— Не возвращаемся же.

Он не понимал, почему мы так легко шли, а я не понимал, какие здесь могли возникнуть проблемы. Очевидно, что рядом окрестности города истоптаны тысячами охотников. Нужно было выбрать лишь те тропы, где люди не пересекаются со зверьём.

В лесах это не так уж сложно. Здесь же, среди скал, будет поопаснее. Нет у меня опыта ходить по горам.

Постепенно мы поднимались наверх. Тварей тоже встречали, куда без них. Видели вдалеке и чужие отряды. Я быстро понял, что среди скал имеются свои тропы, но для нас это проблемой не стало. Если кто-то преграждал путь, мы просто забирались куда надо. Один раз метров на десять по отвесной скале лезли. Я с помощью земли чувствовал, за что можно зацепиться. Если подходящего выступа не было — создавал его. Дзендао же просто повторял за мной весь путь.

Спустя несколько часов, вымотавшись от непривычной нагрузки, мы вдруг наткнулись на источник, или, скорее, даже небольшое озеро, которое питал горячий подземный источник.

— Хочешь искупаться? — предложил Дзендао.

— Конечно!

Быстро скинув вещи под взглядом Дзендао, говорящим «ну сейчас тебя точно сожрут!», я разбежался и прыгнул в тёплую, почти горячую воду. Озеро оказалось глубоким, а ещё я потревожил местных обитателей. Они дружно устремились ко мне, но змей внутри меня шевельнулся, что-то такое сделал, и подводные твари бросились врассыпную.

Я вынырнул и помахал рукой Дзендао.

— Вода отличная!

— Охотно верю, — скривился тот. — Ты купайся, купайся. Не обращай на меня внимания.

— Как знаешь.

Подплыв к берегу, оттолкнулся от него и занырнул, ушёл на глубину. Плавать под водой, имея связь со стихией воды, — непередаваемое ощущение. Я заметил, что здесь находится несколько видов крабов и рыб. Что озеро, пусть на вид небольшое, скрывает туннели, уходящие куда-то в неизвестность. Что источник тёплой воды расположен по самому центру, и если к нему подплыть, то ощущаются малейшие частицы стихии огня.

А ещё я нашёл множество костей. Прямо на дне, в иле. Купаться как-то сразу перехотелось, но я заставил себя успокоиться. Воображение нарисовало, как сюда скидывали трупы.

Если уж на то пошло, то эти люди давно мертвы, но, может, среди костей найдётся что-то интересное? Путь расхитителя гробниц я ещё не пробовал, но вдруг понравится?

«Там и правда есть кое-что интересное, — заговорил змей. — Тебе помочь или сам справишься?»

«В каком направлении искать?» — поинтересовался я мысленно.

Змей по своей воле закрутил водяной волчок и раскидал лишние кости, указав, где надо смотреть. Сам бы я здесь всё проверял до завтрашнего утра. Не удивлюсь, если озеро стало последним пристанищем для сотен трупов, которые копились здесь десятилетиями.

Сверху прилетел камень, но я не обратил внимания. Дзендао развлекается, ничего, подождёт.

С помощью своих чувств прощупал указанный участок и отыскал скелет с отсутствующей головой, зато двумя руками, которые сжимали что-то ценное. Разжав кости и мысленно извинившись перед их владельцем, я обнаружил чёрное кольцо. Артефакт? Забрав его, поплыл наверх.

Вынырнув, отдышался, вытер лицо и… не обнаружил Дзендао. Его не было на берегу. Как и моих вещей. Зато были люди, которые направлялись в мою сторону.

И одного из них я даже узнал. Тот самый командир Чёрных Волков, который приказал избить меня и скинуть в грязь на ученических островах.

— Он там! — крикнул кто-то.

В один миг толпа пришла в движение и устремилась ко мне. Я увидел и этого командира, который сформировал огненный шар и метнул в мою сторону.

Я нырнул, подсобил себе стихией, ушёл на глубину. Сверху раздался взрыв, меня качнуло поднявшейся волной. Да они же меня с гарантией здесь прикончат!

Это озеро в ширину от силы метров сорок. Я поплыл в другую сторону, мощными гребками постаравшись разогнаться. Закрутил вдоль себя воду, ускорился до предела, проплыл не хуже шустрой рыбы. Сверху прилетел целый град острых ударов. Стрелы накрыли большую часть озера, пробили до самого дна, но меня не зацепили. Не успел я вынырнуть, как сверху что-то мощное обрушилось, вода вспенилась, и меня качнуло.

