Усталость накрывает меня; события дня наконец пересиливают даже адреналин, который нес меня через бой, кризис исцеления и роды. Глаза тяжелеют, пока целители эффективно работают вокруг нас, выполняя необходимые послеродовые процедуры опытными руками. Близнецы остаются на моей груди; их крошечные тела излучают тепло, которое ощущается как идеальный баланс между человеческой и драконьей температурой.

Прежде чем сознание угаснет окончательно, я встречаю золотой взгляд Кайрикса в последний раз. Между нами не произносится ни слова, и всё же понимание течет с кристальной ясностью. То, что началось с насилия и страха — его охота на меня в Эштон-Ридж, присвоение против воли во время течки, изменение моего тела и жизни без разрешения, — трансформировалось через совместную борьбу и неожиданную связь в узы, которых никто из нас не мог предвидеть.

Не любовь, пока нет. Но что-то равное по силе, равное по обязательствам. Что-то, что выходит за рамки категорий захватчика и пленницы, монстра и добычи, завоевателя и завоеванного.

Что-то, что эти два совершенных существа, прижавшиеся к моему сердцу, с их золотыми глазами и обсидиановой чешуей, воплощают полнее, чем когда-либо смогут выразить слова.

Новая жизнь. Новое начало. Новый мир, созданный не через завоевание, а через связь, перекинувшую мост через пропасть между видами, созданными уничтожать друг друга.

Проваливаясь в сон, я защитно сворачиваюсь вокруг близнецов, смутно осознавая, как массивная фигура Кайрикса устраивается рядом с родильной платформой — его тело расположено так, чтобы закрыть нас от любой угрозы; его раны всё еще заживают, но забота о собственном комфорте явно вторична по сравнению с охраной его пары и потомства.

Его пары. Эта мысль следует за мной в сны, больше не вызывая отвращения или сопротивления, а лишь странное принятие. Не стокгольмский синдром, не простая адаптация к выживанию, а подлинная эволюция отношений, начавшихся в плену, но выросших в то, что я теперь выбрала бы, будь у меня действительно право выбора.

И, возможно, каким-то образом, который я только начинаю понимать, оно у меня наконец появилось.

Глава 24

Завершенная трансформация

Материнство, как выяснилось, — это самая причудливая форма алхимии в мире. В один момент ты — независимая женщина с революционными амбициями, в другой — лишенная сна «молочная фабрика» с чешуйками, проступающими вдоль вен. Вот уж точно, смена карьеры.

Спустя шесть недель после рождения близнецов я стою на балконе того, что когда-то было моей тюрьмой, и наблюдаю, как рассвет окрашивает пики Аппалачей в оттенки золота, напоминающие мне глаза моих детей. Прохладный горный воздух вызывает мурашки на руках, но я не тянусь за накидкой. Температура моего тела теперь на несколько градусов выше человеческой нормы — еще один сувенир от вынашивания драконьего потомства.

— Тебе стоит отдыхать.

Голос Кайрикса доносится сзади, глубокий и рокочущий, как далекий гром.

— Малыши истощили твои силы во время ночного кормления.

Я поворачиваюсь к нему, глядя на массивную фигуру, которая когда-то олицетворяла всё, чего я боялась, но теперь… больше нет. По любым объективным стандартам он всё еще монстр — семь футов чешуйчатых мускулов и древней мощи, золотые глаза с вертикальными зрачками, которые никогда не сойдут за человеческие, рога, изящными дугами уходящие назад от лба и ловящие утренний свет. Его крылья остаются частично раскрытыми даже в наших покоях; обсидиановые мембраны едва заметно колышутся на горном ветру.

И всё же «монстр» теперь кажется неподходящим словом. Неточным. Недостаточным.

— Я в порядке, — говорю я, и мои губы кривятся в улыбке, которую я даже не пытаюсь скрыть. — Они наконец-то уснули одновременно. Я наслаждаюсь моментом покоя.

Он подходит и встает рядом со мной; жар, исходящий от его чешуи, накатывает волнами, похожими на физическое объятие. Ожоги от бесчестной атаки Вортракса почти зажили, оставив на обсидиановой коже новые узоры, которые мерцают едва уловимой переливчатостью под прямыми лучами. Боевые шрамы, которые почему-то делают его красивее, а не уродливее.

