— Так это, лидер… — замялся Стоян. — Местные предложили. В качестве изви… изве… из-зви-не-ний, — по слогам пробормотал подрывник. — Ну я так-то человек не злой. Я всегда готов простить людей, если они сами предлагают выпивку.

— Не рекомендую пить то, что дают местные. Они сами не понимают, насколько опасны их настойки, — отметил я. — И дело даже не в спирте, который и сам по себе опасен. Проблема в том, что в их напитках содержится экстракт Великого древа. А это растение — наш враг.

— Мы что? Теперь ещё и с деревьями драться собираемся? — усмехнулся Стоян. — Дожили! Только этого нам не хватало…

— Как раз об этом мы с лидером и хотели с вами поговорить, — продолжил я. — Мастер Яволод уже дал вам указания. Как биться с монстрами все знают. Но Великое древо не менее опасно. Внутри него сидит очень могущественное существо. Маг, с которыми никто из вас ранее не сталкивался. Мы не можем знать наверняка, какова его сила.

— У меня уже есть идея, как можно от него избавиться, — поднял руку Искус. — Воспользуемся нашими лесорубами. Я могу ими командовать, если потребуется. Срубим эту древесную сволочь и не позволим друиду вставлять нам палки в колёса.

— Хорошая идея, — согласился Радогост. — Лесорубы в любом случае не будут участвовать в предстоящей схватке. Они не воины. Зато у нас для них есть враг, которого одолеть смогут только те, кто разбираются в законах леса.

— Плохая идея, — помотал головой Яволод. — Слишком рискованно. Думаю, с этим говнюком будем разбираться мы. Я и Лад. Магию можно искоренить только магией.

— Вообще-то Искус прав, — подметил я. — Лесорубы могут помочь. Но только в том случае, если будут строго следовать нашим приказам. Предлагаю начать с…

— Скитальцы! — меня перебил крик приближающегося к нам воина. Узнать его по голосу не составило труда. Это был Амарант. — Началось!

Он набрал такую скорость — аж еле остановился около нашего лагеря. Чуть мимо не пробежал.

— Что началось, Амарант? Ведьмак уже здесь? — я осмотрелся. В округе не было ни одного монстра.

Что-то здесь не так.

— Нет. Хуже. Кажется, враг уже внутри, просто мы его пока что не обнаружили, — пытаясь отдышаться, тараторил воин. — Один из наших людей пропал. Лад… Думаю, ты и сам догадываешься, о ком я говорю.

— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, Амарант, — помотал головой я. — Кто пропал?

— Астра! — воскликнул он. — Дочь старейшины!

— Ничего не понимаю. Ты так сказал, будто для меня это должно быть очевидно. Только не говори, что в её исчезновении подозревают меня.

— Нет, дело не в этом! Она же искала тебя. Сказала матери, что поняла что-то важное. Отправилась тебя искать. Хочешь сказать, вы с ней так и не встретились? — напрягся Амарант.

— Нет. Я только что закончил заниматься самолечением. А затем сразу же направился сюда — в лагерь Скитальцев. Астру даже издали не видел, — объяснил я. — Почему ты так уверен, что она исчезла? Может, она просто до сих пор ищет меня.

Точно, мы ведь вполне могли разминуться. В этом нет ничего необычного. Особенно если учесть, какая суета творится в поселении.

— В том-то и дело, Лад. Мы нашли её сумку, залитую кровью.

— М-да, вот это я понимаю — безопасное поселение, — хмыкнул Яволод.

Амарант нахмурился, собрался уже вступить в перепалку с нашим лидером, но я перевёл его внимание на себя.

— Хочешь сказать, она ранена? — уточнил я.

— Да, но не сильно. Крови там было немного. Мы уже обошли всю деревню. Наши разведчики даже нагнали группу, которая понесла старейшину Илекса в соседнее поселение, — рассказал Амарант. — Надеялись, что Астра примкнула к ним. Решила сопровождать отца. Но это не так. Они её тоже не видели.

— Хорошо, я тебя понял, Амарант. Тогда нам лучше поделить обязанности. Я поищу её. Но сначала осмотрю место, где нашли следы её крови. А вашим воинам лучше сейчас заняться поисками врага. Если кто-то проник за стены, нас могут уничтожить изнутри, — поделился своим мнением я.

