— Это природа, — парирует он, а затем добавляет с ужасающей уверенностью: — Ты поймешь это достаточно скоро.

Мы приближаемся к горе, достаточно близко, чтобы я могла разглядеть детали, упущенные на расстоянии. Огромный проем, к которому мы направляемся — не просто пещера, это архитектурное чудо. Вход украшен сложной резьбой, напоминающей стилизованное пламя или, возможно, драконью чешую. Симметрия слишком идеальна, чтобы быть естественной, пропорции слишком эстетичны, чтобы быть случайными.

Внутри пещерного пространства несколько драконов поменьше — хотя «поменьше» понятие весьма относительное, ведь каждый из них всё равно возвышается над любым человеком — подтягиваются по стойке смирно при нашем приближении. Их чешуя отливает различными темными оттенками — темно-синим, лесно-зеленым, глубокой бронзой — отмечая их принадлежность к другим родословным или, возможно, рангам ниже обсидианово-черного Кайрикса.

Он делает мощный взмах крыльями назад, чтобы замедлить наше приближение; мощные мышцы перекатываются подо мной, когда крылья создают контролируемое сопротивление инерции. Затем мы оказываемся внутри входа, и он приземляется с удивительной для такого массивного существа грацией, амортизируя удар согнутыми коленями, прежде чем поставить меня на ноги.

Мои ноги едва не подкашиваются, не готовые держать мой вес после полета. Кровь приливает обратно к конечностям, которые, как я не осознавала, онемели от холода и страха. Я шатаюсь, потеряв равновесие и дезориентированная внезапным переходом от полета к твердой земле.

Прежде чем я успеваю прийти в себя, Кайрикс передает меня ожидающим слугам, как посылку для обработки. Слуги-люди, с дрожью понимаю я — все они беты, судя по запаху, и на их лицах застыло выражение тщательной нейтральности, не выдающее никаких мыслей по поводу возвращения их командира с явно сопротивляющейся омегой.

— Отведите её в подготовленные покои, — приказывает Кайрикс, уже отворачиваясь; его внимание переключается на дракона в темно-серой чешуе, который подходит с устройством, похожим на планшет. — Пусть её вымоют и оденут подобающим образом. Я осмотрю её после доклада территориального совета.

«Осмотреть её». Словно я скот. Словно вещь, которую нужно проверить на качество.

— Да, Командор, — отвечает старшая из слуг, женщина лет пятидесяти с седыми волосами стального оттенка, собранными в строгий пучок. Её глаза на миг обращаются ко мне, оценивающие, но не злые, прежде чем вернуться к Кайриксу. — Нам начать протоколы чистки от подавителей немедленно?

От этого вопроса лед пробегает по моим венам. Чистка от подавителей. Они собираются вымыть химикаты из моего организма, намеренно спровоцировать цикл течки. Сделать меня уязвимой для присвоения самым фундаментальным образом.

Кайрикс бросает на меня взгляд, его глаза твердеют, видя мой очевидный ужас.

— Да, — решает он, и улыбка, играющая в уголках его рта, почему-то страшнее любого оскала. — Начинайте немедленно. Я хочу, чтобы её система была чиста через три дня.

Три дня. Три дня до того, как моя биология полностью пробудится, до того, как природа омеги, которую я подавляла десятилетие, вернется с новой силой. До того, как моё тело предаст меня окончательно.

— Я буду сражаться с тобой, — обещаю я, голос звучит тихо и яростно, несмотря на руки слуг, уже ведущих меня к арочному проходу вглубь горы. — Я никогда не покорюсь добровольно.

— Вы все так говорите, — отвечает он, уже отворачиваясь, отмахиваясь от меня как от решенной проблемы. — И в конце концов вы все сдаетесь.

Слуги ведут меня через внушительные резные коридоры, их размеры явно рассчитаны на драконьи, а не человеческие пропорции. Всё кажется слишком большим, слишком грандиозным, слишком чужим — от высоких потолков, вмещающих дракона в полный рост, до искусной резьбы, украшающей стены и опорные колонны. Я заставляю себя с отчаянным вниманием отмечать потенциальные пути побега, запоминая повороты и перекрестки, хотя логика подсказывает, что без крыльев они бесполезны. Куда мне идти? Как спуститься с горы, доступной только для полета?

