В следующий час я погрузился в мир боевых техник.

— Сражение — это сложное искусство, — говорил старик. — Что ты используешь, если на тебя несётся водяная волна?

— Перехвачу контроль?

— А если не хватит связи?

— Отойду в сторону?

— А если волна широкая?

— Далеко отойду в сторону?

— Успеешь? — усмехнулся старик. — Для этого нужна техника шага. Но, допустим, в тебя послали две волны. Твои действия?

— Возведу каменную стену?

— Земля тяжелее, потратишь больше сил. Ещё варианты?

— Я бы всё же постарался перехватить контроль.

— А если противник сильнее?

— Убежать?

Закрадывалось подозрение, что старик издевается.

— Неплохо, — покивал он. — Если догнали?

— Ударить встречной волной?

— Если твоя стихия сильнее, ты и контроль перехватишь. Если враг сильнее, то он заберёт твою волну и сделает свою мощнее.

— Тогда останется только договариваться, — вздохнул я. — Если враг во всём сильнее и от него никак не убежать.

— Дипломатия — это хорошо, — хохотнул старик. — Но, если тебя побили, переговорная позиция будет слаба. Сколькими стихиями ты обладаешь? — спросил старик.

— Четырьмя.

— О, у нас появился четырёхцветный? — распахнул он глаза. — Поздравляю, юноша. Вам достался очень тяжёлый путь. Если не помрёте в ближайшие десять лет, впереди будет ждать выдающееся будущее.

А старик умеет подбодрить…

— Твоих баллов хватит, чтобы подобрать отличную связку под одну стихию. На четыре… На многое рассчитывать не приходится. Как насчёт сдвоенных техник? — предложил старик. — Они сложнее в освоении, требуют больше энергии, но куда эффективнее. Заодно взаимодействие отработаешь. Ты в курсе, юноша, что взаимодействие надо практиковать отдельно? А то мало вложишь огня в воду и вместо пара получишь тёплую водичку. Искупать противника бывает полезно с эстетической точки зрения, но с практической… — захихикал он на своей волне.

Спустя ещё час я наконец-то вышел из павильона с распухшей от обилия информации и тактик головой. Откладывать не стал, сразу пошёл к распорядителю арены, через которого договаривались на все дуэли.

— О, гроза девок, — аж подпрыгнул мужик, когда я на арену заглянул. — Какими судьбами? Ты же только недавно своё получил.

«Да что им всем эти девки покоя не дают⁈» — подумал я раздражённо.

— Хотел о поединках договориться.

— На твоё имя множество вызовов пришло. Принимаешь?

— А можно принять только от старших курсов, которые самые сильные?

— Самые-самые? — спросил он проникновенно.

— Я хочу сразиться с сильнейшими в школе, — ответил я.

— За один день? — хохотнул этот дядька.

— Нет. Давайте по пять поединков в день. Мне ещё пилюли создавать, — почесал я макушку.

— Раз пилюли, то ладно. Будет тебе по пять поединков, — как-то злорадно рассмеялся он.

— Спасибо, старший, — поклонился я.

— Погоди, ты сейчас серьёзно?

— Да, — растерялся я. — Что-то не так?

— Если тебе жить надоело, то всё так. Приходи завтра на арену, будут тебе бои. Расписание вечером загляни, чтобы узнать.

— Благодарю, — поклонился я ещё разок.

Ну что ж, сегодня потренируюсь, а завтра… Тоже потренируюсь.

Когда Ариана нашла меня, то устроила тройную взбучку. За то, что проиграл, за то, что вызвал кучу людей на поединки, и за работу на полигоне, куда потащила отрабатывать приобретённые техники.

Поспал я всего пять часов. Утром встал, отчаянно зевая.

Как добрался до арены — по большей части пропустил. Ариана суетилась вокруг, давала какие-то наставления, говорила о том, что главное не помереть и не получить травму. Я был с ней полностью согласен.

Первым моим противником стал Мин. Тот, что вчера меня в нокаут отправил.

Интересный выбор…

— Тебя хотят сломать, — шепнула наставница, перед тем как выпустить на арену. — Несколько поражений подряд могут стать непреодолимой преградой на пути культиватора.

«Особенно если переоценивать себя и заморачиваться», — подумал я и направился на арену.

— Ты посмел вернуться? — спросил Мин насмешливо, когда мы встали друг напротив друга.

