— Может, если мы будем молиться достаточно усердно, Бог оживит наши продукты, и они сами себя приготовят, — он улыбается.

— Это бы меня пиздец как напугало. Вместо этого давай просто помолимся, чтобы новый повар, который приедет завтра, был достойным.

— Достойным? — Лоран садится. — Я молюсь о большем. Эх ты, маловерный. Мой Бог больше, чем Бугимен. Он пошлет нам самого потрясающего повара, который когда-либо ходил по этой земле. Вот насколько велика моя вера в Него.

Я протягиваю руку и помогаю ему подняться на ноги, игнорируя тепло, разливающееся по телу от контакта.

— Не испытывай Бога, Лоран. Всякое дерьмо случается, когда люди так делают.

Эмили

Эмили

У меня уже рука болит от того, что я щипаю себя каждый раз, когда вспоминаю, что получила работу своей мечты. Некоторые маленькие девочки мечтают стать ветеринарами или врачами, и, возможно, когда-то у меня были похожие мечты, но с тех пор, как суровый мир показал мне свое лицо, моя мечта — быть окруженной природой и жить мирной, тихой жизнью.

То, что меня наняли по телефону, не попросив ни рекомендаций, ни каких-либо доказательств кулинарного опыта, должно было стать тревожным звоночком, но я слишком взволнована, чтобы беспокоиться об этом. У меня хватило ума спросить, почему открылась вакансия, и женщина, Гейл, сказала мне, что старый повар неожиданно ушел. Найти замену, готовую работать в такой изолированной местности, для них было проблемой. Если бы у меня были друзья, с которыми можно было бы поделиться новостью о моей новой работе, я уверена, они бы сказали мне, что это завязка для фильма ужасов, но благодаря Дарреллу я потеряла их всех. Так что никаких голосов разума. Только моя собственная громкая надежда вопит, что всё получится.

Шагая по пустынной грунтовой дороге в трех милях от того места, где меня высадил городской автобус, я поднимаю телефон над головой, пытаясь поймать сигнал. Возможно, я не всё продумала. Я действительно вне зоны доступа, что звучало здорово, но теперь, когда я потерялась посреди глухомани — я начинаю сомневаться в своем решении. Я только что сбежала из опасных для жизни условий, чтобы прыгнуть в другие?

Как только паника сжимает свои костлявые пальцы на моем горле, я поднимаюсь на вершину холма, и в поле зрения появляется приземистая группа каменных зданий. Я с облегчением выдыхаю, мои плечи расслабляются, а пальцы крепче сжимают ручки двух моих чемоданов. Я ускоряю шаг, устремляясь к своему новому дому.

Седовласая женщина выходит из двери, ближайшей к дороге.

— Привет! — с энтузиазмом кричит она, махая рукой.

Я машу в ответ, не в силах скрыть ухмылку, разглядывая окрестности: холмистые зеленые луга, пышные грядки с овощами, белое белье, развешенное для сушки, деревянные куриные «квартиры» — это ожившая сказка.

— Я Гейл, администратор прихода. Вы, должно быть, Эмили, — кричит она, когда оказывается всего в нескольких шагах впереди меня.

На ней длинная зеленая юбка до щиколоток. Её седые волосы собраны сзади, а на испещренном морщинами лице сияет широкая, дружелюбная улыбка. Когда я разговаривала с ней по телефону, я представляла её в монашеском одеянии. Меня успокаивает, что здесь есть еще один сотрудник, который не является ни монахиней, ни священником, — может быть, я всё-таки впишусь.

Я опускаю сумки у ног и пожимаю её протянутую руку.

— Здравствуйте! Приятно познакомиться. Здесь так красиво.

Она упирает руки в боки и оглядывается, солнце ловит золотые искорки в её карих глазах.

— Да, великолепие Божье действительно обитает в этом месте.

Я киваю с улыбкой, немного зажавшись. Конечно, я знала, что меня нанимает католическая церковь и все, с кем я буду работать, будут очень религиозными и всё такое. И всё же только в этот момент я понимаю, что ничего не знаю о католицизме. Я не знаю, как говорить на их языке, чтобы вписаться, и не знаю, захотят ли они, чтобы я работала у них, если узнают, что я грязная язычница, которой уготован ад. Это похоже на мое первое испытание, и я ломаю голову над ответом.

