— Моя истинная природа — это именно то, что ты видишь сейчас, — настаиваю я, обхватывая себя руками, когда очередной озноб сотрясает тело. — Остальное — просто биология, а не личность.

Что-то похожее на веселье изгибает его рот.

— Такое человеческое мышление — воображать, что разум и тело — отдельные сущности. — Его язык слегка вылетает наружу, пробуя мой меняющийся запах в воздухе — жест целиком драконий, нервирующий своей инаковостью. — Ты научишься. Твоя природа омеги — это не что-то отдельное от тебя; это ты, самая фундаментальная истина твоего существа.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — выплевываю я в ответ; гнев временно затмевает дискомфорт.

— Я знаю, что твое тело уже реагирует на мое присутствие, — парирует он, подходя еще ближе. — Я чувствую запах — первые нотки сладости омеги, прорывающиеся сквозь химические барьеры. Тонкие сейчас, но становящиеся сильнее с каждым часом.

Унижение прожигает меня, горячее и горькое. Потому что он прав — под страданиями ломки мое предательское тело уже готовится к тому, что будет дальше. Влага, собирающаяся между бедрами, не имеет ничего общего с выбором и полностью связана с биологическим императивом, реагирующим на мощного альфу передо мной.

— Я вернусь, когда ты будешь готова, — говорит он, и слова звучат одновременно как обещание и угроза. — Борьба со своей биологией лишь делает окончательную капитуляцию более болезненной.

Он уходит, не коснувшись меня, что почему-то кажется более зловещим, чем любое физическое посягательство. Щелчок закрывающейся за ним двери звучит как обратный отсчет, как утекающее время.

Его слова остаются после его ухода, эхом отдаваясь в моем разуме, пока я сворачиваюсь калачиком на кровати, крепко обхватив себя руками, когда очередная волна ломки скручивает тело. Борьба лишь делает капитуляцию более болезненной. Как будто сама капитуляция недостаточно болезненна.

Ночь простирается передо мной бесконечностью, каждый час приносит новые мучения, пока моя подавленная биология омеги пробивает себе путь обратно к доминированию. К полуночи простыни подо мной влажные от пота, кожу то обжигает, то леденит, пока моя система пытается перестроиться. Мышцы болят изнутри, кости словно трутся друг о друга при каждом движении.

Это только первый день, напоминаю я себе, пока тьма захватывает всё больше моего сознания. Еще два впереди, прежде чем начнется настоящий ужас. Прежде чем придет течка. Прежде чем случится присвоение. Прежде чем мое тело предаст меня окончательно.

В последние мгновения перед тем, как беспокойный сон овладевает мной, ужасная мысль всплывает из глубин затуманенного лихорадкой разума: а что, если Кайрикс прав? Что, если моя тщательно сконструированная личность, мое десятилетие химического подавления были ничем иным, как изощренным отрицанием биологической истины?

Что, если омега, появляющаяся сейчас — это и есть настоящая я?

Нет. Я цепляюсь за отрицание как за спасательный круг, пока сознание ускользает. Я Клара Доусон. Я больше, чем биология. Я больше, чем омега.

Но пока сны забирают меня, мое тело продолжает свою неумолимую трансформацию, возвращаясь к природе, которую я отрицала так долго, готовясь к присвоению, которое теперь кажется неизбежным.

Глава 6

Сгорая внутри

Рассвет приходит как наемный убийца — тихий, безжалостный и непрошеный. Я открываю глаза и вижу солнечный свет, льющийся сквозь шторы балкона с оскорбительной жизнерадостностью, словно это просто еще один обычный день, а не второе утро моего плена.

Вот только открывать глаза было ошибкой. Боль пронзает череп в тот же миг, как свет касается сетчатки — раскаленная добела игла, сверлящая путь от висков до ствола мозга. Я стону и отворачиваюсь, зарываясь лицом в подушку, которая внезапно кажется набитой битым стеклом, а не пухом.

Ломка официально началась.

Я читала об этом в контрабандных медицинских текстах — о том, что происходит, когда долго принимавший подавители резко прекращает их прием. Клинические описания говорили о «дискомфорте» и «временной гормональной перенастройке». Какое стерильное описание для ощущения, словно твое тело объявило войну самому себе.

