— Мой, — шепчу я, присваивая его так же, как он присвоил меня. — Как и я твоя.

Это слово запускает в нем что-то первобытное; рык вырывается из глубины его груди, когда он входит в меня одним мощным толчком, от которого у меня перехватывает дыхание. Двойная длина заполняет меня целиком, ребристые поверхности создают изысканное трение о внутренние стенки, теперь адаптированные к его нечеловеческой анатомии. Растяжение граничит с болью, но эта грань лишь усиливает удовольствие, а не уменьшает его.

— Идеально, — хвалит он, голос грубый от сдержанности, несмотря на его трансформированный облик. — Принимаешь меня так красиво, так полно.

Я выгибаюсь под ним, встречая каждый толчок с жадным ответом, не имеющим ничего общего с неохотной покорностью наших ранних соитий. Мои руки без колебаний исследуют его трансформированное тело — чешую вдоль позвоночника, которая темнеет и смещается в ответ на мои касания, частично раскрытые крылья, которые напрягаются при каждом мощном движении его бедер, всё более нечеловеческие черты, которые каким-то образом лишь усиливают, а не гасят мое желание.

Его темп ускоряется, чешуйчатые руки сжимают мои бедра с осторожной силой, когда он проникает глубже; жар его двойных членов согревает меня изнутри так, что это кажется знакомым, необходимым. Маленькие языки пламени вырываются из его рта, когда контроль ускользает еще больше — свидетельство драконьей страсти, выведенной за обычные рамки.

— Клара, — стонет он, мое имя звучит едва узнаваемо. — Моя. Всегда моя.

— Да, — соглашаюсь я без колебаний, и это заявление ощущается как правда, а не как капитуляция. — Твоя. Как и ты мой.

Когда его узлы начинают раздуваться, растягивая меня за пределы комфорта в то пространство, где боль и удовольствие становятся неразличимы, я принимаю это ощущение с энтузиазмом, который привел бы в ужас меня прежнюю. Мои внутренние мышцы намеренно сжимаются вокруг разбухающих оснований, выдаивая ответ, которого я теперь активно ищу, а не просто терплю биологический императив.

Моя разрядка накрывает с сокрушительной интенсивностью, мышцы пульсируют вокруг его вторгшейся плоти, пока удовольствие стирает сознательные мысли. Я выкрикиваю его имя без сдержанности, отбросив всякое притворство нежелания перед лицом подлинной связи, которую ни один из нас больше не может отрицать.

Его разрядка следует за моей; обжигающее семя затапливает мою уже беременную утробу волнами, вызывая дрожь удовольствия, пробегающие по моему сверхчувствительному телу. Когда мы лежим, соединенные биологией, его крылья сворачиваются вокруг нас обоих в защитном объятии, которое всё больше ощущается как дом.

— Я не проиграю этот бой, — клянется он, уткнувшись в мою метку, и слова несут вес обещания, выходящего за рамки простой решимости. — Не тогда, когда я наконец нашел то, чего столетия существования не смогли мне дать.

Я не спрашиваю, что он имеет в виду. Мне и не нужно. Истина вибрирует между нами с каждым общим вдохом, с каждым ударом сердца — его более медленным и мощным, моим быстрым, но ровным. То, что началось как присвоение, стало связью. То, что началось как плен, превратилось в выбор.

Полная луна приближается с безжалостной неотвратимостью, кровавый обряд маячит на горизонте, который никто из нас не может изменить. Но в этот момент, сплетенные вместе после страсти, которая не была ни вынужденной, ни притворной, мы уже выиграли то, чего никто из нас не ожидал найти.

То, за что стоит сражаться.

Глава 20

Приготовления

У вселенной есть эта раздражающая привычка раскрывать скрытые глубины прямо перед тем, как всё может исчезнуть. Словно приговоренные к смерти, внезапно замечающие изысканную синеву неба, или неизлечимо больные, описывающие цвета с новообретенной яркостью в свои последние дни. Величайшая космическая насмешка: вот то, что ты упускал, за мгновения до того, как это будет отнято.

