— А теперь давайте встанем и споем «Боже славный, мы Тебя восхваляем».

Прихожане шумно поднимаются на ноги, вырывая меня из моего транса. Девяносто процентов наших прихожан — овдовевшие женщины старше шестидесяти. Мы слышим шепотки на ежемесячных общих трапезах; они здесь по одной-единственной причине, и вовсе не для того, чтобы делиться секретами вязания. Неважно, что мы обручены с Богом и ровесники некоторых из их внуков — этим женщинам нравятся их молодые мужские «конфетки для глаз». Я их не виню. Чёрт, они здесь по той же причине, что и я.

Я встаю, громко распевая ноты, которые мог бы спеть и во сне, не сводя глаз с Роберта. Он закрывает глаза, словно голос паствы заключает его в неземные объятия.

Он настоящий, в отличие от меня, который большую часть времени притворяется. Он всегда был таким. В семинарии я благоговел перед ним, даже больше, чем сейчас. У него не было вопросов — только ответы. Казалось, Бог говорил с ним, как со своим самым близким доверенным лицом. Сначала я ревновал. Почему он, а не я? Но я быстро понял, что ревность здесь ни при чем. Я не хотел быть им. Я просто хотел его, всего его целиком.

Я пошел в семинарию, чтобы найти свою цель. Жизнь всегда была веселой — всегда легкой, но чего-то не хватало. Мой дядя был священником, и моя семья говорила о нем с величайшим почтением. Мне было девятнадцать, и у меня не было ориентиров. Я думал, что буду валять дурака в семинарии и выясню, есть ли у католической церкви все ответы, о которых они всегда заявляют. Это было похоже на то, как Эмили описывала вчера вечером — попытка найти свою цель. Я был потерян, так же как она, искал что-то, и боже, я это нашел. Если бы я только знал, что Бог, привлекший мое внимание, всколыхнет во мне больше, чем я мог себе представить.

С целибатом на самом деле проблем не было. В ранние годы у меня было достаточно кисок, и они меня всегда разочаровывали. Это было так бессмысленно, так быстро, в этом начисто отсутствовало что-то важное. Те несколько ночей с Робертом, только с моей рукой, его тяжелым дыханием и моим воображением, дали мне больше, чем любой из моих предыдущих сексуальных опытов. Конечно, чего-то не хватало, всегда чего-то не хватает.

Песня заканчивается, и я вырываю себя из своих мыслей. Мне нужно вернуться в свою комнату и позаботиться о себе перед обедом. Я благодарю Бога ежедневно за мою сильную руку и здоровое воображение. Священникам не положено дрочить, я знаю, но у меня более свободная трактовка Библии. Зачем Богу давать мне эти потребности, если я не должен их реализовывать? Не то чтобы это кому-то вредило. Иногда, когда я наяриваю себе и в голове всплывает лицо Роберта, кажется, будто сам Бог послал мне это.

Я удовлетворяю себя не так часто, как хотел бы. Стены тонкие. Но я не смог сдержаться после разговора с Эмили вчера вечером. После того как она ушла из кухни, я, шатаясь, побрел в свою комнату, твердый и пульсирующий, благодарный за то, что наш разговор не продлился дольше, так что мои неуместные мысли не захватили меня. Её пухлые губы, её большие глаза, её грудь, упирающаяся в тонкую футболку для сна, — всего этого было слишком много. А потом, когда она открыла рот — боже ж ты мой. Она была забавной, и говорить с ней было легко. Она нервничала и смущалась в моем присутствии — то, к чему я привык от здешних пожилых женщин, но никогда от кого-то, кто выглядит как она — кто пахнет и звучит как она.

Это было облегчением, за которое я восхвалял Господа: после всех этих лет дрочки на Роберта в голове возникло свежее лицо. Вместо того чтобы представлять, как я беру его член в рот, как его теплая сперма стекает мне в глотку, я представлял себя с лицом между её грудей, душащими меня, пока я вхожу и выхожу из её сладкой и тугой киски. Я кончил быстро и подумал, что этого хватит на несколько дней. Может быть, моя одержимость Робертом утолена. Но нет, потребовался всего один его взгляд этим утром, когда он вывалился из своей комнаты напротив моей — волосы в беспорядке, глаза полуприкрыты. Боже, я хотел втолкнуть его обратно в комнату и поцелуями согнать сон с его лица.

