Я сильно приуныл, когда увидел свою противницу. Возможно, мы с ней и одного возраста, но эта девушка была юна, хрупка и одета в платье!

— Когда прозвучит команда, поединок начнётся, — сказал распорядитель. — Обе стороны готовы?

— Простите… — поднял я руку. — Я не могу драться с девушкой.

Кажется, это судьба у меня такая, смешки вызывать. По трибунам хохот прокатился, а с ним свист и улюлюканье.

— Да как ты смеешь⁈ — крикнула девица. — Ты что-то имеешь против женщин⁈

— Так ты же совсем ребёнок, — удивился я.

— Ребёнок⁈ — возмутилась она. — Сразимся, и я покажу, кто из нас ребёнок!

В этом городе все женщины сумасшедшие? Да и какая эта женщина? Она же выглядит как моя сестра!

— Простите… — снова поднял я руку, дождавшись, когда станет потише. — А почему она в платье?

— Чем тебе моё платье не угодило⁈ — снова завелась она.

— Так у нас же поединок, — почесал я макушку. — Как можно приходить в платье на поединок?

— Парень, ты зря её провоцируешь, — шепнул мужчина-распорядитель. — Хватит тянуть. Начали! — крикнул он, отходя в сторону.

Девушка сложила несколько печатей. Сбор энергии, уплотнение, кинжал… Ну и запустила в меня лезвием. То полетело быстро, но я просто отбил его рукой. Девушка возмущённо вспыхнула, сложила печати повторно. Теперь два водных кинжала полетели в мою сторону. Я снова отбил их рукой. Одной, вторая не потребовалась.

— Да как ты смеешь⁈ — крикнула она.

Я снова почесал макушку. Странные поединки — моя судьба. Пора с этим смириться.

На этот раз она формировала технику куда дольше. Получилось что-то бурлящее. Кипятком облить решила? Когда эта штука полетела в меня, я отшагнул в сторону. Шар пролетел мимо. Даже не взорвался рядом?

Вздохнув, я направился к девушке. Та занервничала, следующая техника сорвалась. Новую она создать не успела. Я оказался рядом и бережно взял её за руки, чтобы закрыть возможность создавать печати. Стихией можно и напрямую управлять, но я ведь тоже так могу. Посмотрим, у кого контроль и связь выше.

— Ты чего это… — начала было девушка, но замерла, забыла, что хотела сказать.

Я, обратившись ко всему своему артистизму, нулевому опыту общения с девушками и жгучему желанию смутить её так, чтобы драться не пришлось, заглянул ей в глаза и выдал так проникновенно, как только смог.

— Ты хрупка и прекрасна подобно цветку. Я не могу применить силу против столь очаровательной девушки.

Сказал и сам смутился. Щеки обожгло стыдом, что такую чепуху несу, но дальше что-то произошло. Девушка уставилась на меня щенячьим взглядом, залилась краской и задышала чаще. Понимания, что либо доведу эту партию, либо она меня точно заживо сожрёт, я продолжил смотреть ей в глаза, бережно удерживая за руки.

— Отпусти… — отвернулась она, прикусив губы.

Это было не требовательное отпусти, а очень-очень смущённое.

— Моя госпожа, волею судеб мы сошлись в поединке, и я не могу просто так вас отпустить… — понёс я чепуху, сам себе удивляясь.

Она вяло задёргалась, но я потянул, отчего она оказалась совсем уж близко.

Разумеется, трибуны отметили сей момент. Что-то кричали, уже не только мне, но и девушке. Я игнорировал крики, продолжая ждать.

— Что… ты… собираешь делать? — спросила она, бросив на меня взгляд.

— Буду держать вас, прекрасная незнакомка, сколько потребуется. Это единственный путь не причинить вреда столь прекрасному созданию.

Река… что я несу! Убейте меня кто-нибудь! Хорошо, что Дзендао этого не видит, вот бы кто ржал как конь.

Она снова глянула на меня, на наши сплетённые руки, и перевела взгляд на трибуны, окончательно растеряв весь свой боевой настрой.

— Я сдаюсь… — прошептала она.

— Благодарю, госпожа, что отнеслись ко мне так благосклонно, — ответил я, сам уже не зная, куда меня несёт.

Отпустив её, отошёл в сторону. Итак, остался сто семьдесят один поединок.