Именно так культура драконов раскрывается передо мной сейчас — внезапно, ослепительно освещенная на краю возможной катастрофы.

День перед боем наступает с церемониальной точностью, которая застает меня врасплох. Я просыпаюсь и обнаруживаю слуг, скользящих в наши покои с бесшумной эффективностью; они несут сосуды из резного камня, наполненные материалами, которые я не могу сразу распознать. Наша обычная утренняя рутина с завтраком и разговорами растворяется в чем-то древнем и торжественном, что предшествует самой человеческой цивилизации.

— Что происходит? — спрашиваю я Кайрикса, который стоит с необычной неподвижностью, пока слуги расставляют эти таинственные предметы по всем нашим комнатам.

— Подготовка, — отвечает он тоном, полным церемониальной значимости. — Бой между альфами нашего ранга требует соблюдения традиций. Особенно когда на кону стоят права на присвоение.

Слово «соблюдение» оказывается великолепным преуменьшением. В течение нескольких часов наши личные покои превращаются в ритуальное пространство, от которого у антропологов перехватило бы дыхание от научного восторга. Огромный очаг пылает синеватым пламенем, питаемым минералами, с которыми я никогда не сталкивалась. Атмосфера наполняется запахами, одновременно чуждыми и странно притягательными: вулканический пепел, кристаллизованный янтарь, травы без человеческих названий.

Кайрикс разоблачается с торжественным достоинством; его возвышающуюся фигуру тут же окружают чешуйчатые слуги, которые начинают наносить густую черную пасту на его плечи и грудь сложными узорами. Вещество содержит вулканический пепел, как я узнаю позже, добытый глубоко под Пиком Дрейка, где магма все еще течет по первобытным каналам. Узоры не случайны, а глубоко значимы — защитные сигилы, усилители силы, знаки чести, заявляющие о его родословной и территориальных правах.

— Драконий бой выходит за рамки простого физического противостояния, — объясняет он, пока слуги работают; его взгляд следит за моим любопытным наблюдением. — Он представляет собой духовный конфликт между родословными, между философиями правления. Подготовка признает силы, находящиеся за пределами отдельных бойцов.

Я смотрю как завороженная, пока древние слова текут на драконьем языке, слишком сложном для человеческих голосовых связок. С каждым произнесенным звуком черные отметины на его чешуе, кажется, поглощают больше света, темнея, пока не начинают напоминать провалы в безграничную пустоту. Температура заметно повышается по мере того, как усиливаются его способности производить огонь — физиологическая реакция на ритуал, которую разведка сопротивления никогда не документировала и не понимала.

— Поэтому Вортракс бросил тебе вызов через бой? — спрашиваю я, пытаясь осмыслить эти откровения о существах, которых мы, люди, просто классифицировали как разрушительных монстров. — Из-за духовного измерения?

— Частично. — Узоры на плечах Кайрикса едва заметно смещаются, когда слуги наносят еще больше вулканической смеси. — Ритуал боя существовал до нашего появления в этом мире. Среди рода драконов это самое благородное решение, когда территория или пара оказываются под вопросом. Вортракс признает свое техническое преимущество в Совете, но боится, что его аргументам не хватает духовной легитимности после твоей добровольной декларации.

— Значит, он делает ставку на то, что физическое доминирование убедит космические силы даровать то, чего не могут дать юридические маневры?

Одобрение рокочет в его груди.

— Твое понимание сложных мотивов продолжает впечатлять, маленькая библиотекарша.

Прежде чем я успеваю ответить, подходят служанки с чашами, полными других паст — от глубочайшего алого до золотого, который ловит и усиливает свет огня.

— Тебе тоже требуется подготовка, — объясняет Кайрикс, заметив мое замешательство. — Поскольку ты присвоенная пара, вынашивающая потомство, твоя связь влияет на исход боя.

— Что? — я удивленно таращусь. — Я не сражаюсь.