— Директор… — сказал он недовольно. — Я понимаю, у вас здесь своя атмосфера, но взрывать талантливых детей прямо на состязаниях — это перебор.

— О чём вы?

— Об этом, — сухо ответил Яо.

В этот момент почти одновременно произошло несколько вещей. Сначала вспыхнула аура льда вокруг котла первой девушки. Уже это говорило о том, что технология нарушена и ученица может серьёзно пострадать. В следующую секунду у второй вспыхнула вокруг котла аура земли, элемент кристалла. Откуда он там взялся — отдельный вопрос. А вот то, что так удачно между двумя котлами, которые были разведены, сработало притяжение и началась алхимическая реакция, когда высшие стихии пошли вразнос, обещая устроить взрыв… В общем, Яо совсем не удивился. Он такое на уроках регулярно видел. Алхимия — это точная наука. Ошибок она не прощает. По статистике, треть юных алхимиков получает серьёзные травмы до двадцати лет. Часть из них погибает. Хорошо, если в одиночку. Бывают случаи и с массовыми жертвами. Как сейчас.

Директор дёрнулся, но ничего сделать не успел. Яо тоже не собирался вмешиваться. Не он отвечал за порядок на состязании. Стихии образовали дугу, угрожая превратить учеников в статуи, ледяные и кристаллические. Дуга прошла аккуратно рядом с Элом, который и так с трудом удерживал духовную силу.

Мысленно похоронив трёх перспективных учеников, Яо замер, удивлённо вскинув брови. У Эла оказалась отменная реакция, а ещё потрясающее чутьё. Выплеснув вокруг себя стихию воды, он добился того, что стихии схлестнулись и… Вместо того чтобы разметать всех, превратились в ледяную стену, которая ушла дальше, никого не задев. Удар был настолько силён, что врезался в стену арены и пробил её насквозь.

С выпученными глазами парень продолжил удерживать духовную силу внутри котла.

— Неплохо, неплохо, — оживился Яо. — Мне всё больше нравится этот мальчишка.

***

«Пацан, у тебя проблемы, — сообщил мне змей, когда я раздумывал, как не порваться пополам. — У этих двух самок что-то неладное в котлах творится. Когда взорвётся, я прикрою, ты не отвлекайся».

Мысленно вознеся молитву благодарности змею Далю, я сосредоточился на формировании пилюли, которая вышла на финальную часть трансформации.

Когда совсем рядом что-то сильно пошло не так, мир сузился до треска льда и звона лопающегося кристалла. Два взрыва — левый и правый — слились в один оглушительный треск. В тот же момент вся моя стихия воды вырвалась наружу единым порывом, неконтролируемым и всесокрушающим. На миг меня ослепило, когда все стихии столкнулись. Треск усилился, меня оглушило, качнуло в сторону, и усилием воли я едва удержал то, что происходило в котле. Змей прикрыл и его дополнительной защитой, а то реакции внутри точно бы пошли в разнос.

Навалилась тяжесть, я припал к земле, но устоял, не рухнул на колени. Постепенно выпрямился, восстановил дыхание. В секунду, когда смог отвлечься, увидел, что передо мной появилась гигантская ледяная стена, с торчащими во все стороны шипами, которая ушла вперёд и пробила стену арены.

Мне ведь за это баллы не снимут⁈ Ремонт стены точно оплачивать не собираюсь!

В конечном счёте мне присудили первое место в алхимии. Вкус победы ещё во время поединка с Яном подпортился, а сейчас-то… Две главные соперницы выбыли по крайне сомнительным причинам. Я, если бы не змей, погиб бы вместе с ними. То, что все живы — повод для радости, но победа теперь казалась какой-то сомнительной.

На выходе встретила Ариана и под охраной проводила к себе в поместье.

— Состязания закончились, ты получил приглашение, — сказала она. — Можешь либо отправиться в академию с Яо Лаем, либо прибыть сам спустя три месяца. Как собираешься поступить?

— У меня сестра через две недели прибудет на ученический остров, — ответил я с ходу. — Поэтому задержусь. Сначала встречусь с ней, а потом уже сам отправлюсь в академию.

— Это будет не так легко, — задумалась Ариана. — Тебе придётся пересечь всё королевство.

