Физическое слияние — его узлы, крепко запертые внутри меня, его семя, согревающее меня изнутри — выходит за рамки чисто физического, превращаясь в нечто, для чего у меня нет слов. Пока мы лежим соединенные, тяжело дыша, что-то между нами меняется.

Моя рука движется без сознательной мысли, поднимаясь к его лицу. Пальцы прослеживают резкий угол его челюсти, гладкую текстуру его чешуйчатой щеки. Этот жест кажется интимным так, как само проникновение почему-то не кажется — добровольная связь, а не биологическая неизбежность.

Шок от этого заставляет нас обоих замереть. Моя рука зависает, внезапно став неуверенной, но, прежде чем я успеваю её отдернуть, Кайрикс перехватывает её своей, гораздо более крупной ладонью. Его золотые глаза встречаются с моими, зрачки расширяются из драконьих щелок во что-то почти человеческое. Обдуманным движением он сильнее прижимает мою ладонь к своей щеке, слегка поворачивая голову, чтобы уткнуться в мои пальцы.

Это мгновение растягивается между нами, становясь весомее любых слов, признавая то, чему ни один из нас не готов дать имя. Что-то, что угрожает моей тщательно выстроенной эмоциональной дистанции, моей идентичности невольной пленницы, моей решимости видеть в нем только монстра, а не пару.

— Клара, — произносит он, и мое имя — едва ли больше, чем рокот в его груди.

— Не надо, — шепчу я, внезапно испугавшись того, что может последовать — испугавшись не его слов, а того, как сильно я хочу их услышать. — Пожалуйста, ничего не говори.

Он изучает меня долгое мгновение, чешуя переливается цветами, слишком тонкими, чтобы человеческий глаз мог их правильно воспринять. Затем он коротко кивает, принимая мою просьбу о тишине, которая защищает нас обоих от необходимости смотреть в лицо невозможным сложностям, возникающим между нами.

Но он не выпускает мою руку, прижатую к его лицу, и я не пытаюсь её убрать. Мы остаемся соединенными — физически, эмоционально — пока его узлы наконец не опадают достаточно для разделения. Даже тогда, когда он притягивает меня к своей груди в том, что стало нашим ритуалом после соития, что-то неоспоримо меняется.

Мои пальцы лениво выводят узоры на его чешуе, следуя за обсидиановыми завитками, которые темнеют и светлеют в зависимости от его настроения. Его крылья частично обволакивают нас, создавая личный кокон тепла и защиты, который пугающе напоминает убежище. Его сердцебиение под моим ухом сохраняет чуть замедленный ритм драконьей физиологии, но оно стало для меня таким же знакомым, как мое собственное.

Это самое опасное развитие событий — находить утешение в руках своего похитителя, удовольствие в его теле, интерес в его разуме. Грани между сопротивлением и принятием стираются с каждым днем, с каждым проявлением неожиданной доброты, с каждым моментом связи, который не имеет отношения к силе и полностью завязан на растущем признании друг друга как личностей, а не символов.

Я по-собственнически кладу руку на свой всё еще плоский живот, чувствуя изменения, еще не заметные глазу, но неоспоримо присутствующие. Близнецы, растущие внутри меня, представляют собой ультимативное доказательство плена, и всё же они всё чаще кажутся чем-то более сложным — мостом между мирами, между видами, между женщиной, которой я была, и человеком, которым я становлюсь.

Больше всего меня пугает не собственничество Кайрикса и даже не вынашивание детей-полудраконов. Меня пугает растущее подозрение, что то, что началось как принудительное присвоение, может эволюционировать в нечто гораздо более опасное:

В связь, которую я могла бы выбрать сама, если бы выбор действительно был за мной.

Глава 14

Кризис середины пути

У вселенной паршивое чувство юмора, когда дело касается выбора времени. Стоило мне начать находить некое подобие покоя в этой золоченой тюрьме, стоило позволить себе маленькие утешения в перерывах между великими унижениями плена, как всё разлетелось вдребезги с внезапностью разбитого об камень стекла.