Лихорадка сжигает меня, как лесной пожар, пожирающий всё на своем пути. Моя кожа кажется одновременно слишком натянутой и слишком тонкой, словно я вот-вот вырвусь из нее или она порвется окончательно. Пот пропитывает простыни подо мной, но зубы стучат от пробирающего до костей озноба, заставляющего мышцы болезненно спазмироваться.

Вот как ощущается свобода от химических оков. Иронично.

Часы сливаются воедино, отмечаемые лишь смещающимися углами солнечного света на полу. Я проваливаюсь в беспамятство и выныриваю обратно; осознанность приходит фрагментарными вспышками:

Руки Элары, прижимающие прохладную ткань к моему лбу, ее голос — далекое бормотание, велящее выпить что-то горькое.

Горный ветер с балкона, приносящий запахи настолько интенсивные, что меня тошнит — сосновые иглы, богатый минералами камень, далекий дым.

Мои собственные судорожные вдохи, когда очередная волна лихорадки отступает, оставляя меня мокрой и дрожащей.

В один из моментов просветления я заставляю себя каталогизировать симптомы с научной отстраненностью. Это отчаянная попытка сохранить контроль, удержать часть разума над биологическим хаосом, поглощающим меня.

Повышенный сердечный ритм: примерно 120 ударов в минуту, иногда подскакивает выше во время приливов жара.

Расширенные зрачки: повышенная светочувствительность, цвета кажутся неестественно яркими.

Гиперчувствительная кожа: ткань на теле ощущается как наждачная бумага в один момент, а в следующий вызывает волны непрошеного удовольствия.

И самое убийственное из всего — предательская влага, начинающая образовываться между бедрами, несмотря на отсутствие альфа-триггера. Моя биология омеги готовится к тому, что грядет, независимо от моего сознательного отказа.

— Захватывающе, — рокочет глубокий голос откуда-то рядом, разрушая мой клинический анализ. — Ты документируешь собственную трансформацию. Не ожидал такой… академической дистанции.

Кайрикс. Как давно он наблюдает? Зрение плывет, пока я пытаюсь сфокусироваться на его массивной фигуре, сидящей в кресле, которое кажется комично неподходящим для его размеров. Это усилие дается мне дорогой ценой, посылая волну тошноты через желудок.

— Уходи, — выдавливаю я, слова царапают горло, как колючая проволока.

Он игнорирует меня, золотые глаза следят за румянцем, расползающимся по моей обнаженной коже.

— Чистка продвигается быстрее, чем ожидалось. Твоя система, должно быть, особенно восприимчива к травам.

Повезло мне. Моя награда за хорошее биологическое соответствие: ускоренный график неизбежного присвоения. Я хочу выплюнуть в него что-то злобное, но очередной глубокий озноб сотрясает тело, крадя связные мысли, пока зубы громко стучат.

К моему удивлению, он не злорадствует и не пользуется своим преимуществом. Вместо этого он встает и поправляет на мне одеяла с неожиданной заботой; его движения точны и контролируемы. Жар, исходящий от его тела, приносит временное облегчение от озноба, а моя предательская биология омеги реагирует на близость альфы волной эндорфинов.

— Твое сопротивление впечатляет меня, — говорит он голосом ниже, чем раньше. — Большинство омег, подавлявших природу так долго, ломаются быстрее. Твоя воля… необычна.

Комплимент, если это он и был, не имеет смысла в устах моего тюремщика. Разве он не должен хотеть больше покорности, меньше сопротивления? Это противоречие дезориентирует почти так же сильно, как лихорадка.

— Мое тело — всего лишь химическая система, — бормочу я, пытаясь сохранить фокус. — Это просто… калибровка биологии. Не капитуляция.

Его рокочущий смех вибрирует в воздухе между нами.

— Твое тело лишь готовится к тому, что будет дальше, — поправляет он, слова несут абсолютную уверенность. — Чистка убирает искусственные барьеры. То, что появляется — не новое; это то, что было там всегда, погребенное под химическим подавлением.