— Да святится, — бормочу я, запинаясь на двух словах.

Гейл щурится и смотрит на меня. Она смеется.

— Вы что, первый раз в жизни это сказали?

Мои щеки вспыхивают, а пульс учащается.

— Возможно.

Прощай, работа мечты.

Она долго изучает меня, прежде чем рассмеяться и хлопнуть меня по спине.

— Вам не нужно притворяться здесь кем-то, кем вы не являетесь. Конечно, мы сельская католическая церковь и выглядим старомодно, но мы не такие уж чопорные, как кажется, — она подмигивает.

— О, слава богу, — говорю я со вздохом облегчения.

— Ну вот. В этой фразе даже был Бог. Вы отлично впишетесь.

Она забирает у меня сумки. Я немного сопротивляюсь, не уверенная, может ли женщина её возраста нести мой багаж, но когда она тянет их на себя, демонстрируя впечатляющую силу, я отпускаю сумки и позволяю этот добрый жест.

— Следуйте за мной, — говорит она. — Я вам всё покажу.

Я бросаю последний взгляд на прекрасную природу вокруг, прежде чем последовать за Гейл в каменное здание. Я делаю глубокий вдох, чувствуя, как свежий воздух наполняет легкие и очищает нервы. Может быть, я главная героиня в начале ромкома. Я не заинтересована в том, чтобы бросаться в роман прямо сейчас — вероятно, не скоро после всего, через что я прошла, — но, может быть, через год или два я встречу сексуального фермера, и моя жизнь станет моей собственной. Надежда ощущается липкой и сладкой на кончиках пальцев — чувство, которое я почти забыла.

— Вот кухня, — говорит Гейл, когда мы проходим через деревянный дверной проем. — Здесь у вас будет полная свобода действий. Овощи и приправы вы найдете в саду. Вам нужно будет составить список других продуктов, которые понадобятся из города. Мясо и прочее необходимое нам доставляют раз в неделю.

Я киваю, крутя головой, чтобы рассмотреть деревенскую комнату вокруг меня. Посреди пространства стоит остров с разделочной доской. Белые шкафы и приборы из нержавеющей стали выстроились вдоль кремово-голубых стен. Птицы щебечут через открытое окно над раковиной, а растения свисают с высоких поверхностей.

— Это здорово! — говорю я, не в силах сдержать волнение.

— Я тоже так думаю. Я бы хотела, чтобы это было моим рабочим местом, но, к сожалению, я умею готовить только посредственный горячий бутерброд с сыром, — она идет к другой стороне комнаты. — В ящиках и шкафах вы найдете всю необходимую кухонную утварь, но дайте мне знать, если вам понадобится что-то еще.

Я киваю, не упоминая, что во взрослой жизни у меня даже терки для сыра не было. Думаю, я смогу более чем обойтись любой утварью, которую предоставят.

— Позвольте показать вам вашу комнату, — говорит она, поворачиваясь к комнате, ближайшей к кухне.

Она простая — белые стены, темный деревянный каркас кровати с полноразмерным матрасом, синее стеганое одеяло, сложенное в изножье кровати. У стены стоит такой же комод, а по обе стороны кровати — две тумбочки. Свет льется через открытое окно, тени танцуют по стенам от колышущихся прозрачных занавесок.

— Это не много, но надеюсь, вам будет удобно.

— Это идеально, — я не могу скрыть радостную улыбку. Здесь чисто, безопасно и всё это моё. Я не могла бы просить о большем.

Гейл улыбается мне — тепло и с понимающим взглядом.

— Отлично.

Приглушенный смех доносится из комнаты напротив по коридору.

— О, это, должно быть, священники. Это люди, для которых вы в основном будете готовить. Они единственные, кто живет здесь постоянно. Похоже, они не слишком заняты. Давайте я вас представлю.

Она дважды стучит в деревянную дверь, прежде чем кто-то с той стороны кричит, чтобы входили. Она приоткрывает её и просовывает голову внутрь.

— Эмили, новый повар, здесь.

— Ура! — восклицает кто-то.