Нет. Я отказываюсь так думать.

Напольные часы в главном читальном зале бьют трижды, вырывая меня из спирали ужаса. Я провела здесь слишком много времени, спрятавшись со своей контрабандой и страхами. Отработанными движениями я возвращаю половицу на место, следя, чтобы она лежала идеально ровно с соседними. Старинный персидский ковер скользит обратно, скрывая мой секрет, как и все эти годы.

Поднявшись на ноги, я поправляю свой строгий бежевый кардиган, разглаживаю практичную коричневую юбку и туже закручиваю каштановые волосы в привычный пучок. Зеркало на стене отражает женщину тридцати двух лет, которой можно дать от двадцати восьми до сорока — нарочито незапоминающуюся, намеренно простую. Женщину, на которую никто не взглянет дважды.

Единственное, что меня выдает — глаза, карие и слишком яркие от ума, который я научилась скрывать. И теперь, если присмотреться, слабый румянец высоко на скулах, не имеющий ничего общего с косметикой.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть.

— Мисс Доусон?

Это всего лишь Элайджа, подросток-бета, который помогает расставлять книги после школы. Не дракон. Не угроза. Мое сердце немного успокаивается.

— Да? — отзываюсь я голосом твердым, несмотря ни на что. Десятилетие практики приносит свои плоды.

— Тут к вам курьер. Из административного центра.

И вот так просто мое сердце возобновляет свой бешеный бег. Сообщения из административного центра никогда не бывают хорошими новостями. Они означают внимание. Они означают проверку. Они означают опасность.

— Сейчас выйду, — говорю я, сглатывая внезапную сухость в горле.

Я беру минуту, чтобы собраться, чтобы плотно надеть маску кроткого библиотекаря обратно. Я Клара Доусон, бета. Я незаметна. Я в безопасности. Эта мантра повторяется в моей голове, пока я отпираю дверь комнаты редких книг и выхожу в главный зал библиотеки.

Элайджа нервно топчется у кафедры выдачи рядом с худощавым мужчиной в серой форме муниципального курьера. Я узнаю его — Мартин, робкий бета, который занимается официальной перепиской между административным центром и различными учреждениями города.

— Клара, — кивает Мартин, бегая глазами по библиотеке, вместо того чтобы встретиться со мной взглядом. — Мне поручено доставить это уведомление лично и подтвердить получение.

Он протягивает запечатанный конверт с гербом Драконьего Империума — стилизованный черный дракон, обившийся вокруг горной вершины. Даже прикасаться к бумаге с таким символом кажется осквернением, но я беру его твердыми руками.

— Спасибо, Мартин. Считай, что получено. — Я выдавливаю вежливую улыбку, ту самую, которая ничего не выражает.

Он не уходит, переминаясь с ноги на ногу.

— Я обязан подождать, пока вы его прочтете. На случай… немедленного ответа.

Всплеск адреналина делает мои пальцы неуклюжими, когда я ломаю печать. Внутри лежит один лист плотной кремовой бумаги, сообщение напечатано элегантным, официальным шрифтом:

Властью Драконьего Империума уведомляем, что командор Кайрикс Эмберскейл проведет инспекцию Исторического архива и библиотеки Эштон-Ридж завтра в 10:00. Всем сотрудникам надлежит присутствовать. Будет затребован полный доступ ко всем коллекциям, включая зоны ограниченного доступа.

Бумага хрустит в моей сжимающейся руке. Командор Кайрикс Эмберскейл. Не просто какой-то дракон, а сам региональный губернатор, альфа, контролирующий всю территорию Аппалачей. Прямых инспекций не было три года, и это происходит завтра — именно тогда, когда мои подавители уже отказывают.

— Требуется ли ответ? — подсказывает Мартин, выглядя все более неловко.

Я заставляю пальцы расслабиться, с нарочитой тщательностью разглаживая бумагу.

— Пожалуйста, сообщите в административный центр, что библиотека Эштон-Ридж подтверждает получение уведомления и будет готова к инспекции командора Эмберскейла.

Мартин кивает, явно чувствуя облегчение от того, что выполнил задание без происшествий.

— Мне сказали передать вам, что это рутинная инспекция. Не о чем беспокоиться.

