Очередная вспышка боли пронзила меня, острее всех предыдущих, вырвав крик, который тут же унес завывающий ветер. Массивное тело Кайрикса теснее обвилось вокруг моей маленькой фигурки, его чешуя излучала защитный жар, закрывая меня от ярости стихии. Вопреки всякому разуму, я обнаружила, что прижимаюсь к этому теплу — инстинкт взял верх над интеллектом перед лицом немедленной угрозы.

— Держись, — прорычал он; слова были искажены частично трансформированной челюстью, но всё еще понятны. — Медцентр. Восточный хребет. Лучшие целители.

Снежная буря обрушилась на нас внезапно, как засада. Только что мы летели сквозь турбулентный воздух, и вот уже поглощены кружащейся белой яростью. Кристаллы льда жалили открытую кожу, как миниатюрные кинжалы. Температура упала настолько, что каждый вдох обжигал легкие ледяным пламенем. Только драконий жар Кайрикса не давал холоду стать мгновенно смертельным; его массивное тело служило барьером между мной и гневом зимы.

Его крылья сражались со штормовым ветром с явным напряжением, каждый мощный взмах был битвой против желания природы швырнуть нас на склоны гор. В этой кружащейся белизне исчезли все направления. Если бы не драконьи чувства, превосходящие человеческие возможности, мы бы наверняка погибли, став очередной трагедией, забранной пиками Аппалачей.

Время потеряло смысл. Остались только боль и холод, прерываемые моментами ясности, когда я осознавала отчаянность нашего положения. Жизни близнецов висели на волоске, который истончался с каждым спазмом, разрывающим мое нутро. Мое собственное выживание казалось всё более призрачным — человеческая хрупкость обнажилась перед лицом осложнений беременности и ярости стихии.

Когда сквозь пелену метели наконец показался твердый камень, я едва не приняла это за галлюцинацию — мираж, рожденный отчаянием. Но крылья Кайрикса частично сложились, корректируя спуск, и смена инерции подтвердила: мы достигли цели.

Приземление было жестче, чем позволяла его обычная точность — условия бури вынудили пойти на компромисс между безопасностью и скоростью. Его когти скрежетнули по камню, когда мы коснулись выступа, высеченного прямо в склоне горы. Перед нами зиял огромный проход, откуда лился золотистый свет, создавая маяк в шторме.

Навстречу бросились фигуры — одни люди, другие явно драконы, и у всех на лицах было выражение сосредоточенной тревоги, общей для медиков всех видов. Их голоса слились в бессмысленный шум, когда очередная схватка скрутила меня, сопровождаемая ощущением влаги между бедер, которое заставило ужас ледяной иглой прошить мое сознание.

Кровь. У меня кровотечение.

Мир окончательно распался — обрывки сознания плавали в море боли и страха. Я смутно ощущала, как меня перекладывают с лап Кайрикса на какие-то носилки, как мы быстро движемся по каменным коридорам, гораздо более стерильным и «клиническим», чем богато украшенные залы Пика Дрейка. Голоса звучали над и вокруг меня, сыпля медицинскими терминами, которые казались чужим языком, даже когда я узнавала отдельные слова.

«Отторжение гибридной адаптации».

«Сбой генетической синхронизации».

«Ускоренная отслойка плаценты».

«Дефицит минералов драконьего типа».

Я выныриваю из пелены, когда они пытаются отделить меня от Кайрикса — какая-то рациональная часть их медицинского протокола требует отсутствия отца во время осмотра. Но его рык — низкий, первобытный, вибрирующий сквозь камень под нами — заставляет даже самого старшего целителя отступить, подняв руки в примирительном жесте.

— Командор, пожалуйста, — пробует женщина-человек в одеянии целителя; её тон подсказывает, что это не первая её встреча с защитным поведением альфы. — Нам нужно место для работы.

— Я остаюсь, — отвечает он, и его голос едва узнаваем из-за частично трансформированных голосовых связок. Никаких споров, никаких переговоров. Просто факт.