— Лад, погоди. Зачем тебе это надо? Ты ещё не окреп после того, как мы тебе голову расковыряли, — встрял Яволод. — Сейчас нам лучше направить все силы на защиту стен и подготовку к битве. Одна пропавшая девчонка… Ну, сам понимаешь. Не велика потеря.

— Да как ты смеешь⁈ — сжал кулаки Амарант. — Я уважаю Лада как человека, который одолел меня в честном бою. Но это не значит, что я стану терпеть оскорбления от его соратников. Ты нарываешься на поединок. И поверь мне, ты сильно пожалеешь, если пойдёшь против меня.

— Ха! — хохотнул Яволод. — Да ну? Правда, что ли?

— Я видел, как Лад повалил тебя на лопатки. Что это за лидер такой, который даже со своими подчинёнными совладать не может? — ухмыльнулся Амарант.

— Я тебе так задницу надеру, что сидеть не сможешь ещё лет двадцать, — спокойно, но с ощутимой угрозой ответил Яволод. — Предупреждаю в первый и в последний раз. Не лезь ко мне.

— Вы оба неправы, — прервал их перепалку я. — Чем вы, чёрт подери, занимаетесь? Астра пропала, внутри стен может быть враг, а к нам, вероятнее всего, двигается армия ведьмака. Самое время для разборок, да?

— Вынужден согласиться с Ладом, — после долгой паузы заключил Амарант. Хотя подобной рассудительности я от него не ожидал. — Но мы продолжим наш разговор, Яволод. Потом. Если оба выживем после предстоящей атаки.

— Я одного не могу понять, Лад, — забыв про Амаранта, заговорил Яволод, — на кой чёрт тебе искать эту девку? Ты мне нужнее здесь. Я не отдаю тебе приказ лишь потому, что ты доказал свою способность здраво мыслить. Но сейчас я уже начал в ней сомневаться.

— Дело не только в Астре, — ответил я. — Посудите сами, мастер. В поселении скрывается как минимум один человек, который является врагом для всех нас. Возможно, один из шпионов ведьмака проник через стену, чтобы ударить нас в спину.

— Один человек ничего не сделает, — крикнул Стоян, который всё это время подслушивал наш разговор.

— Вообще-то сделает. Твоя взяла, Лад. Дело говоришь, — согласился Яволод. — Нельзя недооценивать противника. Если за стенами скрылся маг или обычный человек с магическим артефактом… Он может заварить такую кашу! Если он начнёт действовать во время штурма, это может переломить ход битвы. Так что я соглашусь с твоим решением. Иди. Ищи эту Астру или как там её звать? Как что-то выяснится — обязательно отчитайся.

— Мне нужно взять с собой ещё одного человека, мастер Яволод, — бросил я. — Искуса.

— А он тебе зачем сдался?

— Просто доверьтесь мне. Думаю, он может сыграть важную роль в поисках Астры, — ответил я.

Искус, похоже, совершенно не понимал, с какой стати я вдруг решил потащить его вслед за собой на поиски пропавшей девушки. Однако у меня уже давно созрела одна теория насчёт его новых способностей. Вот сейчас и узнаем, как пришивала изменил его организм.

И если всё сработает так, как я думаю, то и Астру мы сможем найти быстрее, чем несколько групп воинов.

Когда мы с Искусом покинули длинный коридор внутри древесной стены, соратник задал всего один вопрос:

— Что ты задумал, Лад?

— Я забрал тебя оттуда по двум причинам. Первую ты и сам хорошо понимаешь. Я вижу, что ты колеблешься. Не знаешь, как лучше поступить. Остаться здесь или продолжить свой путь в качестве Скитальца.

— Говорил же — мне нет смысла продолжать путешествие. Мой путь окончен. Единственное место, где я могу быть в безопасности — поселения внутри стен. Всё. Двигаться к следующей Черте смысла нет.

— Ты ведь понимаешь, что Яволод так просто тебя не отпустит? — спросил я. — Знаешь ведь, как он относится к предателям.

— Зря ты так, Лад, — насупился Искус. — Я не предатель.

— Мне можешь не объяснять. Лучше попробуй объяснить это Яволоду, — ответил я. — Да, понимаю, что говорю жестокие вещи. Но это правда. Яволод очень категоричен. Он скорее убьёт своего подчинённого, чем позволит ему стать монстром.

— Я не монстр! — разозлился Искус. — Это существо не имеет надо мной никакой власти!