И ведь он не блефует. «Диагностический взгляд» показывает, насколько князю тяжело говорить об этой пещере. Он будто боится даже упоминать её лишний раз.

— Может, расскажете нам, чем она так опасна? — спросил я. — Что там внутри? Непроходимые лабиринты? Монстры?

— Хуже. Гораздо хуже, — вздохнул Остей. — Когда ещё существовало королевство Арадон, а мы не отказались от культа двенадцати богов, эту пещеру называли «Обителью Тринадцатого». Тогда мы верили, что эта пещера проклята богом-изгнанником. Змееносцем. Жрецы и паладины много раз пытались пройти через неё, очистить таящийся там мрак. Но у них ничего не вышло. Ни один так и не вернулся живым.

— Душу свою на кон готов поставить: там просто живёт какой-нибудь ублюдский древний монстр, который жрёт всех входящих как подношения, — фыркнул Яволод. — Нет там никакого бога.

— Мы уже и сами так считаем, — подтвердил Остей Чёрный. — После распада Арадона наше княжество отказалось от веры в двенадцать богов. Мы теперь и без них обходимся.

Паршиво обходятся, если честно. Я не уверен до конца, играют ли боги какую-то роль в этом мире, или их влияние — обычные выдумки. Но если после распада королевства все княжества настигла чума, стоит задуматься: с чего же вдруг она началась?

Я уже говорил Юрге, что причина в бактериях. Но, как показала практика, бактерии могут взяться и от монстров, и от проклятий, и от любой тёмной магии. Кто знает? Может, их и вправду прокляли боги?

— Значит, ни один человек живым из пещеры не возвращался? — подытожил я. — О ней вообще ничего не известно? Мы ведь точно пойдём за нашими соратниками. Нам нужно знать, чего опасаться, — я взглянул на Яволода. — Пойдём же, лидер?

— Пойдём. Сразу после того, как я надеру тебе задницу за то, что ты заморозил меня прямо во время схватки! — рыкнул он.

— В таком случае я дважды подумаю, прежде чем вас размораживать. Зелий маны я наварил целый обоз. Мне хватит сил поддерживать вас в таком состоянии хоть вечность, — усмехнулся я.

Ну, тут я немного блефовал. Не стану расходовать силы на такую ерунду. В теории могу, но заниматься такой глупостью нет смысла. Нужно, чтобы Яволод остыл. Его горячий характер нас до добра не доведёт.

Я уже дважды исправлял его ошибки. А это плохо. И думаю, он сам это прекрасно понимает. Просто старается уйти в отрицание. Не хочет признаваться, что облажался, ведь это подорвёт его авторитет в группе.

Правда, неизвестно, как бы я поступил на его месте. Зная, что моих друзей похитили и не обладая более никакой информацией, я бы тоже пошёл с боем на потенциального противника. Просто не стал бы делать это так напористо, как Яволод. Нашёл бы куда более дипломатичный способ.

Всё-таки хитрость порой открывает куда больше дверей, чем банальная жесткость.

— Как я и сказал, никто из тех, кто посетил пещеру, поделиться своим опытом уже не сможет, — произнёс Остей Чёрный. — Однако несколько человек слышали крики ушедших, стоя у входа в пещеру. Это были храбрые воины, но даже они понеслись прочь от этого места.

— Значит, не такие уж и храбрые, раз смылись, как трусы, — хмыкнул Яволод.

— Скоро сами всё поймёте, — голос князя дрожал. — Я тоже был среди них. Слышал эти крики. Вы не представляете, как они звучали. Словно наших людей отправили прямиком в обитель грешников. В царство вечных страданий.

Да уж, отнюдь не воодушевляюще. Уж до чего я привык скептично относиться к любым слухам и полуфактам, но на этот раз даже у меня пробежали по спине мурашки.

Я ведь чувствовал, что князь не врёт. Система подробно описывала мне, что происходит с организмом Остея. Ужас, который он сейчас испытывает, сопоставим со страхом безоружного человека, окружённого стаей волков. Или даже монстров.

Будто одни воспоминания об этой пещере могут причинить князю непоправимый вред.