Это случилось в библиотеке, из всех возможных мест. Пространство, ставшее моим убежищем, единственный уголок Пика Дрейка, где я почти могла забыть, кто я — присвоенная омега, инкубатор, пленница, ставшая вынужденной соратницей. Я стояла на приставной лестнице, дотягиваясь до тома по аграрным техникам до эпохи Завоевания, который мог бы помочь с территориальным предложением, присланным Кайриксом на рецензию, когда ударила первая боль.

Это ощущение не имело ничего общего с утренней тошнотой, которая наконец начала отступать, и не было похоже на тянущую ломоту от растяжения мышц, когда тело адаптируется к беременности. Это была острая, внезапная боль, словно клинок, провернутый глубоко внизу живота. Перед глазами всё побелело. Книга выпала из онемевших пальцев, и я едва не последовала за ней, в последний момент ухватившись за перила лестницы; крик сам собой вырвался из горла.

На одно застывшее мгновение я повисла там, между полом и потолком, пока мозг отчаянно пытался осознать происходящее. Затем ударила вторая волна боли, сильнее первой, расходясь концентрическими кругами агонии. Хватка ослабла. Мир наклонился.

Я падаю.

Удара не последовало. Вместо этого подо мной материализовались чешуйчатые руки, подхватив мое рухнувшее тело с такой невероятной точностью, что это казалось невозможным. Сквозь затуманенное слезами зрение я узнала золотые глаза Кайрикса, сузившиеся от тревоги, а не от привычной хищной сосредоточенности.

— Клара? — его голос звучал глухо, будто доносился до меня сквозь толщу воды. — Что случилось?

Я не могла ответить. Третий спазм украл мои слова, заменив их скулежом, которого я бы постыдилась при любых других обстоятельствах. Мои руки инстинктивно потянулись к животу, всё еще едва округлившемуся на одиннадцатой неделе ускоренного вынашивания драконьего гибрида. Целители говорили, что я уже должна выглядеть иначе, что близнецы должны быть крупнее, более развитыми. Предупреждения, которые я отметала с отчаянной надеждой, что, возможно, мой организм просто отвергает то, что было навязано силой.

Теперь я осознала правду с пугающей ясностью — тело не отвергало близнецов. Они были в опасности. Мой организм из последних сил пытался подстроиться под их гибридную природу, дать то, что требовала их частично драконья генетика для выживания.

— Дети, — выдавила я, слова царапали горло, как битое стекло. — С детьми что-то не так.

Трансформация, охватившая Кайрикса, произошла слишком быстро для человеческого глаза. В одно мгновение он был почти человеком, в следующее — черты его лица удлинились, чешуя расползлась по коже, как темная вода, вдоль позвоночника прорезались обсидиановые гребни. Его массивные черные крылья раскрылись со звуком парусов, поймавших штормовой ветер, размахнувшись на ширину, казавшуюся невозможной в стенах библиотеки.

Но больше всего меня ужаснули его глаза — человеческий разум отступил перед первобытной драконьей сосредоточенностью, золотые радужки поглотили вертикальные зрачки, ставшие настолько тонкими, что почти исчезли. Это больше не был расчетливый командир, которого я узнала. Это был чистый инстинкт, древний и неудержимый.

Прежде чем я успела осознать перемену, он перехватил меня лапами, превратившимися в мощные чешуйчатые конечности, прижимая к груди с удивительной нежностью, учитывая смертоносные когти на каждом пальце. Без предупреждения он повернулся к огромным окнам библиотеки.

— Подожди… — начала я, но было поздно.

Стекло вокруг нас взорвалось, когда его массивная туша вылетела наружу; зазубренные осколки сверкнули в послеполуденном свете, как смертоносные звезды. Горный воздух ударил наотмашь, выбивая остатки дыхания из легких. Мы были в воздухе; желудок подпрыгнул от внезапной невесомости, когда мощные крылья Кайрикса ударили вниз, унося нас от крепости с пугающей скоростью.

День, ясный и светлый еще мгновение назад, преобразился с внезапным капризом горной погоды. На горизонте закипели темные тучи, мчась на нас, как предвестники гибели. Ветер переменился — он перестал быть просто холодным, он стал враждебным, с неистовой силой колотя по крыльям Кайрикса.