'Перебор, — бились в голове мысли. — Слишком много. Я не справлюсь. Не удержу.
И в то же время билось яростное: «Нет! Ни за что! Не сдамся! Не так!»
Я бросил в бой всё своё мастерство. Создавая десятки и сотни пилюль, понял, как обуздать чужую мощь. На пределе сил, а то и за гранью, усилием воли перехватил всё то, что обрушилось на меня. Перехватил, сжал, направил, куда надо, поглощая.
Понимая, что ничем хорошим эта гонка не закончится, постарался разделить внимание и отправил себе мысленный приказ убраться с медитативной площадки. Что-то даже получилось. Плохо управляя своим телом, я попытался проползти по влажному камню, одновременно бодаясь с нарастающей духовной силой, которая пыталась меня убить. В какой-то момент ей это удалось.
Я пошатнулся и упал. Прямо в бассейн. С духовной силой.
Более идиотский способ закончить свою жизнь и представить сложно.
* * *
Старый Даль вынырнул из воды, учуяв, что происходит что-то не то. Приглядевшись, он увидел мальчишку, который рухнул в бассейн с духовной силой. Рядом поднялась голова второй змеи.
— Твой человек смерти-и ищ-ще-ет? — спросила та, шипя.
— Он… — удивился Даль тому, что делает мальчишка. — Надо ему помочь.
— Он уже-у наглотался из ис-с-точника. С его рангом…
— Шш… — шикнул змей.
И устремился к Элу, выдернув его из бассейна. Мальчик светился. Полностью, от пят до ушей, пылал духовной силой. Будь у него на несколько рангов больше, он бы пережил это, но сейчас… Ему уже ничто не могло помочь.
* * *
Чудовищная сила обрушилась на храм. Мощным потоком она устремилась со всех сторон. В центре этого замер парень, напряженный до предела, сосредоточенный на том, что поглотить и освоить эту силу.
В то же время вне поля зрения парня снова появились печати на скрытой части храма. Часть духовной силы направилась к ним, исчезая. Печать светилась всё ярче и ярче, пока полностью не растворилась.
В этот момент из того места высунулась гладкая мордочка зверя. Оглядевшись, существо увидело, что храм дрожит и вот-вот разрушится. Нахмурившись, зверь посмотрел недовольно и сложил губы, всасывая воздух. Воздуха в этом месте не было, а дармовой духовной силы — в избытке. Потоки устремились к существу, и то довольно заурчало, чувствуя, как пробуждается от долгого сна.
В то же самое время змей Даль выдернул Эла из воды. Поток силы бушевал ещё какое-то время, но постепенно пришёл в равновесие. У Эла появился шанс справиться с этой ситуацией.
Глава 13
Слишком много духа, или Когда не подумал наперед
Открыв глаза, уставился на тёмный свод пещеры. Спустя многие часы эта пытка кончилась, во что не верилось. Несколько мгновений назад я отчаянно боролся за свою жизнь, пытаясь усвоить гигантское количество духовной силы, удержать источник от разрыва, а храм души — от разрушения.
Теперь же пялюсь в пустоту, не понимая — это мои глаза взорвались и я ослеп или просто пещера тёмная. Мысль создать огонь и свет отозвалась глухой болью. В ближайшее время мне лучше не напрягаться и уж точно не использовать духовную силу со стихиями.
Хотел было приподняться и не смог. Тело отказалось слушаться. Паника, холодная и липкая, сжала горло. Сердце заколотилось, выбивая хаотичный ритм. И этот стук, как ни странно, помог собраться. Внутри кто-то заслонку приоткрыл, и сквозь онемение прорвалась боль — острая и живая. Каждый нерв кричал, каждый мускул горел. Раз так больно, раз холодно и сыро, значит, я ещё живой или, правильнее сказать, не до конца мёртвый. Эта мысль отрезвила, но породила другие, столь же неприятные размышления. Неизвестно, выберусь ли я из этого испытания без последствий. Неизвестно, сколько прошло времени в реальном мире и где сейчас Дзендао с Гармонией.
Вспомнив, как угодил в эти неприятности, испытал жгучий стыд. Я феноменальный идиот. Что мне стоило сесть в стороне и поймать каплю рукой?