Не о чем беспокоиться. Конечно. Просто самый могущественный альфа в радиусе пятисот миль приедет осматривать мои владения, когда моя химическая защита нарушена. Просто возможность потерять всё, что я пыталась сохранить последние десять лет. Просто угроза быть присвоенной, когда мое тело больше не будет моим, принужденным вынашивать потомство монстра во славу Драконьего Империума.

— Спасибо, что предупредил, — говорю я голосом, не выдающим ни одной из моих мыслей.

После ухода Мартина Элайджа смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Дракон? Здесь? Настоящая инспекция? — Его голос срывается от смеси страха и волнения, на которую способен только подросток при таких новостях.

— Похоже на то, — говорю я, подходя к кафедре и с механической точностью убирая уведомление в ящик. — Нам нужно подготовиться. Мне нужна твоя помощь, чтобы убедиться, что основная коллекция правильно организована. Всё должно быть в порядке.

— Конечно, мисс Доусон, — говорит он, но колеблется, прежде чем спросить: — Вы когда-нибудь видели его раньше? Командора Эмберскейла?

Видела, однажды, издалека во время территориальной церемонии три года назад. Я помню массивную фигуру, обсидиановую чешую, сверкающую на солнце, золотые глаза, осматривающие владения с хищной напряженностью. Я помню инстинктивную дрожь, пробежавшую по мне, первобытное узнавание высшего хищника, которое не могло полностью заглушить никакое количество подавителей.

— Нет, — лгу я. — Не имела такой чести.

Оставшиеся до закрытия часы я провожу, руководя усилиями Элайджи, проверяя записи в каталоге и следя за тем, чтобы общественные места были безупречны. Все это время мой разум лихорадочно работает, просчитывая варианты, пути отхода, непредвиденные обстоятельства. Если я удвою дозу сегодня вечером, возможно, смогу подавить жар еще на один день. Это оставит меня с меньшим количеством таблеток, с меньшим запасом прочности, но это может помочь мне пережить инспекцию.

Ближе к вечеру за глазами появляется тупая головная боль — еще один предупреждающий знак, что моя биология борется с химическими оковами. Дважды я ловлю себя на том, что рассеянно касаюсь шеи, там, где железа омеги наиболее активна во время течки. Каждый раз я одергиваю руку, проклиная предательство собственного тела.

Когда Элайджа наконец уходит в пять часов, я дрожащими руками запираю входные двери. Оставшись наконец одна, я прислоняюсь к тяжелой дубовой двери и откидываю голову назад с глухим стуком.

— Просто пережить завтрашний день, — шепчу я себе. — Просто еще один день.

Я отталкиваюсь от двери и медленно иду через главный читальный зал, скользя кончиками пальцев по полированным дубовым столам. Библиотека была моим святилищем, моим укрытием, моими владениями. От меня не ускользает ирония: я, скрывающаяся омега, нашла безопасность среди самого жестко регулируемого ресурса в мире после Завоевания — знаний.

Праймы, при всей их жестокости, ценят определенные виды информации. Исторические архивы, подобные этому, были сохранены, в то время как другие учреждения были уничтожены. Как городской библиотекарь, я имела доступ к текстам времен до Завоевания, к истории, ради сохранения которой Сопротивление готово убивать. Моя должность давала защиту, рутину, цель.

И одиночество. Всегда одиночество.

Я поднимаюсь по винтовой лестнице на второй этаж, где из окон от пола до потолка открывается вид на Эштон-Ридж в сгущающихся сумерках. Аккуратная сетка улиц, смесь зданий старого мира и новых сооружений, построенных в угоду драконьей эстетике. Вдали расширенная часть городской площади служит посадочной зоной для официальных визитов. Завтра туда прибудет командор Эмберскейл.

С этой высоты я также вижу отведенные для омег дома возле административного центра — одинаковые небольшие строения с охраняемыми входами, где зарегистрированные омеги живут под постоянным надзором. Их жизни строго регламентированы, циклы течки отслеживаются, а процедуры присвоения утверждаются драконьими властями. Многие считают, что им повезло по сравнению с теми, кто попал в центры разведения, но от мысли о таком существовании у меня мороз по коже.