— А это имеет значение? — парирую я, пятясь, пока ноги не упираются в край кресла. — Вы бы что-то изменили, если бы я сказала «нет»?

Улыбка изгибает его губы, обнажая зубы, слишком острые для человека.

— Возможно, не покои. Но я не лишен гибкости в вопросах предпочтений. Присвоенные омеги, которые угождают своим альфам, находят свои условия весьма комфортными.

Намек заставляет жар прилить к моему лицу — отчасти гнев, отчасти унижение, отчасти то, чему я отказываюсь давать имя.

— Я никогда не буду угождать тебе добровольно, — говорю я, чеканя каждое слово холодно и точно.

— Твой разум может сопротивляться, — признает он, продолжая обход комнаты, касаясь предметов здесь и там с хозяйской уверенностью. — Но твое тело уже знает, что ему нужно, даже если разум борется с этим. — Он делает паузу, золотые глаза фиксируются на мне с пугающей сосредоточенностью. — Я чувствую твой отклик на меня даже сейчас, сквозь химикаты, созданные для его подавления. Представь, насколько сильным он будет, когда твоя истинная природа проявится.

Мои кулаки сжимаются по бокам, ногти впиваются полумесяцами в ладони.

— Ты приспособишься к своей новой реальности, — продолжает он голосом нейтральным, почти добрым, если игнорировать смысл его слов. — Все приспосабливаются со временем. Присвоенные омеги, которые сопротивлялись сильнее всего, часто становятся самыми преданными, когда биология берет верх над воспитанием.

— Это вы себе так говорите? — спрашиваю я, находя силу в гневе. — Что это биология, а не реакция на травму? Не стокгольмский синдром?

Его выражение на мгновение темнеет, чешуя меняет цвет с обсидианового на что-то более глубокое, поглощающее больше света.

— Ты читала запрещенные материалы, я вижу. Твоя работа библиотекарем давала доступ к опасным идеям.

Ошибка. Я раскрыла слишком много. Знание терминологии сопротивления может пометить меня как нечто большее, чем просто незарегистрированная омега. Это может выдать во мне активного сочувствующего, возможно, даже члена Сети.

— Я читала всё, что есть в коллекции Эштон-Ридж, — осторожно говорю я, пытаясь сменить тему. — Мои знания чисто академические, не более того.

Он изучает меня долгое мгновение, его взгляд настолько интенсивен, что я почти ощущаю его как физическое давление на кожу. Затем он, кажется, отбрасывает подозрения, поворачиваясь к двери.

— Отдыхай, пока можешь, — советует он, замирая на пороге. — Процесс очистки значительно истощит твои силы. Как только он начнется, пути назад не будет — твоя течка проявится через несколько дней, и тогда мы оба узнаем, кто ты на самом деле под этой фальшивой личностью, которую ты создала.

Дверь закрывается за ним со звуком, похожим на окончательный приговор, оставляя меня одну в моей прекрасной тюрьме, где компанию мне составляют лишь горный ветер и знание о том, что грядет.

Глава 5

Позолоченная клетка

Дверь закрывается с мягким щелчком дорогого механизма, а не с лязгом тюремной решетки. Но это всё равно клетка, как её ни украшай.

Я даю себе ровно десять секунд, чтобы продышаться сквозь панику, грозящую раздавить мою грудную клетку. Десять. Девять. Восемь. Считай каждый вдох, заталкивай кислород в легкие, которые хотят сжаться от ужаса. Семь. Шесть. Выживание зависит от ясности мысли. Пять. Четыре. Оцени ситуацию объективно. Три. Два. Найди слабые места. Один.

Время вышло. Режим выживания активирован.

Я крадусь по периметру своей позолоченной клетки, словно пойманный зверь, которым я и стала; пальцы скользят по каменным стенам, хранящим древний холод горы, несмотря на огонь, потрескивающий в огромном очаге. Стены сплошные, без швов или трещин, которые могли бы указывать на потайные ходы. Логично. Драконам не нужны тайные туннели, когда они могут просто перелетать с места на место.

