Вулканическая пещера перехватывает дыхание в тот момент, когда я вхожу — не только от сернистого жара, который тут же лепит церемониальные одежды к влажной от пота коже, но и от чистого чуждого величия этого пространства. Массивная природная формация, расширенная и облагороженная мастерством драконов; ее грубо круглая форма простирается на сотни футов, а куполообразный потолок поднимается почти на пятьдесят футов над полом. В центре находится активная магма, ее расплавленная поверхность иногда прорывается пузырями, выпускающими ядовитые газы в атмосферу.

Вокруг этого смертоносного бассейна поднятые платформы из жаропрочного камня служат зонами для участников церемонии. Самая большая платформа, расположенная на северном краю пещеры, украшена резным троном, где восседает Верховный Император Тайвериан; его золотая чешуя отражает свечение магмы, как живое пламя. Меньшие зоны вмещают свидетелей в соответствии со статусом: самые низкие ранги находятся дальше всего от центрального источника тепла.

Мой эскорт ведет меня к платформе, стоящей особняком — зона наблюдения для омег, понимаю я с мрачной ясностью. Достаточно близко, чтобы видеть каждый момент боя, который решит мою судьбу, но надежно изолирована и от участников, и от зрителей. Символизм не ускользает от меня — достаточно ценная, чтобы защищать, но всё же фундаментально остающаяся оспариваемой собственностью. Как лестно.

На платформе уже находятся две другие женщины — обе человеческие омеги с характерными метками драконьих альф на шеях. Их округлые животы говорят об успешном размножении, хотя ни у одной срок не кажется таким большим, как у меня. Их глаза расширяются при моем приближении; узнавание и что-то вроде благоговения мелькают на лицах, в остальном приученных к совершенной нейтральности.

— Омега Эмберскейла, — шепчет одна другой, голос едва слышен за бурлением магмы. — Та, что говорила перед Советом.

Я игнорирую их, сосредотачиваясь на собравшихся, пока занимаю место на мягкой скамье, явно поставленной для моего комфорта — потому что ничто так не говорит «мы заботимся о твоем благополучии», как удобное сиденье для наблюдения за тем, как два дракона сражаются насмерть за право оплодотворять тебя. Драконы всех мыслимых цветов заполняют смотровые платформы — обсидианово-черные, полированно-бронзовые, изумрудно-зеленые, сапфирово-синие, рубиново-красные, янтарно-золотые. Их чешуя ловит свет магмы, создавая рябь узоров на стенах пещеры, словно живой витраж. Совокупный жар стольких драконьих тел делает и без того душную пещеру почти невыносимой, но холодный ужас собирается в моем желудке, пока я сканирую пространство в поисках знакомой бронзовой чешуи.

Вортракс стоит на платформе прямо напротив трона, его массивная фигура уже трансформирована сильнее, чем когда я видела его в последний раз. Бронзовая чешуя блестит с металлическим напряжением в вулканическом свете, красно-золотые глаза устремлены на бассейн магмы с хищным предвкушением. Его губы кривятся в том, что с большой натяжкой можно назвать улыбкой, когда он замечает меня через весь зал; в этом выражении нет ничего, кроме жестокого триумфа, будто победа уже обеспечена.

Звучит рог — глубокий, резонирующий, его вибрация, кажется, исходит из самого камня, а не от какого-то физического инструмента. Собравшиеся драконы замолкают, внимание переключается на северную платформу, где Тайвериан встает со своего трона.

— Мы собрались согласно древнему закону, — его голос разносится по пещере с неестественной четкостью, — чтобы засвидетельствовать испытание боем за спорные права присвоения.

Официальное объявление продолжается с ритуальной точностью, очерчивая условия, которые и так известны всем присутствующим: полная форма дракона, никакого вмешательства извне, бой до подчинения, а не до смерти.

Пока он говорит, из самой магмы поднимается платформа — не камень, а нечто кристаллическое, каким-то образом сопротивляющееся всепоглощающему жару под ней. Это, понимаю я с нарастающим ужасом, и есть боевая арена. Окруженная расплавленной породой со всех сторон, не оставляющая путей к отступлению, как только начнется битва.

