выпил всё содержимое, вернув стакан Арису. В животе потеплело и перед глазами появилась мутная пелена.

«Ага, разобрался», — сквозь эту пелену послышался голос Эхо. — « Это не просто блокиратор, это, по сути, эликсир правды. Ты не сможешь ни соврать, ни утаить информацию».

Жёстко! Вот, значит, почему у всех «Малышей» стеклянные глаза! Они тоже прошли через блокираторы!

— У тебя есть личностная матрица предтеч? — неожиданно спросил Арис.

— Нет, — ответил я без раздумий. Хотелось сказать «да», но в самый последний момент вмешался «Эхо», вернув мне контроль над языком.

— Каким образом ты управлял ксорхами? — продолжил допытываться Соларион.

— Виртуальная капсула предтеч, — ответил я. Подумав, что подобного ответа может не хватить для достоверности, добавил: — Когда я превращаюсь в ксорхианца, у меня расширяется сознание. Меня становится много. Это помогает оперировать сразу несколькими объектами.

— Ты знаешь, почему взорвался сердцевик? — последовал следующий вопрос.

— Пришёл импульс высшего ксорхианца, — ответил я. — Возник конфликт управления и Сердце корабля не выдержало нагрузки. Оно разрушилось, едва не превратив меня в овощ.

— Какого характера импульс и что за высший ксорх? — Ариса, как я понял, совершенно не волновала тема моего управления кораблями. Только непонятный всплеск энергии. Судя по тому, что этот вопрос вообще прозвучал, были какие-то ещё последствия, кроме взрыва сердцевика.

«Аура ужаса», — подсказал Эхо. — « Верховный, который с нами разговаривал, является для предтеч одним из самых страшных созданий. Мы отправили герцога на планету. С вероятностью девяносто девять процентов он ощутил всплеск ужаса и заставил Ариса выяснить, откуда этот всплеск взялся».

«Аура действовала и на тебя?» — уточнил я.

«В том-то и дело, что нет», — чуть ли не со вздохом ответил Эхо. — « Как я говорил — со мной происходит что-то нестандартное. И что — я не понимаю. Мне нужны новые наноструктурные компоненты. Нужно увеличить функциональность хотя бы до двадцати процентов. Вот что можешь ответить…»

— Импульс перехвата управления, — я начал повторять за Эхо, как прилежный ученик. — Детальней объяснить не могу, это на уровне ощущений. Откуда шёл импульс я не понял, однако определил его природу. Ретранслятор. На этой планете есть шахта и врата, которые ведут к Ретранслятору.

Я едва не сказал, что к Ретранслятору, управляющему системами северного сектора, но Эхо уберёг от провала. Человек с подавленными нейронными импульсами не может предполагать, а это было именно предположение, а не точная информация. Либо Арис мог задать вопрос — откуда я знаю, что именно северным сектором? В общем, нужно держать ухо востро с этими вопросами!

Однако их больше не последовало! Арис Соларион кивнул своим телохранителям и каждому из «Малышей» вкололи нейтрализаторы блокировки.

— Никаких документов о неразглашении, — произнёс Арис Соларион. — Никаких упоминаний о том, что произошло в центре управления. Никто не должен знать, что умеет Золотой, это закрытая информация высшего уровня. Всем всё ясно?

— Этот грувака опять куда-то вляпался? — без удивления спросила Зорина.

— Мы всё поняли, Ваша Светлость, — быстро произнёс Райн, пока не последовала реакция на реплику. — В наших же интересах молчать.

— Что с оплатой? — спросил я. — Нас нанимали для того, чтобы мы нашли и вытащили герцога Элиаса из плена. Но в моих воспоминаниях мы только занимались мародёрством эклойда. Мне не очень понятно, мы выполнили контракт или у «Малышей» появится метка с провалом задания?

Вот! Золотой умеет не только заботиться о своём благополучии, но и о благополучии всех «Малышей». Кто станет воспринимать нас всерьёз, если в графе «Провалено заданий» статуса «Малышей» появится какая-то надпись? Тем более гласящая о том, что мы не смогли спасти герцога Элиаса.