Толпа настолько удивилась, что мне действительно не стали мешать. Пробившись, оказался на свободе и спокойно пошёл на выход.

Если я что-то и понял на островах, так это то, что смирение провоцирует лишь больше насилия. Если хочу избежать большой крови, придётся побить парочку парней.

Ариана самую малость волновалась, что ценный парнишка сбежит. Не то чтобы это было так страшно. Присматривать за ним человека она всё же поставила. Далеко не уйдёт, но тогда станет понятно, что договориться не получилось.

Волновало женщину и другое. Она специально отправила парня одного домой. Пусть прогуляется по школе. Без всяких сомнений, встретят его со всем гостеприимством. Так оно и вышло. Сначала на мосту облили, а потом окружили. Ариана это всё видела, но вмешиваться не стала. Тем более вскоре парень смог уйти. Уже неплохо. Мало кто из детей был способен так толпе противостоять, ещё и целым ноги унести.

Там точно не обошлось без вызовов, и, закончив дела, Ариана пошла узнавать, с кем её ученику драться предстоит. Только выяснила она совсем другое.

— Сколько⁈ — завопила женщина, глядя на распорядителя поединков. — Да вы с ума сошли! Какие сто семьдесят два боя за день⁈

— Успокойся, Ариана, — потребовал распорядитель. — Что тебя не устраивает?

— Да это же бред! Правилами разрешено пять поединков за день, не больше!

— Это для учеников школы, — сухо ответил мужчина.

— Так он ученик!

— Когда это он им стал?

— Сегодня! — рявкнула женщина.

— Я приказа о зачислении не видел. А так чужак оскорбил учеников школы, бросил им всем вызов. Неудивительно, что нашлись желающие проверить его. Так что хватит орать и тратить моё время.

Сказав это, мужчина ушёл. Не сразу до женщины дошло, что её сделали, как девочку, и за этой схемой стояла чья-то конкретная воля.

Завтра её собирались смешать с грязью. Показательно забить приведённого ученика. После такого… Да, после такого на карьере можно смело ставить крест и подумывать о том, чтобы перебраться в другое королевство, начать всё сначала.

Выругавшись, Ариана поспешила домой, уверенная, что ученик, если не совсем дурак, уже смылся.

Из школы сразу в дом женщины я не пошёл. Свернул в сторону, к центру, прошёл по оживлённой улице и юркнул в ближайший переулок, там затаившись. Здесь царила приятная тень и никого не было. Люди проходили мимо, никто ко мне не заглянул. Простая уловка не сработала. Выждал ещё, на всякий случай, но убедился, что преследователей либо нет вовсе, либо они способны следить за мной на расстоянии, не попадаясь на глаза.

В лесу определить было бы проще, но здесь, в городе, где по улицам сновали тысячи людей… Слишком непривычная для меня среда.

От досады ударил кулаком по стене. И что делать?

Прошёл переулок, оказался на соседней улице и принялся нарезать круги. Заглядывал в попавшиеся гостиницы и спрашивал, не остановился ли у них Потий. Ответ был один и тот же — нет. По логике, если старик не бросил меня, то должен был искать встречи сам, но я бродил с час — и ничего. Возможно, он остановился где-то на окраине, или, о чём думать не хотелось, Ариана вообще его убила, чтобы не мешался.

В смятении всё же вернулся в дом. Мне и ранний ужин подать успели, когда Ариана ворвалась в столовую, выставила палец в мою сторону и что-то зашипела, тыча в меня и аж задыхаясь от возмущения. Я это как увидел, так и замер с недонесённой ложкой у рта.

— Что-то случилось? — спросил я осторожно.

Неужели её так мои поиски разозлили?

— С-случило-сь⁈ — перешла она на ультразвук. — Ты… — вдохнула она воздуха побольше.

И продемонстрировала настолько виртуозные матерные конструкции, что полностью парализовала моё воображение при попытке представить, как бы выглядело в реальности то, что она описала.

— Да чтоб твою душу в следующий раз прошибло озарением при виде сортира! — выдала она и наконец-то замолчала, восстанавливая дыхание, но ненадолго. — Чего вылупился⁈ — гаркнула она.

— Вы так ругаетесь, — покачал я головой. — А казались приличной женщиной.

