— Интересно, — бормочет он, его голос падает до опасного рокота, вибрирующего в маленькой комнате. — Ты пахнешь… иначе, чем другие люди в этом поселении.

Лед заливает мои вены, за ним немедленно следует огонь. Он знает. Или подозревает. Лишний подавитель был ошибкой — он изменил мою химическую подпись, создав несоответствие, которое уловили его усиленные чувства. Десять лет тщательной маскировки перечеркнуты простым просчетом.

— Я была нездорова, — выдавливаю я, ложь срывается с губ с отчаянной легкостью. — Небольшая инфекция. Врач прописал…

— Нет. — Одно слово разрезает мое оправдание, как клинок. Он делает шаг ближе, и я инстинктивно отступаю, пока спина не упирается в книжную полку позади. — Это не болезнь, которую я чую, библиотекарь.

Его массивная фигура нависает надо мной, голова опускается, пока он намеренно вдыхает воздух вокруг моей шеи, рядом с тем местом, где железа омеги была бы наиболее активна. Я вжимаюсь сильнее в полки, словно от чистого отчаяния могу как-то пройти сквозь твердое дерево.

— Что ты скрываешь, Клара Доусон? — спрашивает он, и мое имя в его устах превращается во что-то опасное. — Какую ложь ты рассказываешь?

Мир сужается до дюймов между нами, до того, как он изучает меня с ужасающей сосредоточенностью, до жара, исходящего от его массивного тела, который вызывает ответное тепло в моем нутре, которое никакое количество подавителей не может полностью заглушить. Мое сердце колотится о ребра с такой силой, что я уверена: он слышит его, может чувствовать страх и непрошеный отклик, который моя биология омеги выдает на его присутствие альфы.

— Ничего, Командор. — Ложь на языке имеет вкус пепла. — Я не понимаю, о чем вы.

Его улыбка медленная, хищная, обнажающая зубы, слишком острые, чтобы быть человеческими.

— Я думаю, понимаешь. — Он наклоняется еще ближе, и мои легкие забывают, как делать вдох. — Я думаю, ты скрываешь нечто весьма значительное.

Глава 3

Разоблачена

— Ты скрывала, кто ты есть, — рычит Кайрикс, двигаясь ко мне с пугающей скоростью для кого-то столь огромного.

Обвинение повисает в воздухе между нами, осязаемое, как жар, исходящий от его массивной фигуры. Страх кристаллизуется в моих венах — десятилетие кошмаров внезапно воплощается в золотых глазах, сузившихся до хищных щелей.

Я пячусь назад, лихорадочно перебирая в уме варианты, которых не существует. Отрицание? Бесполезно против чувств, эволюционировавших для обнаружения добычи. Мольба? Драконы уважают силу, а не слабость. Бегство? Куда мне бежать, где он не смог бы меня достать?

— Я не понимаю, о чем вы, — все же пытаюсь я, голос едва громче шепота. — Командор, уверяю вас…

Его когтистая рука выстреливает с невозможной скоростью, смыкаясь на моем запястье, прежде чем я успеваю закончить мысль. Контакт электрический, ужасающий — его кожа обжигает мою неестественным жаром драконьей физиологии.

— Лгунья, — говорит он, голос падает ниже, становится грубее. Не совсем рык, но все же что-то первобытное. Его хватка усиливается — не настолько, чтобы оставить синяк, но достаточно, чтобы показать абсолютный контроль. — Твой химический обман может одурачить людей, но не меня. Я чувствую этот вкус в воздухе, маленькая омега. Подавители отказывают, твоя истинная природа прорывается наружу.

Сердце грохочет в груди так яростно, что, клянусь, я вижу, как моя блузка трепещет с каждым бешеным ударом. Но хуже — гораздо хуже — то, что происходит дальше. Мое тело, мое предательское тело, реагирует на его альфа-феромоны потоком смазки между бедрами. Десять лет подавленной биологии реагируют на его близость, как голодное существо, которому наконец предложили пищу.

Нет, нет, нет, нет.

Я пытаюсь сформулировать возражения, даже когда колени подо мной слабеют. Жар, ползущий по моей шее, теперь не просто страх — это предвестник того, что я химически откладывала целое десятилетие, того, о чем я читала в запрещенных учебниках биологии, но никогда не испытывала в полной мере. Моя омежья биология распознает альфу. Самого опасного альфу.

— Отпустите меня, — выдавливаю я, но требование подрывается дрожью в моем голосе.

Его ноздри снова раздуваются, и ужасающая улыбка расползается по его лицу, обнажая зубы, слишком острые, чтобы быть человеческими.

— Твой рот говорит одно, но твое тело… — Он глубоко, нарочито вдыхает, зрачки сужаются в тонкие вертикальные линии. — Твое тело знает, кто ты на самом деле. Что тебе нужно.

Что-то внутри меня ломается — инстинкт выживания пересиливает даже предательскую тягу биологии омеги. Я резко изворачиваюсь, используя внезапность сопротивления, чтобы вырваться из его хватки. Мой рациональный разум знает: это только потому, что он позволил, ведь ни один человек не мог бы по-настоящему разорвать хватку дракона, но я не останавливаюсь, чтобы обдумать это.

Я бегу.

Позади я слышу звук, который будет преследовать меня в кошмарах, если я проживу достаточно долго, чтобы увидеть их снова — смех Кайрикса, глубокий и хищный, искренне позабавленный моим тщетным сопротивлением. Не злой, даже не оскорбленный. Развлеченный. Этот звук преследует меня, пока я мчусь между стеллажами, опрокидывая их за собой, чтобы преградить ему путь. Книги валятся на пол, их страницы трепещут, как перепуганные птицы. Века знаний принесены в жертву, чтобы купить мне секунды для побега.

— Беги, маленькая омега, — летит мне вслед его голос, резонируя по всей библиотеке. — Это делает присвоение только слаще.

Присвоение. Это слово посылает свежую волну ужаса сквозь меня. Я видела присвоенных омег — глаза пустые от химической зависимости, тела раздуты от гибридного потомства, существующие как живые инкубаторы для семени монстров. Я лучше умру.

Я добегаю до главного читального зала, легкие горят, ноги дрожат сильнее, чем имеют право после такого короткого спринта. Подавители. Двойная доза влияет на мою выносливость, делая тело вялым, когда мне больше всего нужна скорость. Я преодолеваю это, устремив взгляд на тяжелые дубовые двери, ведущие наружу. Если я смогу добраться до улицы, в поселении есть укрытия, которые я наметила. Подземные складские помещения, забытые пространства, норы, подготовленные для именно этого кошмара.

Двери кажутся бесконечно далекими, расстояние до них невозможно растягивается с каждым отчаянным шагом. Я ничего не слышу позади — ни шагов, ни погони. Почему-то это хуже, чем если бы он грохотал следом за мной. Хищники не спешат, когда знают, что добыча загнана в угол.

Мои ладони ударяют в дубовые двери, распахивая их с силой, рожденной чистым ужасом. Солнечный свет на мгновение ослепляет меня, переход от библиотечного полумрака к утренней яркости дезориентирует. Городская площадь простирается передо мной, фигуры застыли в шоке при виде своего библиотекаря, вырвавшегося из здания, словно одержимая.

В какую сторону? В административном здании были бы люди, свидетели, но также и коллаборационисты, которые сдали бы меня мгновенно. В жилом секторе больше укрытий, но пути отхода уже, если он загонит меня там в угол.

Я выбираю вправо, к старой мельнице с ее заброшенными складскими туннелями. Пять шагов — это все, что мне удается сделать.

Тень проносится над головой, массивная и быстрая, сопровождаемая кожистым хлопком разворачивающихся крыльев. Прежде чем мой разум успевает полностью осознать происходящее, Кайрикс приземляется прямо на моем пути; удар от его появления раскалывает брусчатку под его ногами. Он отбросил притворство человеческой формы — массивные черные крылья простираются за его спиной, чешуя покрывает большую часть видимой кожи, лицо слегка удлинилось, превратившись в нечто, стирающее грань между человеком и монстром.

— Бегство делает это только более занимательным, маленькая омега, — говорит он, глаза сверкают голодом, пока он наступает. Его крылья частично складываются, но остаются на виду — демонстрация силы и трансформации, от которой несколько зевак ахают и отступают. — Твои подавители уже отказывают. Я чувствую твой страх… — Он снова вдыхает, и эта ужасная улыбка возвращается. — И твое возбуждение.