— Д-да… Простите! Мой отряд полностью уничтожен силами врага! — взяв себя в руки, заявил разведчик. — В километре от наших стен огромное количество монстров. По моим подсчётам… Более пяти сотен.

— Несколько сотен⁈ — оторопел Вереск. — Проклятье… Это очень плохо. С такой ордой справиться будет трудно. Погоди… Ты сказал, что никто не выжил? Почему? Как это вышло?

— Я… — молодой парень замялся. — Остальных заметили монстры, а меня нет.

— Лад? — Вереск перевёл взгляд на меня.

— Да, я думаю о том же, о чём и ты, Вереск, — кивнул я. — Хотите, чтобы я проверил?

— Да, пожалуйста. Мне это не нравится. Звучит так, будто мне пытаются навешать лапшу на уши, — нахмурился командир.

Я подошёл к разведчику, положил ладонь на его кисть. Нащупал пульс, а затем активировал свою магию.

— Всё, что ты сказал ранее — это правда? — спросил я.

— Да, разумеется! — закивал он. — С какой стати вы вообще…

— Он лжёт, — тут же ответил я. — По какой-то причине твой разведчик утаил часть правды, Вереск.

— Да ну? — стиснул зубы командир. — Значит, мой разведчик не будет против, если я срублю его предательскую голову⁈

— Стойте-стойте! — завопил молодой человек. — Простите, командир. Я правда немного солгал. Просто… Меня заставили передать вам сообщение! Но я побоялся, что вы сочтёте это оскорблением.

— Он говорит правду, — кивнул я, а затем посмотрел в глаза разведчику. — А теперь продолжай в том же духе. Что на самом деле случилось с твоим отрядом?

— Нас всех схватили, — признался он. — Однорукий мужчина убил остальных. Оставил только меня. Клянусь, это случайность! На моём месте мог оказаться любой… Меня оставили в живых, чтобы…

Вереск достал из ножен свой клинок.

— Стойте, не делайте этого, — попросил я.– Сейчас он и в самом деле не лжёт.

— Так что было дальше? — бросил Вереск.

— Мной воспользовались как посыльным. Велели, чтобы мы сдались. И если мы этого не сделаем в ближайшие шесть часов, погибнут все. Никто не выживет. Понимаете? Я просто не хотел подрывать ваш боевой дух. Не хотел, чтобы вы сдавались! У них есть монстры, которые даже нам не под силу. Мы… Мы обречены.

Повисла тяжёлая тишина. Однако её нарушил клик приближающегося к нам грузного мужчины. Я уже видел его раньше. Кузнец. Точно! Хамеропс. Он ведь забрал мой меч, но так до сих пор и не отчитался.

— Командир Вереск, мне нужен ваш союзник. Лад, — заявил Хамеропс. — Его меч… Скажем так, приобрёл свойства, которые я не планировал ему давать. Мне нужно, чтобы хозяин меча взял оружие в руки, пока… — он выдержал паузу. — Пока этот меч не уничтожил мою кузницу, а вместе с ней и половину поселения!

Наверняка у Вереска уже голова начала кипеть из-за происходящего. Сначала вскрылось, что Великое Древо не является дружественным богом. Параллельно с этим к стенам поселения вот-вот прибудет огромная армия монстров под командованием ведьмака Невзора или его соратников.

Кроме того, почти все разведчики погибли, а единственный выживший утверждает, что у врага есть могущественные чудовища, с которыми никто из нас справиться не сможет.

Так теперь ещё и из-за нас с кузнецом возникли проблемы!

Честно говоря, поначалу мы с Вереском не поверили словам Хамеропса. Ну правда ведь, звучит как сущий бред. Мой меч приобрёл какие-то необыкновенные свойства, из-за которых может навредить всему поселению. Что в него Хамеропс встроил? Ядерную бомбу?

Однако кузнец был напуган. По-настоящему. Не успели мы с командиром задать Хамеропсу хотя бы один уточняющий вопрос, как вдруг вдали на окраине поселения раздался взрыв.

Над домами поднялся дым. Земли лесного народа осветила яркая вспышка света.

— Ведьмак? — стиснул зубы Амарант. — Уже здесь? Он не мог так быстро добраться!

— Да что ж вы меня не слушаете! — взревел Хамеропс. — Говорю же вам, это меч! Меч Лада! Я сделал рискованную закалку. Соединил то, что не могло стать одним целым материалом.

— Да что же ты натворил… — Вереск устало провёл ладонью по своему лицу. — У нас и так проблем хватает, так ещё и ты их создаёшь!