Я промолчал, и распорядитель дал отмашку, поспешив отойти.

Атаковали мы одновременно. Воздушный таран Мина встретил мой земляной вал. Песчаная стена приняла на себя удар, и я, пригнувшись, рванул вперёд под прикрытием песчаной завесы. Тактические советы старика из павильона в действии. Вчерашняя лекция не прошла даром. Мин самоуверенно крутанул сальто, перепрыгивая гребень и прямо в полёте кинул в меня копьём. Я же, разогнувшись, послал ему навстречу таран ветра.

Две техники встретились, острое копьё пробило таран, но ослабло. Вблизи я разрушил его, не дал себя пронзить. Таран же силы не потерял, угодил в парня. Тот прикрылся, но столкновение сбило ему приземление. Он неудачно приземлился, толкнул в меня порыв ветра и кувырком ушёл в сторону. Вскочив, уставился на меня.

— Сегодня уже получше, — оскалился он. — Вчерашнее поражение заставило шевелить мозгами?

Не ответив, сложил несколько печатей, задействовав купленную вчера технику. Так и хотелось крикнуть — пылевая буря! Но нет. Выпустив энергию, задействовал сразу две стихии. Вокруг закружил ветер, поднял песок. Силы я не пожалел, и нас двоих мигом накрыло. Видимость упала до нуля, но это для Мина. Я же прекрасно ощущал, что находится в зоне моей техники.

Рывок вперёд, замах, и Мин принял атаку на блок. От удара кулаком его отбросило на пару шагов. Он пробежался, остановился, и, когда я снова бросился к нему, парень ответил горстью шипов из ветра, что выстрелили во все стороны. Повезло, что их было не так много, чтобы перекрыть все углы. Один я сломал, а больше и не надо.

Прямо в пылевой буре мы обменялись ударами. Он был выше, старше и не уступал в крепкости. На моей же стороне были песок и ветер. И даже так стычка привела к тому, что я врезал ему в челюсть, а он достал по бедру, которое мигом отсушило.

Парень пошёл на разрыв дистанции и выпустил в мою сторону торнадо, которое взялось перехватывать пылевую бурю. Я на это сложил свои печати и обратился к земле. Чем-то это походило на создание пилюль, где надо поддерживать баланс. Добавив песка, я вернул контроль над техникой и обрушил всю собранную мощь на парня, которого буквально засыпало с головой.

Когда он выбрался, кашляя, я без всякой жалости обрушил на него сверху воздушный таран. Думал защититься, но нет. Парня вбило в землю, и сам он подняться уже не смог.

Вскоре пыль осела.

— Победитель — Эл! — прозвучал зычный голос распорядителя.

Мне засчитали победу. Я стоял, почти не запыхавшись, и ждал… чего? Триумфа? Облегчения? Но внутри была лишь ровная гладь. Задавить противника грубой силой нескольких стихий — невелика доблесть. Это было слишком просто. Несправедливо. Эйфории не случилось, зато в горле застрял комок странной, горькой неудовлетворённости.

Весь ореол силы вокруг Мина в один миг рассеялся. Может, он и был в чём-то хорош, но проиграл как-то слишком быстро. Посмотрим, что принесут другие бои.

***

Вторым против меня вышел друг Мина — Ван.

Смотрел он на меня как на добычу, демонстрируя выдающуюся самоуверенность.

— Сегодня ты выступил куда лучше! — крикнул он мне. — Но против меня это не поможет!

— Ты такой же болтливый, как Мин? — спросил я его. — Просто дерись.

— Как знаешь! — стукнул он себя кулаком в ладонь.

— Начали! — скомандовал распорядитель.

Ван рванул вперёд, я же кинул таран из воздуха. Самая простая техника, чтобы ударить по площади и перекрыть то, чем могли в меня швырнуть.

Парень не использовал стихию и разорвал таран ударом ладонью. Я только и увидел, что короткий всплеск энергии вокруг руки. Задействовав технику шага, он почти мгновенно оказался рядом и толкнул ладонью.

Точнее, это выглядело так, будто толкнуть собирается. Я не ощутил использования стихий, зато в полной мере прочувствовал, когда сгусток энергии ударил в корпус и протащил по земле метров так пять. Отчасти потому, что я-то как раз к земле обратился, подсобил себе, чтобы не упасть.