Ариана вытаращился на меня, помрачнела, и клянусь, ещё чуть-чуть — и у неё бы пар из ушей пошёл. Всё же, опомнившись, она с шумом выдохнула и успокоилась.

— У тебя завтра сто семьдесят два поединка, — плюхнулась женщина на стул рядом. — Ты в курсе?

— Ого! — удивился я, испытав облегчение, что это не разборки из-за моих поисков. — Не знал. Это сколько же баллов можно получить…

— По голове ты получишь, а не баллы.

— Кто знает, — пожал я плечами и вернулся к еде.

Какое здесь мясо вкусное! На островах всякое разное найти можно, но уж точно не томлёное несколько часов мясо в специях!

— Тебя это совсем не беспокоит? — спросила она.

— А должно?

— Вообще-то да.

— Не вижу смысла переживать.

— Ты не умеешь драться.

— Да-а? Тогда меня завтра побьют, — заключил я.

— Не беси! — рыкнула Ариана. — Вставай и пошли во двор. Ты у меня до утра техники учить будешь!

— Я бы предпочёл выспаться…

Меня не послушали и потащили во двор. А я даже мясо доесть не успел… Изверг, а не женщина.

— Смотри и запоминай, — сказала она гневно. — Это ручная печать сбора воды…

Она сложила ручную печать, и вода принялась собираться перед ней.

«Жалкая посредственность», — очнулся змей.

Я чуть не подпрыгнул от голоса в голове. Никак не привыкну.

«Ты знаешь, как лучше?»

«Я бессмертный змей воды, а не какая-то крикливая стерва! — заявил Даль. — Расслабься… — шепнул он. — Я подправлю твою позу, покажу, как должна течь энергия. Запоминай…»

Ариана говорила вслух и направляла. Старший Даль направлял мысленно и тактильно. У меня хороший глазомер, я и так неплохо копировал показанные распальцовки, но змей быстро доводил их до совершенства.

— Сначала ты должен собрать воду. Печать помогает сделать это быстрее, — поясняла женщина. — Следующая печать — уплотнение.

— Простите, а есть у вас техники, которые… Ну, не причинят вреда?

— Тебя завтра будет бить почти две сотни человек, а ты собираешься обойтись полумерами⁈ — мигом завелась она.

— Ага, — кивнул я.

— Если завтра хотя бы раз проиграешь, я тебя придушу. Медленно. А потом сварю живьём.

— Так я же умру от удушения? — удивился я её непоследовательности.

Женщина сгустила воду и выстрелила ею мне в живот. Так как я удерживал первую распальцовку, произошло странное. Стоило сгустку приблизиться на расстояние где-то двух шагов, как он распался на туман и перешёл под мой контроль.

— Ух ты! — обрадовался я. — Крутая печать!

Я и раньше умел перехватывать контроль, но на это тратилось много концентрации и, как показал бой с Арианой ранее, не всегда удавалось успевать. Сейчас же я вообще не напрягался.

Ариана сложила руки на груди. Уставилась на меня.

— Безобидные техники, говоришь. А, чего терять… — махнула она рукой. — Хотя… Пожалуй, ты выучишь весь базовый курс сегодня. Чтобы понимать, с чем столкнёшься.

— Весь? А как же спать? У вас такая кровать хорошая! — забеспокоился я.

— Мою кровать ты ещё не видел, паршивец! Запоминай и повторяй! Уплотнение!

Интенсивное обучение началось.

На следующее утро, отчаянно зевая, с набитым под завязку животом, я стоял на арене. Ариана обещание сдержала и гоняла меня до поздней ночи. Утром же в качестве поощрения мне подали какой-то особо изысканный завтрак, который просто взорвал мне голову разнообразием вкусов. Ну и обожрался я, чего уж.

Стоит ли говорить, что тратить время на бои не хотелось? Вздремнуть бы пару часиков да в мастерской потом поработать, эх… Собственно, я так резко всех на поединок и вызвал, чтобы один раз помучаться, а потом спокойно делами заниматься. Правда, я ожидал, что первым встречусь с тем наглым парнем и что всё пройдёт… Не знаю, буднично? Встретились, подрались, разошлись. Но нет. Почему-то событие привлекло много внимания. Дуэль назначили на главной арене школы, и трибуны были забиты почти полностью. Из-за чего Ариана нервничала, но нам с ней пришлось расстаться. На саму арену женщину не пустили.