Они поклонились залу. Вместе. Когда подняли головы, их взгляды снова встретились. Шум аплодисментов, голос ведущего, объявляющего о начале совещания жюри, ухмылка Никиты (теперь уже напряженная) – всё это отошло на второй план. В этот момент, стоя на сцене перед всем миром, они существовали только в тихом пространстве между ними. В пространстве, где бился один ритм – ритм преодоления, доверия и только что родившейся, хрупкой, но неопровержимо настоящей связи.

Результат? Он будет позже. Первое, второе, третье место... Это было важно. Но не главное. Главное было здесь и сейчас: они прошли через огонь. Они не сгорели. Они нашли друг друга в пепле. И это было настоящей победой. Победой, которая стоила всех ананасовых войн, интернет-бурь и разорванных контрактов. Они стояли вместе. И что бы ни решило жюри, их «Ритм» уже звучал в их сердцах – громко, сильно и на одной волне.

Атриум университета гудел, как гигантский растревоженный улей. Прямо сейчас объявляли победителей. Воздух вибрировал от аплодисментов, криков, смеха. И в центре этого шумного вихря стояли они.

– Второе место и специальный приз жюри за выдающийся социальный потенциал проекта... «Ритм»! Александра Андрианова и Роман Осипов!

Слова ведущего прозвучали как фанфары. Второе место. Не первое, но... Но со специальным призом. С признанием не только эффективности, но и смысла их детища. Сердце Саши колотилось так сильно, что, казалось, вырвется из груди. Она ощутила резкий толчок в бок – Рома, не в силах сдержаться, схватил ее за руку и потянул на сцену. Его глаза сияли, как два изумруда, залитых солнцем, улыбка была настолько широкой, что, казалось, вот-вот разорвет лицо.

– Мы сделали это, Сокол! – прошептал он ей на бегу, его пальцы сжали ее ладонь – крепко, тепло, по-настоящему.

Они поднялись на сцену под оглушительные овации. Саша автоматически выпрямилась, пытаясь поймать дыхание, вернуть контроль. Но контроль был потерян. Потерян в море этого шума, в сиянии Роминых глаз, в головокружительном чувстве победы, пусть и не абсолютной. Они получили признание. Их идея – его безумная, ее выверенная – нашла отклик.

Член жюри, строгий профессор экономики, что задавал каверзный вопрос, теперь улыбался, вручая им диплом и статуэтку – абстрактную фигуру, застывшую в динамичном движении. «За гармонию инновации и человечности», – прочитала Саша на табличке. Гармония. Какое слово.

Рома что-то говорил в микрофон – благодарил жюри, университет, друзей, его голос звенел искренним восторгом. Он потянул ее ближе. И прежде чем Саша осознала, что происходит, его руки обхватили ее, подтянули к себе в объятие. Крепкое, стремительное, полное неудержимой радости.

Она замерла на миг, парализованная неожиданностью и потоком ощущений. Его запах — кедр, что-то сладковатое, энергия — обрушился на нее. Его тело было твердым, теплым, живым рядом с ее внезапно одеревеневшей фигурой. Инстинктивно ее руки легли ему на спину. Она почувствовала напряжение мышц под тонкой тканью рубашки, биение его сердца, совпадающее с бешеным ритмом ее собственного. Это было... не по контракту. Это было вне всяких пунктов. Это было настоящее.

Аплодисменты усилились, кто-то крикнул: «Целуйтесь уже!» Рома засмеялся прямо у нее над ухом, вибрация смеха прошла по ее телу. И в этот момент они одновременно ослабили хватку, отстранились на полшага. Неловкость, внезапная и острая, висела в воздухе между ними. Их взгляды встретились – ее растерянно-широкие, его все еще сияющие, но с тенью смущения. Рома быстро поднял ее руку в победном жесте, отвлекая внимание зала. Саша заставила себя улыбнуться, машинально. Лед тронулся, но пропасть нерешенного все еще зияла.

Соцсети взорвались мгновенно. #РомАлекс взлетел на вершину трендов университетского сообщества. Хештеги #ВтороеМестоЛучшеПервого, #РитмПобедил, #НашиГерои множились с невероятной скоростью.

Фото с награждения: они стоят на сцене, держат статуэтку. Саша чуть отстраненна, но в уголках губ — тень настоящей улыбки. Рома сияет, как тысяча солнц. Комментарий: «Они смотрят друг на друга! Вы видели ЭТОТ взгляд?! #РомАлексРеал #ПобедаЛюбви» (Лайков: 2.3К).