Движение у восточного входа в пещеру привлекает все взгляды. Появляется Кайрикс; его трансформация почти завершена. Лишь его размер выдает, что полная драконья форма еще не достигнута — он всё еще огромен по человеческим меркам, но не достиг тех гигантских пропорций, которые примет его боевая форма. Ритуальные знаки, покрывающие его чешую, поглощают свет, а не отражают его, отчего он кажется высеченным из глубочайшей пустоты, когда приближается к краю зала.

Вортракс движется ему в противовес, занимая позицию у западного входа. Его бронзовая чешуя ловит и усиливает вулканический свет, создавая иллюзию живого металла в движении, пока он завершает свою трансформацию. Он уже выглядит крупнее Кайрикса: его фигура массивнее, крылья при частичном раскрытии более обширны.

Очередной звук рога сигнализирует о следующей фазе церемонии. Оба бойца ступают на небольшие платформы, выдвигающиеся в сторону кристаллической арены и нависающие над бассейном магмы, как шаткие мосты. По мере их движения трансформация ускоряется — конечности удлиняются, шеи вытягиваются, человеческие черты исчезают полностью, уступая место истинной драконьей природе.

От этого зрелища перехватывает дыхание.

Кайрикс в полной драконьей форме великолепен сверх всякого описания. Массивные черные крылья простираются шире, чем у любого земного хищника; их мембраны, кажется, поглощают, а не отражают свет пещеры. Его удлиненное тело рябит обсидиановой чешуей, создавая узоры из глубочайшей тени и полуночной переливчатости при движении. Золотые глаза, теперь пропорционально меньшие на его драконьей морде, но не менее пронзительные, осматривают арену с хищной оценкой, говорящей о столетиях стратегического ума, скрытого за звериной мощью.

Напротив него Вортракс завершает свою трансформацию. Бронзовая чешуя создает скульптуру из живого металла, когда его форма расширяется до размеров, затмевающих даже внушительные габариты Кайрикса. Его масса превосходит массу противника с очевидным отрывом — более толстая шея, более широкая грудь, более массивный хвост, который хлещет по каменной платформе с силой, достаточной, чтобы расколоть её поверхность. Его красно-золотые глаза горят садистским предвкушением, когда он разворачивает крылья, создавая потоки ветра, достаточно сильные, чтобы достичь даже моей удаленной смотровой площадки.

— Ритуальный бой начинается, — объявляет Тайвериан, поднимая одну когтистую руку, прежде чем опустить её с решительной окончательностью. — Огонь и кровь решат то, что не может решить закон.

Драконы бросаются к кристаллической арене с одновременным ревом, сотрясающим всю пещеру; камни срываются с далекого потолка и падают в магму внизу. Они встречаются в воздухе с ударом, создающим слышимую ударную волну; тела сталкиваются с силой, которая раздробила бы более слабых существ. Когти ищут уязвимые места, зубы щелкают у открытых шей, хвосты хлещут с костедробительной мощью.

Зрелище двух массивных драконов, сражающихся за право обладания, когда-то ужаснуло бы меня как высшая степень объективации — два монстра дерутся за то, кто оставит меня в качестве племенного скота. Теперь же, наблюдая, как Кайрикс трансформируется в свое полное драконье величие — обсидиановая чешуя блестит в вулканическом свете, массивные крылья раскрываются во всю ширь, — я испытываю сложную смесь эмоций: тревогу за его безопасность, гордость за его силу и глубокую связь с отцом моих детей, которую я никогда не могла предвидеть, когда он впервые охотился на меня в Эштон-Ридж.

Больший размер Вортракса дает ему немедленное преимущество. Когда они обрушиваются на кристаллическую платформу, именно Кайрикс опасно скользит к краю; обсидиановые когти оставляют глубокие борозды в загадочной поверхности, пока он борется за опору. Бронзовая туша прижимает черную чешую к кристаллу; массивные челюсти Вортракса щелкают у открытого горла Кайрикса с явным намерением убить, несмотря на якобы существующий запрет на смерть в ритуале.