Балкон предлагает самый очевидный путь к отступлению, если можно назвать падение с тысячефутовой высоты на острые скалы «отступлением». Я прохожу сквозь колышущиеся шелковые занавески на гладкий камень. Вид крадет остатки дыхания, которое мне удалось восстановить — горные хребты, простирающиеся до горизонта, долины, окутанные туманом, лесной покров, изредка прорезаемый реками, что ловят полуденное солнце, словно ленты ртути. Прекрасно, как часто бывают прекрасны смертоносные вещи.

Никаких перил, отмечаю я с мрачным весельем. Они не нужны, когда у обитателей есть крылья. Край просто обрывается в пустоту, а неумолимая земля так далеко внизу, что кажется почти абстрактной. Неподходящий выход, если только моя цель не самоубийство, а свобода.

Вернувшись внутрь, я проверяю массивные деревянные двери, через которые ушел Кайрикс. Заперты, разумеется. Механизм слегка поддается давлению, прежде чем упереться в то, что кажется металлическим засовом с другой стороны. Возможно, я могла бы пробиться с достаточной силой и инструментами, но что тогда? Я все равно останусь внутри горной крепости, полной драконов, и бежать будет некуда.

Купальня, о которой упоминала Элара, следующая. Она непристойно роскошна — утопленная в пол ванна, достаточно большая, чтобы в ней плавать, высеченная из какого-то радужного камня, мерцающего скрытыми цветами. Сантехника, которая кажется настоящим золотом, подает воду поворотом крана. Эта роскошь режет глаз — даже до Завоевания у меня не было доступа к такому. Здесь, на руинах сломленного и переделанного мира, этот дракон создал купальню, которой позавидовали бы миллиардеры старого мира.

Никаких окон. Никаких дополнительных выходов. Просто еще одно красивое место заключения.

Гардеробная, соединенная с ней, содержит одежду, от которой мои щеки горят — шелка и атлас насыщенных тонов драгоценных камней, всё скроено так, чтобы показывать, а не скрывать. Ткани скользят сквозь пальцы, как вода, тоньше всего, что я когда-либо носила, определенно тоньше практичного хлопка и шерсти, из которых состоял мой гардероб в Эштон-Ридж. Я бросаю их, словно обожглась. Я не буду их разодетой куклой, их омегой-питомцем, наряженным для удовольствия альфы.

Час систематического исследования не дает ничего полезного. Ни потайных ходов, ни слабых мест в стенах, ни пропущенных выходов. Лишь роскошь, созданная для комфортного содержания омеги, пока она служит своей цели как племенной скот для драконов.

Эта мысль вызывает новую волну тошноты, настолько сильную, что я опускаюсь в одно из мягких кресел, опустив голову между коленями и осторожно дыша ртом. Двойная доза подавителей, которую я приняла, сильно бьет по организму, их эффект усиливается стрессом и большой высотой. Зрение расплывается по краям, черные пятна танцуют перед глазами, если я двигаюсь слишком быстро.

Стук в дверь прерывает мои страдания. Прежде чем я успеваю ответить, она открывается, пропуская Элару, пожилую женщину, назначенную моей помощницей. Она несет поднос с накрытыми блюдами, от которых поднимается пар, когда она ставит их на маленький обеденный стол.

— Тебе нужно поесть, — говорит она тоном, делающим это скорее приказом, чем предложением. — Процесс очистки требует сил.

— Я не голодна. — Слова звучат капризно даже для моих ушей, но от мысли о еде желудок переворачивается.

— И всё же. — Она ловкими движениями открывает блюда, обнаруживая простую еду: наваристое рагу с кусками мяса и овощами, свежий хлеб, всё еще парящий после печи, горшочек с медом. Рядом стоит каменная чашка с чем-то, похожим на чай, но травяной запах, достигающий моего носа, незнаком и отдает лекарством.

— Очищающие травы, — объясняет она, проследив за моим взглядом. — Лучше принимать с едой, чтобы минимизировать расстройство желудка.

Я настороженно смотрю на чашку.

— А если я откажусь?

Вопрос повисает между нами, раскрывая о моем отчаянии гораздо больше, чем я намеревалась. Выражение лица Элары на мгновение смягчается — первая трещина в её профессиональной нейтральности.