— Любовная. На, почитай.

— Не, любовную не хочу. Там есть что-то интересное?

— Как я понял, хозяин кольца обещал достать Духовное Семя для своей возлюбленной. Это было условием её отца, чтобы тот согласился на их брак.

— Какой ушлый папаша, — хмыкнул Дзендао. — Духовное Семя… Что-то знакомое.

— Из него делается продвинутая пилюля Пробуждения Духа. Шансы с такой почти сто процентов, без всяких ухищрений. Считается пятым рангом в алхимии.

— Откуда ты про пятый ранг знаешь?

— Наставница показывала, какие самые популярные пилюли бывают на высоких рангах.

Дзендао покивал и замолчал. Глянул на мой костёр, принюхался.

— Я на двоих приготовил.

— С чего бы?

— Тебя ещё час назад засёк. Вовсе не обязательно за мной следить.

— Мне было интересно, догонят ли тебя те придурки.

— Ты их видел?

— Конечно, я их видел. Если бы ты не ушёл на дно и не игнорировал мои призывы, мы спокойно бы оттуда ушли.

— Так ты поэтому камень бросил?

— А что мне, кричать надо было⁈ — возмутился Дзендао. — Мог бы и вынырнуть! Я что, ребёнок, просто так камнями кидаться⁈

— Ну… — смутился я. — Именно так я и подумал.

Дзендао снова мне неприличный жест показал. Подошёл, уселся возле костра.

— Что с наёмниками делать будешь?

— А что с ними можно сделать? Они мне показались опасными.

— Самый опасный у них капитан. Средний Дух. Атавиш Чёрное Пламя зовут.

— Он приходил на острова. Что Духу там делать?

— На ранг Духа он прорвался всего месяц назад.

— Чего только сюда припёрся, — покачал я головой недовольно.

— Либо тебя искал, либо тоже на пик идёт.

— Зачем бы я ему понадобился?

— Убить, пока ты мстить не пришёл? Про тебя многие в городе слышали. Юный гений, — усмехнулся Дзен.

— А может, он за тобой пришёл? — ответил я раздражённо.

— Возможно.

Посидели, помолчали. Я снял с огня котелок, разделил похлёбку.

— С этим придётся что-то делать, — сказал Дзендао, забрав свою порцию. — Дойдём до пика, сядешь медитировать, а тут они придут.

— С проблемами будем разбираться по мере поступления, — ответил я.

Следующие пару дней превратились в одно сплошное убегание. Горный хребет по праву имел такую угрожающую славу. Кого здесь только не было. Один раз Дзендао наступил на спину гигантской каракатицы. Та вскочила и понеслась в сторону, а парень, ругаясь и вопя, балансировал на ней, боясь спрыгнуть. Я бы тоже боялся. Каракатица была размером с дом. Ещё пару раз мы сталкивались с самой настоящей артиллерией. Какие-то утки с клювами-дудками очень прицельно били на пару сотен метров ядовитыми сгустками. Отличительная черта этих тварей — они реагировали на всё движущееся и всегда ходили большими группами. Нам попалась одна стая где-то на пятьдесят особей, а вторая — на все сто.

Змеи всех мастей и размеров, хищные птицы, подземные твари и… Половину из них я не рассмотрел. Так как двигались мы быстро, то при появлении угрозы ускорялись ещё больше и спешно драпали.

Но это было весело!

Наверное, мы были самой странной парочкой на этом горном хребте. Нам и люди попадались, почему-то все с мрачными лицами. Никто не убегал, весело хохоча, от тварей. А зря. Это куда интереснее!

Не обошлось и без совсем уж странных эпизодов. Один раз мы вляпались в чужой бой.

Гармония не любила своё имя. Будучи третьим ребёнком правителя Приюта и второй дочерью, самой младшей, она попала в парадоксальную ситуацию. Отец относился к первенцу, мальчику, требовательнее всего. Тяжёлые тренировки, суровые испытания. Гармония не отрицала, что путь старшего брата очень труден. Но это также сопровождалось и всеми ресурсами семьи. Всё лучшее доставалось наследнику.