— За два с половиной месяца это реально?

— Если есть деньги.

— Тогда не проблема.

— Как знаешь. Чем думаешь заняться?

— Отдохнуть, — потянул я устало. — Немного отдохнуть, немного потренироваться. В мастерской ведь могу заниматься?

— После такой оглушительной победы? — улыбнулась женщина. — Спрашиваешь.

Как добираться буду, я уже знал. Вместе с отрядом Маркуса. О чём мы заранее договорились. Так что сейчас они тоже готовятся к долгой дороге. Как там дальше сложится, пока неизвестно. Я сразу попаду во внутренние ученики, они — только во внешние. Но почему-то уверен, что из-за этого у них проблем не возникнет.

Вот такие планы.

А теперь пора глотать собственноручно приготовленную пилюлю!

На следующий день я вышел из глубокий медитации абсолютно довольным собой. Проблема здоровья была решена полностью. Ударная волна духовной силы пересобрала мои слои, заполнила плотности, помогла создать монолитную структуру. От этого вырос контроль, скорость восполнения, а также объём. Одно это стоило всех затрат.

Мою радость омрачили гости. Они пришли во время обеда. Ариана отсутствовала, поэтому слуги мне сообщили об их приходе. Встретился я с ними во дворе, в саду. Пускать чужих людей в чужой дом мне показалось бестактностью, а в саду ничего, красиво там.

— Старший Эл, — поприветствовал меня Ян.

— С каких пор я старший? — удивился я. — Приветствую гостей, — поклонился я, сложив руки. — Талия, Заина.

— С тех пор, как ты победил меня, — ответил на вопрос Ян. — Мы пришли поблагодарить тебя.

— За что? — удивился я во второй раз.

— Талия? — глянул парень на хмурую девушку.

— В ходе расследования выяснилось, что среди подготовленных ингредиентов нам подложили бракованные. Именно это спровоцировало ту реакцию.

— И? — не понял я.

— Талия хочет сказать, — взяла Заина слово, — что мы благодарны за спасение наших жизней. Если бы ты не перенаправил высвободившуюся силу, мы бы все там погибли.

— Боюсь, меня не за что благодарить. В тот момент я действовал инстинктивно, не думая ни о чьём спасении.

— Тем не менее ты спас нас, — мягко улыбнулась Заина.

— За что мы все очень признательны, — сказал Ян. — Я за спасение подруг. Наши семьи — за спасение наследниц.

— Если настаиваете, тогда я принимаю благодарности, — ответил я.

— Также мы хотели обсудить вхождение в нашу группу, — стал парень серьёзным.

— Ты сейчас про свиту наследницы? — невольно скривился я.

— Да… — сбился с мысли Ян. — Вижу, тебя это не очень интересует.

— Тебе честно? — уточнил я. — Ты ведь принял пилюлю?

Лицо Яна закаменело.

— Да, — ответил он коротко.

— Ты сознательно нарушил правила непонятно ради чего. Ты, — указал я на Водянку, — не раз меня оскорбила из-за этого. Также глава города был достаточно груб и убедителен, когда говорил, чтобы я держался от его дочери подальше. Поэтому Гармонии передавайте привет, но я не испытываю ни малейшего желания состоять в её свите. Если девушке будет нужна помощь — пусть обращается напрямую, а так… — покачал я головой. — Говоря прямо, мы с вами вряд ли сработаемся.

— Даже со мной? — улыбнулась Заина.

— Эм… — смутился и покраснел я. — К тебе претензий не имею. Но это не отменяет того факта, что место вокруг Гармонии будет наполнено интригами. Заниматься этими глупостями не имею ни малейшего желания.

— Как будто мы имеем, — криво усмехнулся Ян.

— Так не занимайтесь.

— У нас есть семьи, чьи интересы мы должны отстаивать.

— Ваши семьи не чтят путь сердца? — спросил я.

— Ты про ту стеллу, что стоит на ученическом острове? — фыркнула Водянка.

— Да, глупость… — кисло улыбнулся я. — И не остров, а острова. Странно не знать этого, живя так близко.

— Кому нужны эти забытые земли, — надменно произнесла девушка.