«Они тебя окружают и уже рядом», — предупредил змей.

Остановившись у берега, я быстро сложил ручные печати. Первая техника — вихрь! Вода вокруг меня закружилась, поднялась. Образовался водяной смерч, который я щедро подпитал энергией. А теперь — туман!

Поднятый массив взорвался, образуя водяную завесу, которой я накрыл пространство вокруг. Рывком выскочил на берег, сложил новую печать и послал волну на ближайшего противника, который уже замахивался мечом. Мужчину смыло, а я, абсолютно голый, пробежал мимо, пользуясь неразберихой. Ощутив опасность, направил энергию в ноги и прыгнул что есть сил. Волна пламени прошла совсем рядом, спину обдало жаром, но я коснулся камня, чуть не поскользнулся и побежал дальше, набирая скорость.

Буквально нутром ощутил, как сзади формируется новая техника огня, на этот раз подкреплённая духовной силой. Повеяло такой жутью, таким убийственным намерением, что меня всего продрало, сердце сжало. Прямо на ходу я принялся поднимать там, где пробегал, стены из камня, выставляя хоть какую-то защиту. Чувствовал, как их сносит одну за другой, как испепеляющий жар стремительно катится в мою сторону, но скорость я уже набрал, свернул, пробежал вдоль булыжников под треск взрывов, а дальше прыгнул, покатился голым задом по насыпи. Вскочил и бросился дальше.

Сзади доносились крики и всплески различных стихий. Вскоре это всё стихло, но я не остановился, продолжил бежать, путая следы.

Замедлился, только когда дыхание сбило, бок закололо, а я упёрся в тупик. Обернулся, но никого не увидел. Постоял несколько секунд и бросился к отвесу, полез наверх. Как залез, снова огляделся, но никого не увидел.

Убежал? Убежал!

У меня не было запасного охотничьего костюма, зато имелась школьная форма. Не то, в чем стоит лазить по горам, но лучше в ней, чем голым. Когда оделся и отдышался, вдали увидел, как рыскают сектанты. Пусть ищут, сколько хотят. Теперь я так не подставлюсь.

«Надо было их утопить», — осуждающе произнёс змей.

И в этот раз мне с ним спорить не захотелось. Откуда они вообще здесь взялись? У меня имелись свои обиды к Волкам, но сам я с ними встречи не искал. Угораздило же нарваться посреди гор!

Или они меня целенаправленно искали? Час от часу не легче!

Дзендао догнал меня на следующий день, к обеду. Подошёл как ни в чем не бывало, кинул рядом мой костюм.

— О, спасибо, — обрадовался я.

— Это всё, что ты хочешь сказать?

— Я рад, что ты жив, — добавил я неуверенно, подумав.

— Ага, вижу, — фыркнул парень. — Как вчера искупался?

— Бодряще. Смотри, что нашёл, — показал я чёрное кольцо.

— Где? — заинтересовался Дзендао.

— Так в озере же. Там куча костей.

— Ты ещё и старые кости мародерил, — удивился он.

— Ага, — смутился я. — Но оно того стоило. Это кольцо пространства.

— Да ты шутишь, — заволновался Дзендао. — То есть ты, просто нырнув, за считаные минуты отыскал настолько ценный артефакт?

— А сколько они стоят? — заинтересовался я.

— Самые простые — от пяти тысяч золотых. Как хорошая алхимия на ранг Духа.

— Круто, — по-новому взглянул я на кольцо.

— Места много?

— Где-то вот столько, — показал я руками около метра пространства.

— Значит, кольцо простое, — облегчённо выдохнул Дзендао. — Если бы ты там нашёл императорский артефакт, я бы тебя точно придушил.

— Да откуда здесь такие ценности, — отмахнул я.

— В кольце что-то было?

— Припасы, всякая мелочёвка. То, что обычно берут для долгой вылазки. Ещё там была переписка.

— Ты её прочитал? Карта сокровищ⁈ — вспыхнули глаза Дзендао.

— Какие сокровища⁈ — рассмеялся я. — Мы что, в сказке⁈

— Да кто тебя знает! — возмутился и надулся он. — Что за переписка?