— Это не проблема, если Лад сможет совладать со своим мечом. Вернее, с тем, во что я его превратил, — протараторил кузнец. — Командир Вереск, отпустите Лада ко мне. Если он сможет подчинить себе меч, мы не только спасёмся от могущества взбунтовавшейся стали, но также получим сильное оружие. Оно поможем нам в предстоящей борьбе. Уверяю вас! Вы же всегда мне доверяли. Я вас никогда не подводил, и в этот раз не подведу.

— Лада я не держу. У него есть свой командир, — ответил Вереск. — Могу лишь дать совет. Лад, не задерживайся надолго. Если войска ведьмака появятся здесь в ближайшие часы, без твоей помощи мы точно не справимся.

— Тогда поспешим, — я пошагал вслед за Хамеропсом. Ненадолго обернулся и крикнул Искусу: — А ты возвращайся к Яволоду. Держись рядом с ним. Если что-то пойдёт не по плану — плюй на приказы и ищи меня. Думаю, ты и сам понимаешь, что я имею в виду.

Искус молча кивнул. Он уже и сам начал опасаться изменений в своём теле. Кажется, до него только сейчас дошло, что Астру он искал, ползая на четвереньках, словно пёс-ищейка.

Рядом с Яволодом он будет в безопасности, пока не заставит лидера усомниться в своём рассудке. Вот в этом случае ему точно придётся бежать от Скитальцев и искать меня. Я пока не знаю, как помочь Искусу, но обязательно займусь решением этой проблемы после. Когда мы отобьёмся от ведьмака и продолжим свой путь к королевству Арадон.

Хамеропс шагал даже быстрее, чем я бегу. Кузнец был очень встревожен. Его губы тряслись. Казалось, он хочет что-то произнести, но вместо этого только бурчит себе под нос местные ругательства.

— Мастер Хамеропс, можете объяснить подробно, что случилось с моим мечом? Вы так говорите, будто сталь в монстра какого-то обратилась, — подметил я.

— Можно сказать и так, — заявил он. — Я слишком поторопился. Закрыл глаза на риски… Парень, я ведь говорил тебе, что собираюсь создать уникальный меч. Первый за всю историю… Сплав магической древесины и чёрной стали, которая, по твоим словам, произошла из погибших монстров.

— Да, всё верно.

— Так вот… Я сдержал своё слово. Чтоб у меня брюхо лопнуло, если я лгу, но такой меч больше никто и никогда не создавал! И не уверен, что кому-то это под силу. Как бы тебе объяснить, чтобы ты не счёл меня сумасшедшим…

— Говорите прямо, — попросил я. — Чего я только не видел за стенами. Вряд ли вам удастся меня чем-то удивить.

— Правда? Что ж, ну тогда слушай! Когда я приковал последнюю древесную пластину к твоему мечу, он сам по себе пересобрался. Принял другую форму. А потом… — Хамеропс утёр выступивший пот рукавом и перешёл на шёпот. — Потом я услышал его голос. У твоего меча есть голос, Лад. Как тебе такое? Готов в это поверить? Лично у меня это в голове никак не укладывается.

Голос? Интересно. Может, это очередная выходка Тиса? Древний друид решил и до моего оружия добраться? Нет, вряд ли. Тогда кузнец бы не понял, что говорит меч. Ведь Тис так до сих пор и не освоил современный язык.

— Допустим, я верю. Так что он сказал? Вы разобрали его слова? — поинтересовался я.

— Он звал тебя. Вырвался из моих рук. Разрушил потолок и стену кузни, — Хамеропс поёжился. — Затем влетел в соседний дом и поджёг его. Облил какой-то магией. Повезло ещё, что рядом со мной никто не живёт. Почти вся улица принадлежит уже давно погибшим бойцам. Я специально поселился там, чтобы никому не мешать. Работа у меня, как ты понимаешь, не тихая. Всё время кого-нибудь беспокою.

Час от часу не легче. Значит, пережив свою новую модификацию, мой меч с какой-то стати ожил и начал взывать ко мне?

— Ах да, чуть не забыл… — вздохнул Хамеропс. — Он также упомянул, что расправится со всей деревней, если не воссоединится со своим хозяином. Я не стал говорить Вереску об этом напрямую. Тогда бы он точно послал против него армию. А я не хочу, чтобы моё лучшее творение повредили какие-нибудь верзилы! Он твой, Лад. И только ты можешь обуздать его силу.