Жестокость ошеломляет даже мой подготовленный разум. Это не церемониальное представление или символическое состязание — это борьба не на жизнь, а на смерть, едва сдерживаемая рамками ритуала. Драконы сшибаются с силой, которая продолжает сотрясать пещеру; их рев оглушает в замкнутом пространстве, их движения почти слишком быстры для человеческого глаза.

Мои руки защитно сжимают раздутый живот, пока ужас скручивается внутри меня. Близнецы трепещут под ладонями, словно чувствуя мое отчаяние. Или, возможно, они узнают рев своего отца, звуки существа, о существовании которого они никогда не узнают, если Вортракс победит сегодня.

— Не смотри, если тебе больно, — шепчет одна из омег рядом со мной; в ее голосе звучит неожиданное сострадание. — Конец будет тем же, независимо от того, увидят его твои глаза или нет.

— Я должна видеть, — отвечаю я, взгляд прикован к разворачивающейся битве. — Что бы ни случилось, я должна это видеть.

На кристаллической арене Кайрикс каким-то образом выскальзывает из-под туши Вортракса; его меньший размер обеспечивает маневренность, которой не хватает противнику. Он не отступает, а разворачивается с удивительной скоростью; хвост описывает дугу и врезается в бронзовые ребра с ударом, эхом отдающимся в пещере. Вортракс пошатывается, на мгновение теряя равновесие, давая Кайриксу возможность для контратаки.

То, чего ему не хватает в размере, он компенсирует точностью. Обсидиановые когти бьют по уязвимым местам — чувствительному соединению крыла и плеча, более мягкой чешуе под челюстью, глазам, которые светятся яростью, когда Вортракс понимает, что его добыча не поддается доминированию так легко, как ожидалось.

Кровь темнит бронзовую чешую там, где когти Кайрикса находят цель, черное на металле, создавая макабрические узоры на живом холсте. Но Вортракс платит той же монетой — его массивный хвост перехватывает Кайрикса в движении, отправляя черного дракона скользить по кристаллической платформе, опасно близко к расплавленной смерти внизу.

На ужасающее мгновение Кайрикс балансирует на краю; крылья борются за равновесие, в котором физика, кажется, твердо решила отказать. Коллективный вздох проходит по рядам собравшихся свидетелей; драконы подаются вперед в жутком предвкушении возможного выбывания.

Каким-то образом — рефлекс это или стратегия, я не могу определить — он восстанавливается; обсидиановые когти цепляются за кристаллическую поверхность, оттаскивая тело от верной гибели. Но это усилие стоит драгоценных секунд, позволяя Вортраксу развить преимущество с жестокой эффективностью.

Бронзовая туша снова врезается в черную чешую, на этот раз прижимая Кайрикса к кристаллу с более полным доминированием. Более крупные челюсти Вортракса смыкаются на загривке противника — еще не смертельный укус, нарушающий условия церемонии, но явная демонстрация физического превосходства, от которой мое сердце болезненно спотыкается в груди.

— Подчинись, — рык Вортракса разносится по пещере, несмотря на то, что драконьи голосовые связки не предназначены для человеческой речи. — Признай превосходство прав. Отдай омегу.

Ответ Кайрикса приходит не в словах, а в действии. Вся его фигура, кажется, сжимается на одно застывшее мгновение, собирая энергию, фокус, намерение. Затем, с взрывной силой, пламя вырывается из его пасти — не обычный огонь, а нечто более яркое, горячее, более концентрированное, чем всё, что я видела от него раньше.

Струя пламени с обсидиановым оттенком бьет Вортракса прямо в морду, заставляя бронзового дракона разжать хватку с ревом боли и ярости. Запах жженой чешуи достигает даже моей удаленной платформы, едкий и странно металлический.

Кайрикс не упускает возможности, созданной его неожиданной атакой. Со скоростью, противоречащей его размеру, он взмывает вверх; крылья создают ветер ураганной силы, заставляя свидетелей хвататься за свои насесты для устойчивости. Обсидиановая чешуя блестит смертоносной решимостью, пока он кружит над раненым Вортраксом; золотые глаза сужены в хищной сосредоточенности, которая остро напоминает мне о существе, что когда-то охотилось за мной на улицах Эштон-Ридж.