— Идите с миром, любите и служите Господу, — говорит Роберт, и прихожане отвечают «аминь». Он поворачивается ко мне. — Заметил, что я половину этого дерьма выдумал на ходу? — шепчет он, наклоняясь ближе.

— Вовсе нет, мой дорогой мальчик, — говорю я, нежно похлопывая его по подбородку.

Я никогда не упускаю возможности коснуться его кожи. После пятнадцати лет тоски по этому мужчине я, возможно, слишком глубоко погряз в своих иллюзиях, но иногда я клянусь, что мое прикосновение вызывает у него инстинктивную реакцию, даже если он пытается это скрыть.

Мы сходим со сцены, проходим мимо скамей к дверям часовни, чтобы попрощаться с нашими прихожанами. Женщины мешкают, болтая с другими дамами в больших шляпах, пока мы не занимаем свой пост у входа. У нас едва есть секунда, чтобы вздохнуть, прежде чем они выстраиваются в очередь, готовые пожимать нам руки и перешучиваться.

— Спасибо, что пришли, — говорю я, беря морщинистую руку мисс Гардении.

— Я никогда не пропускаю воскресную службу! Могу я заметить, что вы, мальчики, выглядите довольно хилыми? Я слышала, вы потеряли повара. Как насчет того, чтобы я зашла как-нибудь на неделе и приготовила вам нормальный ужин?

— Это очень мило с вашей стороны, но вообще-то мы только что наняли нового повара, — словно посланные ангелами, я замечаю блестящие каштановые волосы Эмили, мелькающие за рядами седины. — А вот и она! — говорю я, отступая в сторону, чтобы поймать взгляд Эмили.

— Простите, — одними губами говорит она женщинам, сверлящим её взглядами, пока протискивается мимо, чтобы подобраться ко мне поближе.

Она стоит всего в нескольких дюймах, её аромат земли и лаванды притягивает меня. Её глаза бегают, и она заправляет прядь волос за уши, прежде чем привстать на цыпочки, чтобы я мог расслышать её тихие слова.

— Простите, я просто собиралась подождать, пока вы оба закончите. Обед готов. Я не знала, к какому времени его готовить или когда вы двое обычно едите. Это суп, так что он, вероятно, остынет, но я всегда могу его разогреть.

Нервозность исходит от её слов. Мне приходит в голову, что никто не ознакомил её с расписанием и не провел никакого инструктажа. Чувствую себя мудаком.

Я протягиваю руку, обхватывая её плечо.

— Всё в порядке. Мы будем там через минуту. Ты подгадала идеально.

Я улыбаюсь ей и наблюдаю, как яркий румянец заливает её щеки. Она так чутко реагирует на мои слова. Кровь приливает к паху, я разворачиваю ноги и отстраняюсь от неё.

— Хорошо, отлично, — говорит она, переводя взгляд на Роберта рядом со мной.

Я наблюдаю, как он отрывается от разговора с мисс Фрэн. Его глаза встречаются с её в тяжелом взгляде. Щеки Эмили краснеют еще сильнее, прежде чем она протискивается сквозь толпу и исчезает.

Я изучаю Роберта, вернувшегося к разговору. Может, я неправильно его читаю. Может, он чувствует что-то между Эмили и мной и опасается того, что будет дальше. Я не могу быть уверен, но что-то было в том взгляде, которым он одарил её. Его руки сжаты в кулаки по бокам, вены вздулись.

— О, отец Лоран. У меня для вас кое-что есть! — мисс Манатез привлекает моё внимание, возникая передо мной с вязаной кучей нежно-голубого цвета в руках. — Погода начинает холодать, и я не хотела, чтобы вы простудились, поднимаясь на этот холм.

Я беру у неё ткань, поднимаю на уровень глаз и расправляю. Это прекрасный свитер. Идеально связанный, с желтой уткой посередине. Странный выбор, но не могу отрицать, что это очень в моем стиле.

— О, Барбара Манатез, вы созданы для меня! — восклицаю я, заключая старушку в дружеские объятия.

Она хихикает, как школьница, краснея и едва будучи в состоянии связать предложение, прежде чем поспешно удалиться.

Роберт наклоняется ко мне, как только она уходит.

— Ты не можешь так разговаривать с этими женщинами. Ты их поощряешь, — бранит он.

Я обожаю, когда я его злю. Его нахмуренные брови, его серьезные глаза. Боже, это посылает разряд тока по моему телу.