Все мы умны задним умом. Отругав себя, взялся за дело. Сначала шевельнулся палец. Потом другой. Иглами пронзило кисть. Медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, я согнул руку в локте. Потом другую. Потом со скрипучим стоном оторвал спину от холодного камня. Лицо стягивало засохшей коркой крови. Ещё и это…
— Старший Даль? — позвал я змея.
Слишком тихо, чтобы меня услышали. Я и сам почти не расслышал свой голос. «А что, если… — накатила волна страха. — Что, если я остался здесь один и не смогу выбраться?»
«Глупости!» — одёрнул я сам себя.
Не человек, культиватор! Если путь преграждает вода, то проплыву. Если камень — пройду сквозь него. А не поможет — пробью себе путь через толщу земли.
— Старший! — крикнул я, собравшись с силами.
В этот раз мой голос прозвучал как надо. Эхо загуляло по пещере, я услышал сам себя.
Вода пошла рябью, и змей поднял голову, показался мне.
«Ты пролежал три дня, — сообщил он мне. — Вы, люди, склонны к глупостям, но более идиотского поступка я не встречал».
Стоило признать, змей абсолютно прав.
«Приходи в себя, восстанавливайся. Теперь спешить точно некуда», — добавил он и скрылся под водой.
Прозвучало как приговор. Я бы сжал кулаки от бессильной злобы, но тело по-прежнему ощущалось ватным. Если Дзендао и Гармония погибли из-за моей самоуверенности и глупости, не прощу ведь себе.
Но делать было нечего. Сначала и правда требовалось восстановиться. Я залез в воду и обмылся. Выбрался обратно, обсох и переоделся в школьную форму. Поел то, что не требовало готовки. Возможно, стоило принять какую-нибудь из целебных пилюль, но не рискнул. Сейчас моя внутренняя энергетика напоминала дом после урагана. Держалась на честном слове, и любое неосторожное действие могло развалить всё.
Простые действия отняли все силы, и, достав плащ, я закутался в него и завалился спать. Мне снились кошмары. На этот раз не про семью, а куда более актуальные. Как я бесконечно падаю, тону, раздуваюсь подобно шарику и лопаюсь.
* * *
После пробуждения почувствовал себя ровно так, как чувствуют себя люди после истязающей тренировки, спавшие на голом, холодном камне.
Иначе говоря, чувствовал я себя затвердевшей смолой, которой хорошенько досталось. О разминке не шло и речи. С трудом перекусил да погрузился в себя, оценил изменения. Мой внутренний храм разросся и стал куда массивнее. Вокруг источника сформировалось четыре духовных слоя. Без всяких сомнений, я стал значительно сильнее. Наказание скрывалось в другом. Для гармоничного развития источник стоило развивать спокойно и методично, заботясь о равномерном распределении всех энергий. У меня же всё смешалось, и стоило заглянуть внутрь, как я увидел рыхлую структуру со множеством трещин, полостей и загустений. Если бы не знал, что есть алхимия, работающая с подобными дефектами, впал бы в отчаяние. Пока же оставалась надежда, что всё поправимо.
— Старший Даль, — позвал я. — Из-за проблем с источником оставаться здесь мне нет смысла. Вы останетесь здесь или отправитесь со мной?
Змей молча вылез из воды и устремился мне в грудь, превратившись в поток энергии.
«Я покажу, где выход, но не забудь набрать то ценное, что здесь есть».
На этот раз к делу я подошёл куда обстоятельнее, собрав то, что был в силах унести. Набрал с собой и духовной воды. В ней столько силы, что лишним не будет.
Думал, что выберемся через тот же путь, что и пришли, но нет. Здесь имелся скрытый проход через скалу, на самый верх.
* * *
Ранван Радварский, он же глава города, был из того типа людей, про которых говорят — кипучая энергия. Говорил он всегда быстро, соображал ещё быстрее, из-за чего то выгоду получал, то проблемы. В голове мужчины часто крутились десятки идей, и нельзя было предсказать, в какой момент выскочит очередная.
Выдав барабанную дробь по столу, мужчина хлопнул в ладоши и громко произнёс:
