— Третье испытание! Свободное творчество! Ограничений никаких нет. Оценивать будем по рангу, сложности и востребованности пилюли!

Наконец. Теперь я развернусь на полную катушку!

Лишние ингредиенты унесли, освободившиеся столы убрали. Остальные расставили в новом порядке, на расстоянии друг от друга. Это задание подразумевало, что каждый будет готовить из того, что сам припас. Битва кошельников и мастерства в чистом виде. А ещё рецептов, удачи и таланта. Если бы я набрал меньше баллов на предыдущих состязаниях, то, возможно, выбрал бы рецепт попроще. Сейчас же особо не имело значения, проиграю я или нет. Да и чего уж. Я хотел посостязаться, хотя бы сам с собой! Поэтому выбрал то, что пока ещё полностью не делал, только готовился к этому. Пилюлю исцеления всех моих оставшихся огрехов — «Очищающие Воды Духа».

— Первым делом подайте списки ингредиентов, которые собираетесь использовать, и с какими качествами намереваетесь создать пилюлю! — прозвучал голос распорядителя.

Об этом пункте я был предупреждён, поэтому достал листы и дождался, когда их у меня заберут.

— Доставайте ингредиенты, — сказал помощник распорядителя.

Я выложил то, что подготовил. Почти три десятка дорогущих материалов. В том числе воду с того озера и подводные фрукты духа.

— Впечатляет, — сказал молодой мужчина.

Водянка, которая стояла за соседним столом, бросила оценивающий взгляд.

— Чувствуешь себя королём, четырёхцветный? — спросила она недовольно. — Сколько же Ариана золота выложила, чтобы тебя подготовить? Вогнал наставницу в долги и не стыдно?

— На испытание ядов ты могла бы себя не утруждать, — ответил я. — Хватило бы и твоей слюны.

— Сегодня мне хватит и таланта, чтобы указать тебе твоё место. Примешь вызов? Как насчёт приготовить пилюлю пятого ранга?

— Пятый ранг — это старшие стихии, — глянул я на неё с интересом. — Тебе такое по силам?

— Вот и проверим, — усмехнулась она вызывающе.

— Буду ждать с нетерпением, — искренне сказал я. — У меня всего лишь высший четвёртый ранг.

Водянка странно на меня посмотрела. Не сразу до меня дошло, как это звучало со стороны. «Всего лишь» и «четвёртый ранг» не те слова, которые должны стоять в одном предложении. Если не хочешь ипрослыть высокомерным, конечно.

— Начали! — пронёсся голос распорядителя.

Щелчок пальцами, и пламя вспыхнуло под котлом. Подхватив духовной силой первую партию ингредиентов, отправил внутрь. Обжарка, варка, конденсация одного и испарение другого, отделение микроэлементов и много чего другого. Алхимик — это тот, кто пытается угнаться за множеством процессов одновременно. В скором времени у меня образовались четыре схожие по объёму субстанции. Теперь настала очередь духовных ингредиентов. Кидал я их по одному, в чёткой последовательности. Первой пошла духовная вода. Так как именно эта стихия у меня сильнейшая, а пилюля не просто так называется «Очищающие Воды Духа», вода тут будет основой всего. Точнее, водный элемент. Смешав воду с соответствующей частью, добился алхимического соединения. Теперь настал черёд подводного фрукта, который я достал в той пещере. Вода, элемент земли и фрукт соединились.

Я невольно напрягся. Сколько специально ни расслабляйся, но когда алхимические процессы набирают силу, следом за ними в какой-то момент перепадает телу. Я буквально ощущал физическую отдачу. Выставив руки со скрюченными от напряжениями пальцами, я одновременно удерживал мощь в котле и вёл процесс дальше. Третий ингредиент, четвёртый. Все стихии смешались воедино. Сила Духа развилась настолько, что вокруг котла сформировалась дымка. Не просто так столы поставили друг от друга подальше.

Осталось всё это утрамбовать и не дать взорваться. Всего лишь, но спина у меня уже испариной покрылась и халат прилип. Терпим и работаем дальше, терпим и работаем!

***

Двое стариков сидели на трибунах, наблюдая за тем, как проходят состязания алхимиков.

— Надеюсь, ты не подведёшь, — тихо сказал тот, что сидел с тростью, опираясь на неё.

— Сделали в лучшем виде.

— На нас точно ничего не выведет?

— Следы исчезнут, — ответил второй старик, имея в виду, что всех принимающих участие вовремя уберут. — Осталось не так много. Ждём финальной части.

— Нормально, что мальчишка между ними? Проблем не возникнет?

— Там зона поражения с запасом. А ему… Не повезло.

***

Самым трудным для Яо Лая на состязаниях было не зевать прилюдно. Суровая правда заключалась в том, что Приют Заблудших Душ пусть и был великим городом в королевстве Радагон, но занимал он седьмое, последнее, место среди остальных великих городов. Имея при этом специфическую репутацию и наследие. Вольница, пристанище бандитов и разбойников, а также приют пиратов — это не то, чем стоит гордиться в приличном обществе. То, что лихие времена прошли и пираты давно превратились в торговцев, ничего не меняло. Захолустье, ради которого Яо Лай время бы тратить не стал.

Среди других наставников поездка сюда считалась не привилегией, а удручающей обязанностью. Ехать через всё королевство, терять несколько месяцев жизни ради средненьких талантов — кому оно надо? Но из-за Потия пришлось ехать. Тот поднял шумиху и так сладко пел про своего похищенного ученика, что глава фракции решил кого-нибудь отправить посмотреть, как реально обстоит дело. Повезло ещё, что Яо находился по другому делу в столице и не пришлось ехать через всё королевство, а только через половину. Ученик и правда был интересным, здесь Потий не обманул. С одной поправкой. Четыре стихии в основании — это веский козырь. Для низкосортной алхимии. Насколько ученик талантлив, будет решаться дальше, в зависимости от того, сколько и какие стихии ему выпадут на ранге Старшего Мастера. К сожалению, частая история, что у четырёхцветных доступна одна старшая стихия, и хорошо, если полезная. А если нет? Лотерея в чистом виде, и непонятно, сколько барышей она принесёт.

Первые задания ничем не впечатлили, скорее наоборот, удручили.

— Семеро отсеялось на травах, — сказал Яо директору. — Вы их так плохо учите?

— Не все удивляют травничеству должное внимание. Вы и сами знаете, насколько сложна алхимия. Многие не могут позволить себе распыляться.

— В вашим словах есть логика, — улыбнулся Яо. — Если считать нормой, что алхимик будет переводить ингредиенты впустую раз за разом.

Директор ничего не ответил, а Яо не стал трепать ему нервы. Лень. Вскоре настал третий этап. Принесли подготовленные учениками документы. Яо пробежался по ним взглядом, выделил три для себя, хмыкнул. Эл собрался подготовить сложную пилюлю четвёртого ранга. В четырнадцать лет — среднее достижение, если сравнивать с лучшими алхимическими семьями Содружества. Если же исходить из того, что парень обучается меньше года — тогда результат выдающийся. Но не сказать, что однозначный. Возможно, он пробежался по верхам, а не углублённо изучил тему. Также возможно, он не справится с поставленной задачей. Ещё внимание Яо привлекли две девушки. Обе нацелились на пилюли пятого ранга. Самые простые, но требующие старших стихий — льда и дерева. Интересный выбор. Считалось, что попытки подобраться к старшей стихии до её открытия повышают шансы на развитие нужной связи. Иначе говоря, Талия Водянка, владея водой и ветром, могла попытаться поработать со льдом даже без этой стихии. Сложность высокая, требует больших затрат, основательной подготовки, но если её род специализируется на этом — то почему нет. Вторая девушка пошла тем же путём, только собралась зайти через огонь и землю к дереву.

По колебаниям энергий Яо видел, как идёт процесс у всей троицы. Стояли они рядом, наблюдать удобно. Остальные же не представляли интереса. Главное — не заснуть. Одну пилюлю можно готовить не то что несколько часов, а дней и даже недель. Хорошо, что сейчас не те случаи.

Наконец все трое приступили к финальной стадии. Вокруг котла парня сформировалось облако духовной силы. Сам Эл стоял напряжённый, потел, но удерживал силу — хороший результат. Две девушки… Там всё шло стандартно. Пока что-то не изменилось. Яо подался вперёд, вглядываясь.