Когда следом выпустили новую девушку и дали отмашку, я не стал ждать, бросился вперёд и перехватил её за руки. Пискнув, моя вторая противница сдалась.

Сто семьдесят поединков…

На своё место на трибунах Ариана села мрачнее тучи. Причина заключалась в том, что ей по секрету рассказали, какие интриги крутились вокруг и что даже дошло до ставок на то, как жестоко она опозорится на глазах у всех. Поэтому и занятия отменили, общий сбор устроили. Всё ради максимальной огласки.

Первой противницей парню досталась умеренно проблемная девушка, хорошо владеющая водяными лезвиями. Те были способны пробить начальный щит, и, если парень окажется нерасторопным, без крови не обойдётся.

Когда парень отбил лезвие голой рукой, Ариана нахмурилась. Когда повторил — недоверчиво хмыкнула. Когда проигнорировал в той же манере все атаки, подошёл и взял девушку за руки, не удержалась и расхохоталась, от напряжения аж хрюкнув. Причём ни капли не смутилась. Этот добряк напрягал своим нежеланием драться, но, если он и дальше так будет действовать, почему нет?

А уж как этот дикарь предлагал девушкам сдаться. Каждый раз одна и та же реакция. Мелкие пигалицы краснели и теряли самообладание. Одна, вторая… Всего за полчаса Эл… кхм… победил десяток. Перед его обаянием ни одна не устояла. Одним этим парень заработал себе славу. Наконец, поток девок закончился и выпустили бойца. Ариана не сомневалась, что прямо сейчас список кандидатов перетасовали, пустив вперёд одиннадцатого в рейтинге лучших поединщиков. Парень был проблемный, задиристый и на год старшего Эла.

Начал он с мелкого лезвия, которое разрезало Элу щеку. Тот коснулся её пальцами, посмотрел на кровь и… сделался серьёзным. Если до этого он выглядел неряшливо, а то и чудаковато, то сейчас его взгляд стал холодным. Когда Эл сдвинулся с места, то оказался рядом с противником быстрее, чем тот успел среагировать, и… Отправил того пощёчиной в полёт. Пикового Ученика — пощёчиной, в нокаут.

Трибуны затихли. В полной тишине Ариана довольно расхохоталась. Отличный улов ей попался, просто отличный!

Это был очень странный день.

Зачем выпускать девушек на арену? Что за безумная школа, если здесь царят такие порядки? Когда парень вышел, я обрадовался, перестав чувствовать неловкость. Когда он начал сквернословить и порезал мне щеку — приуныл.

На что время трачу… Опасаясь прибить, обошёлся с ним мягко. Как-то быстро этот Ученик сдулся. Надеюсь, не сломал ему челюсть.

— Эм… — неуверенно произнёс распорядитель. — Парень, тебе нужен отдых?

— Нет, давайте быстрее с этим закончим, — вздохнул я.

А мог бы учебники читать… Пилюли делать… Кушать вкусно… Дурацкие культиваторы.

Дальше бои проходили аналогично. Девушки от меня убегали, но блин… Они здесь почти все в платьях были. Платьях! Как в них бегать-то? Никак. Я действовал по одной и той же схеме. Заблокированные руки — заблокированные техники. Никто высоким контролем, чтобы без рук обходиться, не обладал. Парни пободрее выступали. Но их не так жалко. Можно бить. Я бил. Кому не хватало пощёчины, давал пинка.

Сам не ожидал, что настолько сильнее окажусь. Тренировки на острове и поединки с отрядом Маркуса закалили меня. На их фоне ученики школы совсем не впечатляли.

Ситуация изменилась на пятьдесят третьем противнике. Я сил почти не тратил, вёл поединки один за другим. Эта девушка отличалась от всех. Она выглядела старше — это раз. Пришла в штанах — это два. Она совершенно не волновалась и смотрела насмешливо.

— Начали! — крикнул распорядитель, который выглядел крайне удручённым.

Я молча двинулся к девушке, но притормозил. Что-то было не так.

— Чего замер? — спросила она, фальшиво улыбаясь. — Разве не хочешь подержать меня за руки?

— Неа, — покачал я головой.

— Я так плохо выгляжу?

— Да обычно… — почесал я макушку.

— Я — и обычно? — прищурилась она недобро. — Меня зовут Салия Холодная. Десятая в рейтинге лучших учеников в школе! Запомни это имя! Я не такая, как те девки, которых ты лапал!