Глаза жжет от слез, которые я отказываюсь проливать. Не сейчас. Не там, где кто-то может увидеть.

Пожилая женщина идет рядом, её рука твердо держит меня за локоть — не жестоко, но настойчиво.

— Я Элара, — тихо говорит она, пока мы идем; её голос предназначен только для моих ушей. — Я назначена твоей личной помощницей на время перехода.

Переход. Такое клиническое слово для того, что они планируют со мной сделать.

— Повезло тебе, — бормочу я, не в силах скрыть горечь в голосе.

— Действительно, — отвечает она, удивляя меня тоном, почти похожим на искреннее сочувствие. — Присвоенные Командором омеги получают лучшее обращение, чем большинство. Тебе стоит быть благодарной, что тебя нашел не военачальник Вортракс.

Это имя мне ничего не говорит, но её тон сообщает всё, что нужно знать. Есть судьбы хуже, чем быть присвоенной Кайриксом. Факт, который в данный момент утешает ровно на ноль процентов.

Мы поднимаемся на несколько уровней по спиральному пандусу, высеченному прямо в камне — никаких лестниц, отмечаю я, еще одно приспособление для физиологии драконов. Воздух становится заметно теплее по мере подъема; системы климат-контроля явно откалиброваны для существ с более высокой температурой тела, чем у людей.

Наконец мы достигаем цели. Две массивные двери, вырезанные из какого-то темного, незнакомого мне дерева, распахиваются, открывая…

Прекрасную тюрьму.

Покои насмехаются над моим пленом своей роскошью — просторная комната больше, чем весь мой коттедж в Эштон-Ридж, обставленная мебелью, которая украсила бы особняк до Завоевания. Зона отдыха с мягкими креслами перед камином, достаточно большим, чтобы зажарить быка. Обеденная зона со столом, за которым с комфортом разместились бы двенадцать человек. И доминирующая над всем этим, на возвышении в дальнем конце комнаты, огромная кровать, задрапированная шелками цвета крови и полуночи; её рама украшена теми же узорами пламени, что я видела у входа.

Кровать для присвоения. Кровать для размножения. Место, где Кайрикс намерен взять то, что, по закону Завоевания, принадлежит ему.

— Там твоя купальня, — Элара указывает на дверной проем справа. — И гардеробная с подходящей одеждой уже подготовлена.

Я едва слышу её, моё внимание приковано к балкону за прозрачными занавесками, колышущимися от легкого ветерка. Надежда вспыхивает на миг, пока я не подхожу и не вижу, что там, за перилами — головокружительный обрыв в тысячу футов на острые скалы внизу. Не путь к спасению. Напоминание о том, насколько я на самом деле в ловушке.

— Я распоряжусь, чтобы травы для чистки принесли с первой трапезой, — продолжает Элара, деловито передвигаясь по комнате, шире открывая шторы, чтобы впустить горный воздух, поправляя вещи на столиках привычными движениями. — Процесс неприятный, но он пройдет легче, если сотрудничать с протоколом.

Я едва слышу её, мой разум всё еще лихорадочно ищет варианты, пути отхода, хоть что-то, что может предотвратить неизбежное. Но нет ничего. Ничего, кроме роскоши, созданной для содержания омеги ради удобства дракона.

Дверь снова открывается, и я оборачиваюсь, ожидая слуг с ужасными очищающими травами. Вместо этого дверной проем заполняет сам Кайрикс, сменивший парадную форму на простую черную тунику, оставляющую открытыми его чешуйчатые руки. Он отбросил ту маскировку под человека, которую носил в городе, позволив рогам сильнее выступать со лба, а чешуе — покрыть больше видимой кожи. В этих личных владениях ему нет нужды подстраивать свою внешность под человеческий комфорт.

Элара тут же низко кланяется и пятится из комнаты, закрывая за собой двери и оставляя меня наедине с монстром, который теперь владеет мной.

— Покои приемлемы? — спрашивает он, входя в пространство с той хищной грацией, по сравнению с которой человеческие движения кажутся неуклюжими. Его внимание фокусируется на мне, отмечая мой растрепанный вид, мой очевидный страх.