Вортракс быстро восстанавливается, его собственные крылья раскрываются, чтобы сравняться с высотой Кайрикса. Они кружат друг вокруг друга над кристаллической платформой, никто не желает уступать преимущество в воздухе, оба ищут брешь в защите другого. Кровь капает из уже нанесенных ран, шипя при попадании на поверхность магмы внизу, создавая маленькие взрывы пара и ядовитого газа.

Затем они снова сталкиваются — на этот раз в воздушном балете насилия и точности, который опровергает всё, что я думала о природе драконов. Когти полосуют, зубы щелкают, хвосты хлещут с расчетливой целью, а не со слепой агрессией. Больший размер Вортракса должен доминировать, но скорость Кайрикса и его стратегические удары создают нечто более близкое к патовой ситуации, чем к легкой победе.

Пока Вортракс не прибегает к бесчестной тактике.

Бронзовый дракон внезапно разрывает дистанцию; крылья уносят его по широкой дуге, что сначала кажется защитным отступлением. Но его траектория становится ясной с тошнотворной скоростью — он не отступает, а меняет позицию, целясь не в Кайрикса, а в смотровую платформу омег.

В меня.

Пламя вырывается из бронзовой пасти, мощная струя сверхгорячего разрушения дугой летит прямо туда, где сижу я, беременная и уязвимая. Он прекрасно понимает: если он не может победить противника в прямом противостоянии, он может заставить его подчиниться угрозой вреда присвоенной омеге и нерожденному потомству.

Время замедляется до мучительного ползка. Я вижу приближающееся пламя с причудливой ясностью; его оранжево-золотое сердце несет жар, способный превратить плоть в пепел за секунды. Я вижу, как другие омеги вскакивают со своих мест, их лица искажены ужасом в поисках несуществующего укрытия. Я вижу стражников, бросающихся вперед, зная, что они не успеют к нам вовремя.

Яснее всего я вижу реакцию Кайрикса. Без колебаний его массивная фигура меняет направление в полете, обсидиановые крылья складываются для увеличения скорости, и он бросает себя на путь пламени. Его тело становится живым щитом между смертоносным огнем и платформой, где я стою, застыв от ужаса.

Удар, когда пламя встречается с чешуей, катастрофичен. Огонь Вортракса полностью поглощает Кайрикса, превращая обсидиан в пылающий красный, пока невообразимый жар ищет уязвимую плоть под защитным покровом. Рев боли Кайрикса эхом разносится по всей горе — звук настолько первобытный и мучительный, что слезы сами собой наворачиваются на глаза.

И всё же, даже горя, он сохраняет позицию — крылья раскрыты для максимального покрытия, тело развернуто так, чтобы ни один язык пламени не достиг платформы за ним. Его чешуя дымится и трескается под концентрированной атакой, но он не уступает критических дюймов, которые подвергли бы меня уничтожению.

Нарушение протокола боя вызывает бурю возмущения среди свидетелей. Драконы встают со своих мест, крылья частично раскрыты в волнении, голоса подняты в протесте против тактики, которая противоречит древним кодексам чести. Даже Тайвериан встает со своего трона; его золотая чешуя вспыхивает явным неодобрением.

Но нарушение протокола не останавливает бой. Вортракс использует свое преимущество с жестокой эффективностью, сокращая дистанцию до раненого Кайрикса с явным намерением закончить то, что начала бесчестная тактика.

Глава 22

Переломный момент

Что-то ломается во мне, когда я смотрю, как горит Кайрикс.

Дело не только в виде его обсидиановой чешуи, раскаленной докрасна под атакой Вортракса — хотя одно это будет преследовать меня в кошмарах годами, если я переживу всё это. Дело не только в первобытном реве боли, вибрирующем в вулканической пещере, от которого сводит зубы и наворачиваются слезы. Нет, внутри меня что-то рушится от осознания того, что он не колебался. Ни на миг. В ту секунду, когда Вортракс нацелился на меня, на наших нерожденных детей, Кайрикс бросился под огонь без расчетов и инстинкта самосохранения.