Когда это произошло? Когда я начала находить красоту в драконьих чертах? Когда чешуя, крылья и нечеловеческие глаза перестали восприниматься как нечто ужасающее и стали просто… им?

— Твои мысли сегодня громкие, — замечает он; его когтистая рука ложится мне на поясницу.

Прикосновение легкое, осторожное, но в то же время оно передает чувство обладания эффективнее, чем любая грубая хватка.

— Я почти слышу их даже без связи крови.

Связь крови. Та самая неожиданная связь, что сформировалась во время боя и усилилась во время рождения близнецов. Еще одна трансформация, к которой я всё еще адаптируюсь — способность чувствовать его эмоции, когда они особенно сильны, случайные вспышки чужих воспоминаний, сны, полные полетов и пламени, принадлежащие драконьему, а не человеческому опыту.

— Просто думаю о переменах, — признаюсь я, невольно прижимаясь к его руке. — О том, как всё изменилось с тех пор, как ты впервые привез меня сюда.

Его чешуя рябит тонкими узорами, которые я научилась читать как задумчивость.

— Жалеешь?

Вопрос повис между нами, отягощенный всей нашей непростой историей — его охотой на меня в Эштон-Ридж, присвоением против воли во время течки, изменением моего тела и жизни без спроса. Жестокость нашего начала невозможно стереть, невозможно задним числом превратить в то, чем она не являлась.

И всё же то, что существует сейчас, столь же неоспоримо.

— Нет, — отвечаю я честно. — Больше нет. Я поняла, что нет смысла жалеть о том, что нельзя изменить. Теперь важно только то, что будет дальше.

Он издает тот самый рокочущий звук глубоко в груди, который я теперь узнаю как одобрение, удовлетворение, удовольствие от моего ответа. Полгода назад этот звук запустил бы реакцию «бей или беги». Теперь он успокаивает что-то мятежное внутри меня: биология омеги откликается на довольство альфы на уровне более глубоком, чем сознательная мысль.

Крик из детской прерывает момент — высокий и требовательный, за ним почти сразу следует второй, чуть ниже тоном, но столь же настойчивый. Близнецы проснулись и снова проголодались — синхронные потребности, которые постоянно напоминают мне, что я в меньшинстве.

— Твои отпрыски зовут, — говорит Кайрикс, и в его тоне слышится явное веселье.

— Наши отпрыски, — поправляю я, направляясь в детскую шагами, к которым в последние недели вернулась былая сила. — И не притворяйся, что ты не слышишь их идеально своим превосходным драконьим слухом.

Его смех следует за мной, теплый дым клубится в воздухе между нами. Еще одна перемена — его готовность проявлять юмор, раскрывать эмоции за пределами доминирования и обладания. Оттепель жесткого контроля, который когда-то казался таким же незыблемым, как сама гора.

Детская, примыкающая к нашим покоям, преобразилась с появлением близнецов. Изначально спроектированная с расчетом на человеческих младенцев, она эволюционировала, чтобы соответствовать уникальным потребностям драконьих гибридов. Температура здесь выше, чем предпочли бы человеческие дети; специально сконструированные колыбели выложены материалом, который не воспламенится, когда из крошечных ротиков во время сна иногда вылетают облачка дыма. Мобиль, висящий сверху, состоит из фигурок, которые ловят свет так, что это завораживает глаза с вертикальными зрачками, еще только учащиеся обрабатывать визуальную информацию.

Николай и Лайра — имена, которые мы выбрали вместе в редкий момент абсолютного согласия — смотрят на меня одинаковыми золотыми глазами. Их крошечные личики уже демонстрируют различия в характерах, которые изумляют меня ежедневно. Николай, родившийся первым и чуть более крупный, наблюдает за всем с интенсивностью, которая поразительно напоминает мне его отца. Лайра, поменьше, но каким-то образом неистовее, требует внимания с имперской уверенностью; я иногда подозреваю, что это наследство с моей стороны генофонда, хотя никогда не признаюсь в этом вслух.