Убедившись, что обе стороны конфликта, наконец, успокоились, я снял «Стабилизацию». Солдаты пришли в себя. Исцелённые мной сразу же схватились за свои раны. Испугались, что моего лечения могло оказаться недостаточно.

Но друг на друга больше не бросались. Яволод и Остей одновременно дали сигнал опустить оружие. После моих слов никто больше не желал вступать в бой. И правильно, а то я на случай разногласий был готов снова навык использовать.

Однако появились новые проблемы. Во время прошедшего разговора я объяснил своим соратникам, как обстоят дела в уже несуществующем королевстве Арадон. Поэтому Вацлав был крайне озадачен.

Ещё бы! Кто захочет соваться в город, в котором каждый третий житель гниёт заживо? Ведь лекарством от распространившейся хвори пока что даже и не пахнет.

— Предлагаю отложить наши переговоры, — заключил Яволод. — Для начала мы должны спасти наших соратников. Как раз, пока нас не будет, обе стороны смогут подумать.

— Добро, — кивнул Остей. Затем услышал шёпот Юрги. Врачеватель и по совместительству серый кардинал княжества Камновицы диктовал советы своему господину. — Кхем, вообще-то наша сторона может вынести решение хоть сейчас. Нам нет смысла отказываться от вашего предложения. Торговля с восточными регионами могла бы нам здорово помочь. Теперь всё зависит только от вашего решения.

Опрометчиво, но зато честно. Другие лидеры бы начали себе цену набивать, придумывая преимущества своей стороне. По крайней мере, зачастую именно так проходили переговоры правителей в моём прошлом мире.

— А мы это дело хорошо обдумаем, не сомневайтесь, — кивнул Яволод. — Если, конечно, выберемся из этой чёртовой пещеры. Уж больно много страшилок вы про это место рассказали. Кто знает? Может, мы с вами видимся в последний раз!

Стояна с Новиком это заявление ничуть не порадовало. По крайней мере, Новик едва скрывал свой страх. Князь здорово испугал его своими россказнями.

Остей вместе со своими людьми вернулся в замок, а мы отступили назад — к лесу. Перед этим я расспросил Юргу, безопасно ли разбивать лагерь неподалёку от стен. Врачеватель сообщил, что монстры в этих краях обычно не встречаются.

Правда, одна опасность до сих пор не миновала. Те наёмники, которые пытались похитить меня и убить князя, вполне могут выбраться за стены и напасть на наш лагерь.

Поэтому я предложил Яволоду переместиться чуть дальше — на юг. Оттуда и до пещеры добираться будет не так сложно.

Видане временно разрешили остаться с нашей группой. Яволод пока что не вынес окончательное решение. Однако Искус из леса так и не вышел. Наверное, решил не пугать бывших соратников своим внешним видом.

Только мы с Радко знаем, что с ним стало за эти два месяца. Видана пыталась отпаивать его отварами. Помогала как могла, но симбионт-пришивала одерживал верх. Пока что организм Искуса ещё может ему противостоять, но времени осталось совсем немного. Скоро его иммунная система перестанет сопротивляться, и мы потеряем Искуса навсегда.

Пока лесорубы разбивали лагерь, Яволод решил созвать малый совет. Туда был приглашён только Вацлав и я.

Торговец задерживался. Ему пришлось переговорить с нанятыми им лесорубами. Ясное дело — они были в шоке. Им платили за проторённые пути через заросли Западного леса. Но сегодня им чуть не пришлось столкнуться с профессиональной армией.

Яволод решил воспользоваться тем, что мы остались наедине. И произнёс то, чего я ожидал услышать от своего командира меньше всего.

— Думаю, после завершения этой экспедиции тебе лучше покинуть этот отряд, — заявил он. — Чтобы возглавить свой собственный.

— Что, простите? — удивился я.

— Ты прекрасно слышал, что я сказал, Лад. Знаю, ты думал, что я стану тебя отчитывать. У меня всё ещё горят кулаки наподдать тебе за ту унизительную ситуацию, в которую ты меня втянул. Но я понимаю, что у тебя не было иного выбора. Ты поступил правильно. Правильнее, чем я.

Последнюю фразу он выдавил из себя через силу. Яволод — не тот человек, который будет разбрасываться комплиментами без повода. И уж тем более не станет этого делать во вред своей репутации.