Они не настаивают. Возможно, признают бесполезность споров, а возможно, женщина, которая, кажется, возглавляет их, понимает в нашей ситуации нечто фундаментальное, что выходит за рамки медицинских протоколов.

Время снова ускользает, пока они работают со мной: руки, движущиеся по моему животу с профессиональной эффективностью; инструменты, которые я не узнаю, измеряющие вещи, которые я не могу назвать. Инъекции, которые жгут в венах, как жидкий огонь, прежде чем разлить за собой онемевшее облегчение. На протяжении всего этого Кайрикс остается неизменным присутствием; его массивная фигура вернулась к чему-то более человекоподобному, хотя он всё еще выглядит гораздо более по-драконьи, чем обычно при людях.

Медленно боль отступает. Не полностью — остается глубокая ломота, ощущение «неправильности» в самом нутре — но острый кризис, кажется, миновал. Напряжение в комнате сменяется с экстренного реагирования на осторожную оценку.

— Плоды стабилизировались, — наконец объявляет главная целительница, её выражение лица остается настороженным, пока она изучает показания, которые я не вижу со своего места. — Но это было предупреждение, которое мы не можем игнорировать. Её организму не хватает критических элементов, необходимых гибридному потомству для правильного развития.

— Исправьте это, — требует Кайрикс, и эти слова звучат скорее как рык, чем как речь.

Целительница — женщина лет пятидесяти, со стально-серыми волосами и уверенностью человека, видевшего слишком много, чтобы его можно было легко запугать, — встречается с ним взглядом.

— Командор, всё не так просто. Человеческая физиология не предназначена для вынашивания детенышей дракона. Её система пытается, адаптируется на удивление хорошо, учитывая обстоятельства, но минеральный состав эмбрионов дракона требует элементов, которые естественным образом не присутствуют в человеческой биохимии.

Пока они обсуждают мое состояние над моим распростертым телом, говоря обо мне, а не со мной, я должна бы чувствовать себя объективированной, вновь сведенной к статусу инкубатора. Вместо этого я обнаруживаю, что тянусь к руке Кайрикса, с отчаянной силой сжимая его чешуйчатые пальцы. Это действие удивляет нас обоих.

— Не дай им умереть, — шепчу я, и мольба вырывается сама собой, откуда-то из-за пределов сознания. Эти слова шокируют меня в ту же секунду, как произносятся — не потому, что они неправдивы, а потому, что они мучительно, неоспоримо искренни.

Золотые глаза Кайрикса перемещаются на мои, зрачки расширяются, превращаясь из драконьих щелок в нечто почти человеческое в своей округлости. Его массивная ладонь поглощает мою, он крайне осторожен с когтями, которые могли бы разорвать плоть с небрежной легкостью.

— Они — наше будущее, — отвечает он, понижая голос до регистра, недоступного для ушей целителей. — Первые из моей родословной, кто успешно пустил корни. — Его хватка едва заметно усиливается, чешуя теплая на моей холодной коже. — Но твоё выживание имеет такое же значение.

Местоимение повисает между нами, нагруженное смыслами, к которым ни один из нас не готов. Наше будущее. Не его отпрыски, не мое бремя, а нечто общее. Признание совместной ставки в том, что начиналось как простое биологическое присвоение, но превратилось в нечто, чего никто не ожидал.

Я должна поправить его. Должна вновь заявить о границах между захватчиком и пленницей, между вынужденным спариванием и добровольной связью. Но слова застревают в горле, сдерживаемые неоспоримой истиной: где-то за эти недели плена эти жизни, растущие во мне, стали чем-то большим, чем просто физическим доказательством моего биологического порабощения.

Голос целительницы прорезает этот момент, возвращая нас к насущным заботам.

— Нам нужно немедленно начать минеральную подпитку. Пока внутривенно, затем перорально, когда её система стабилизируется. Ей потребуется регулярное наблюдение — как минимум еженедельно. Беременность может продолжаться, но не без значительного вмешательства.

Кайрикс кивает, всё еще держа меня за руку так, будто это нечто драгоценное, а не просто очередная часть его присвоенной собственности.