Видео объятия: снятое с разных ракурсов, в замедленной съемке. Комментарии: «ОНА ОБНЯЛА ЕГО НАЗАД! ЭТО НЕ ФЕЙК!», «Рома, ты счастливчик! Саша – богиня!», «Плачу от умиления! Они заслужили это! #НастоящиеЧувства» (Просмотров: 50К+).

Скрин слайда с призом: «За гармонию инновации и человечности». Комментарий: «Это про них! Хаос и Порядок! Огонь и Лёд! Они нашли свою гармонию! #РомАлексГармония» (репостов: 1.1К).

Даже Никита Крюков, занявший лишь четвертое место с проектом Оли, промелькнул в сторис с нейтральной подписью «Поздравления победителям», но без упоминания имен. Его лицо на фото было каменным.

Рома листал ленту, сидя на скамейке в почти пустом теперь атриуме. Саша стояла рядом, глядя на статуэтку в своих руках. Шум праздника стихал, оставалась только странная тишина между ними, наполненная невысказанным.

– Ну что, Сокол, – Рома наконец нарушил молчание, его голос звучал непривычно сдержанно. Он щелкнул выключенным экраном телефона. – Контракт... Формально исполнен. Проект защищен. Приз в кармане. Никита... – он махнул рукой в сторону, где был Крюков, – ну, он видел. Видел многое. Фиктивные отношения... Можно считать завершенными. Больше нет нужды притворяться.

Он посмотрел на нее, стараясь поймать ее взгляд. В его зеленых глазах не было обычного озорства. Была настороженность, надежда и... страх. Страх услышать подтверждение.

Саша медленно подняла голову. Ее серо-голубые глаза встретились с его. В них отражалась та же буря – облегчение от конца игры, горечь от мысли о расставании и что-то еще, огромное и невысказанное. Она сжала статуэтку.

– Да, – произнесла она тихо, но четко. – Контракт выполнен. Больше никаких обязательств по поддержанию... легенды. Мы свободны. – Слово «свободны» прозвучало странно горько.

Они смотрели друг на друга. Рома открыл рот, замер. Саша сделала глубокий вдох, будто собираясь что-то сказать важное, но слова застряли в горле. В ее глазах мелькнула тень паники, той самой, что была перед провалом на сцене, но теперь — перед провалом в чем-то гораздо более важном. Она отвела взгляд.

– Я... я пойду, – резко сказала она, делая шаг назад. – Нужно... позвонить родителям. Поделиться новостями.

– Подожди! – Рома вскочил, почти выронив телефон. Его рука инстинктивно потянулась к ней, но остановилась в сантиметре от ее руки. Он видел, как она напряглась. – Саша... Мы же... Мы только что выиграли второе место! Спецприз! Это же повод... отпраздновать? – Он произнес это быстро, почти сбивчиво, словно бросая спасательный круг. – Ну знаешь... Снять стресс. Отметить как партнеры. Без контрактов, без обязательств. Просто... как два человека, которые прошли через ад и вытащили что-то крутое. – Он смотрел на нее умоляюще, пытаясь прочесть ответ в ее глазах прежде, чем она отвернется.

Саша замерла. Она смотрела не на него, а куда-то в сторону, но Рома увидел, как напряжение в ее плечах чуть ослабло. Как уголки губ дрогнули, почти невидимо. Она повернула к нему лицо. В ее глазах уже не было паники. Было облегчение, смешанное с теплой волной чего-то, что очень напоминало... благодарность за этот выход.

– Да, – ответила она почти сразу, слишком быстро, словно только и ждала этого предложения. Голос был ровным, но в нем слышалось что-то новое – легкое, почти неуловимое. – Да, Осипов. Это... логично. Отметить успешное завершение проекта. – Она кивнула, как бы утверждая это для себя самой. – Где и когда?

Рома расцвел. Улыбка вернулась на его лицо, но теперь она была мягче, теплее, без прежней бравады.

– У меня! Сейчас! – выпалил он, потом смущенно поправился. – То есть... не прямо сейчас. Через пару часов? Я приберусь, куплю... ну, напитки, закуски. И... – он заерзал, – зови своих. Катю, Машу. Пусть приходят. Я тоже... ну, Варю, Глеба позову. И еще пару человек. Чтобы... не так... формально. – Он явно боялся, что предложение «отметить вдвоем» ее спугнет.