Старшей сестре было не так тяжело. При этом ей также отходила большая часть ресурсов. Всё потому, что отец собирался в ближайшие годы выгодно пристроить её замуж. Третья дочь… Как шептались люди про троих детей, расклад был таков. Сын — для правления. Первая дочь — для выгодного брака. Вторая дочь — для любви. С точки зрения самой Гармонии, слово «любовь» здесь было самым лицемерным. Отец постоянно баловал младшую дочурку. Дорогие платья, сладости, украшения. Роскошь, но не реально важные ресурсы. Дошло до того, что даже пробудить Дух в храме не получалось, потому что основные запасы уходили старшим детям и элите города. Гармонии доставались крохи, а впереди ждал лишь не особо выгодный брак.

Всё бы ничего, девушке обещали сытую и комфортную жизнь, но сама она была полна амбиций. С малых лет не желая оставаться в этом болоте и собираясь достигнуть того ранга, когда самой можно определять, как и с кем жить.

Сколько усилий ушло на то, чтобы организовать поход к пику Духа, лучше не вспоминать. Тщательная подготовка, долгие уговоры отца, подбор охраны — и наконец-то это случилось.

Отряд дошёл. Почти. Оставалось полдня до конечной точки. Они уверенно продвигались вперёд, когда столкнулись с чужим отрядом. Те внешне выглядели не очень опасно. Если забыть про тот факт, что сидели, перекрыв единственную тропу к пику. Как начался бой — Гармония не уследила. Наследницу задвинули назад. Голова вышедшего вперёд командира отряда отделилась. Вспыхнули боевые техники. В ход пошёл Дух, и девушку кинуло на колени.

Несколько секунд спустя хаос сменились диким рёвом. Бой привлёк одного из могучих зверей, и на площадку приземлился крылатый лев. Мысленно попрощавшись с жизнью, Гармония пожалела, что пришла сюда. Телохранитель попытался увести девушку, но лев пронзил его тело кончиком хвоста.

Гармония в деталях разглядела дыру в его теле и толчками выбегающую кровь. Глаза мужчины закатились, и он рухнул замертво.

В этот момент будто всё стихло и раздался весёлый хохот. Кажется, этот детский смех сопровождался чьей-то руганью. Сверху нависла тень, и, подняв голову, Гармония увидел абсолютно нереальную картину. С одной стороны показался Большой Водяной Ящер. Его переливающуюся шкуру было невозможно не узнать. Из пасти ящер изрыгал настоящий водяной потоп. На этой водяной волне катились два парня. Один хохотал, а второй ругался, вцепившись в первого. По дуге они прошли над полем боя и… врезались в крылатого льва.

— Прос-ти-те-е! — услышала Гармония чужой голос.

Прокатившись по шкуре льва, смеющийся парень, будто скользя по льду, пронёсся по водному потоку. У Гармонии отпечатался образ этого счастливого человека на фоне кровавой битвы.

Его улыбка затвердела, когда они встретились взглядами. Ящер свалился со скалы и поднял волну. Парень сложил ручные печати и что-то сделал. Замахивающийся мечом убийца, которого Гармония пропустила, отлетел в сторону, сбитый воздушной техникой. Сложив новые печати, парень создал земляной вал, который мягко вынес девушку с поля боя.

В этот момент ящер сцепился со львом. Люди бросились врассыпную. Парень же, продолжая скользить по воде, скрылся со своим напарником среди скал.

У Дзендао случилась истерика.

Когда мы решили погреться у очередного горячего озера, один из больших камней превратился в гигантского ящера, который на нас яростно зашипел.

А мы что, мы ничего. Руки в ноги и айда бежать. Тварь за нами, ещё и водой поливала. В этом ничего такого не было, потому что здоровенных тварей здесь хватало, и всех их отличало то, что бегали они быстро, но недалеко, поэтому удрать было не так уж сложно. Так мы ещё в этот раз на волнах прокатились! Дзендао не очень впечатлился, а я от души повеселился.

Пока мы случайно не влетели в чужой бой. Где я увидел юную девушку, которую чуть у меня на глазах не прикончили. Успел помочь ей, а дальше потоки воды унесли нас дальше, и мы продолжили убегать. В чужую драку я лезть не собирался. Там и люди, и монстры, вообще непонятно, что происходит и кому помогать. Ну, кроме девушки. Она там как инородный объект смотрелась.