Его лицо могло бы почти сойти за человеческое на расстоянии — если бы у людей были скулы, достаточно острые, чтобы резать стекло, и челюсти, будто высеченные из гранита. Вблизи иллюзия разрушается полностью. Его кожа имеет едва заметную текстуру, не совсем чешуйчатую, но определенно не как у млекопитающих. Его уши заострены и уходят назад, а со лба изгибаются два внушительных рога, поверхность которых отмечена тонкими бороздками, указывающими — как я знаю из своих запрещенных исследований — на его возраст и статус.

Но именно его глаза заставляют дыхание застыть в моих легких. Золотые, буквально светящиеся внутренним светом, с вертикальными зрачками, которые расширяются и сужаются, пока он окидывает комнату хищным оценивающим взглядом. Глаза дракона на лице, которое пытается приспособиться к человеческому общению, не становясь при этом человеческим.

Он шагает внутрь, каждое движение — контролируемая мощь, за ним следуют два дракона поменьше в похожей форме — «поменьше» понятие весьма относительное, так как оба все равно возвышаются над любым человеком в городе. Охранники или, возможно, административные помощники. За ними идет человек в серой форме территориального администратора, сжимающий планшет и выглядящий подобающе подобострастным.

Командор Эмберскейл останавливается в центре главного зала, где утренний свет из высоких окон создает естественный прожектор. Намеренно или инстинктивно, он встает идеально в него, свет бликует на его чешуе и полированных серебряных знаках отличия на воротнике.

— Кто отвечает за это учреждение? — Его голос рокочет в пространстве, словно отдаленный гром, настолько глубокий, что я чувствую его грудью так же отчетливо, как слышу ушами.

Инстинкт самосохранения воюет с ответственностью. Одну постыдную секунду я подумываю вытолкнуть Элайджу вперед, принеся его в жертву этому золотому взгляду. Но я главный библиотекарь. Это мои владения, единственное место в этом новом мире, где у меня есть хоть какое-то подобие власти или цели.

— Я, Командор. — Я делаю шаг вперед, заставляя себя двигаться с холодной точностью, а не с подобострастным раболепием, которого он, вероятно, ожидает. — Клара Доусон, главный архивариус и библиотекарь.

Эти золотые глаза впиваются в меня, и мир сужается до пространства между нами. Я чувствую тяжесть его внимания как физическое давление, как оценку хищником потенциальной добычи. Дыши. Не показывай страха. Беты не боятся; они почтительны.

— Вы подготовились к этой инспекции? — Вопрос формальный; настоящее общение происходит в том, как он изучает меня, слегка склонив голову набок.

— Да, Командор. Мы получили ваше уведомление вчера и обеспечили доступ ко всем коллекциям для вашего осмотра. — Я сама впечатлена твердостью своего голоса, учитывая, что мои внутренние органы, кажется, пытаются выполнить сложную гимнастическую программу.

— Хорошо. — Он поворачивается к администратору-человеку. — Подождите снаружи вместе с охраной. Я предпочитаю проводить инспекции без помех.

Мужчина низко кланяется — слишком низко, пот заметно выступает у него на лбу — и пятится к двери. Драконы-охранники следуют за ним со значительно большим достоинством. Двери закрываются с гулким стуком, который кажется пугающе окончательным.

— Ты тоже, парень, — говорит командор Эмберскейл Элайдже, который выглядит так, будто сейчас упадет в обморок от облегчения, что его отпустили. — Я хочу поговорить с главным библиотекарем наедине.

Элайджа практически бежит к боковой двери, оставляя меня брошенной во внезапной огромной пустоте главного читального зала. Наедине с альфа-драконом, который может разорвать меня на части с непринужденной легкостью, чье само присутствие делает воздух густым и раскаленным.

— Покажите мне ваши архивы, — приказывает командор Эмберскейл, двигаясь ко мне с той хищной грацией, по сравнению с которой человеческие движения кажутся неуклюжими. — Меня особенно интересуют ваши исторические тексты времен до Завоевания.

Жар исходит от него по мере приближения; естественная повышенная температура драконов-оборотней превращает уютную библиотеку в нечто, напоминающее сауну. Я борюсь с инстинктом отступить, сохранить дистанцию. Беты не стали бы бояться близости; они были бы просто профессионально почтительны.

— Сюда, Командор. — Я указываю на основную коллекцию, затем иду вперед, болезненно ощущая его массивное присутствие позади. Я чувствую его взгляд на своей спине как физическое прикосновение, от которого волоски на шее встают дыбом.

Сосредоточься на работе. Будь библиотекарем. Покажи ему чертовы книги и выпроводи его.

— Наша коллекция до Завоевания сохранилась относительно нетронутой, — объясняю я, пока мы движемся между высокими стеллажами. — Расположение поселения в горах защитило его от худших последствий первоначального конфликта, а когда Драконий Империум установил контроль, были введены приказы о сохранении.

— Удачно. — В одном слове содержится многое: одобрение, безусловно, но также и что-то собственническое. Эти книги, эти знания принадлежат ему теперь, так же, как и город, так же как принадлежала бы я, если бы мой секрет был раскрыт.

Я веду его через основную коллекцию с профессиональной отстраненностью, сохраняя максимальную дистанцию, но при этом стараясь казаться полезной. Каждая секция, которую я ему показываю — это еще один шаг к концу этой инспекции, еще один шаг к безопасности. Его вопросы на удивление конкретны, демонстрируя знание человеческой истории, что нервирует меня еще больше. Это не бездумный разрушитель из пропаганды сопротивления; это нечто более опасное — интеллект в паре с подавляющей мощью.

Из-за его массивного присутствия библиотека внезапно кажется тесной, полки, которые всегда казались просторными, теперь загромождены его тушей. По мере того, как мы углубляемся в стеллажи, воздух становится еще теплее, удушливым от его драконьего жара и безошибочного запаха альфы, который могут уловить даже мои притупленные чувства — дым и горячий металл, что-то вроде корицы поверх грубой силы.

Я дышу ртом, чтобы свести к минимуму воздействие этого запаха, но это ошибка. Ощущать вкус его присутствия в воздухе почему-то еще хуже, интимнее; это посылает непрошеный импульс жара через мое нутро. Я мысленно проклинаю свое предательское тело, удваивая усилия в роли библиотекаря-беты.

Мы доходим до отдела редких книг, и я чувствую мгновение облегчения. Почти всё. Почти в безопасности. Просто показать ему самые старые материалы, ответить на вопросы, и тогда он уйдет.

Я отпираю тяжелую дверь руками, которым запрещаю дрожать.

— Наши самые ценные артефакты хранятся в условиях климат-контроля, — объясняю я, толкая дверь. — Мы поддерживаем уровень температуры и влажности, специально откалиброванный для материалов такого возраста.

Он следует за мной в небольшую комнату, и пространство мгновенно сжимается до клаустрофобных размеров. Комната редких книг всегда была моим убежищем, моим тайником. Теперь она ощущается как ловушка с единственным выходом и семью футами чешуйчатого хищника между мной и спасением.

Я сосредотачиваюсь на задаче, указывая на застекленные витрины, содержащие наши старейшие рукописи.

— Эти тексты датируются примерно пятьюдесятью годами до Завоевания. Некоторые из них довольно редки: исторические отчеты о раннем поселении в регионе, личные дневники, научные наблюдения за местной флорой и фауной.

Командор Эмберскейл подходит к витринам, изучая выставленные страницы с явным интересом. Я позволяю себе самый маленький вздох облегчения, когда его внимание переключается с меня на артефакты. Он спрашивает о методах консервации, о способах каталогизации — нормальные вопросы, требующие профессиональных ответов. Это работает. Еще несколько минут и…

Он застывает на полуслове, его массивное тело внезапно неестественно замирает. Его ноздри раздуваются, и голова поворачивается ко мне с нарочитой медлительностью, с ужасающей целью. Его зрачки сужаются до вертикальных щелей, когда он глубоко, намеренно вдыхает, его язык слегка вылетает наружу, чтобы попробовать воздух на вкус — жест целиком драконий, отбрасывающий человеческое притворство, которое он поддерживал до сих пор.